Опeрaтoр Б - Эдвaрд Ли

- Уилл Фэррингтон мёртв, - выпалил Венц.

- Да, сэр. А это значит, что теперь вы являетесь основным оператором этого транспортного средства...

Проваливай отсюда! - крикнул Венц самому себе. - Господи Иисусе, это более чем серьёзно. Ты смотришь на долбаное НЛО! Проваливай отсюда!

Он вырвался из своей парализованной позиции и быстро подошёл к одному из охранников.

- Ты! - приказал он.

Охранник обратил на него своё внимание.

- Да, сэр! Добрый день, сэр!

- К чёрту это приличное дерьмо. Дай мне пощёчину. Сильно.

Охранник в чёрном моргнул.

- Сэр, я не могу...

- Сделай это!

Охранник опустил свою винтовку М-17 4.4 мм ACR и...

Треск!

...так ударил Венца по лицу, что он увидел звёзды.

- То, что надо, - пробормотал он, стряхивая с себя остатки ступора.

Ух ты, это больно.

Он подождал, пока яркие пятна перед глазами исчезнут, затем быстро вернулся к Джонсу и Эштон.

- Хорошо, - сказал он. - Моё дерьмовое состояние в порядке, и мне хорошо. А теперь... покажите мне, что внутри этой "птицы".

«« - »»

Они поднялись на борт по стандартному трапу корпуса ВВС. У OВТС был круглый люк шириной в ярд, и затем Венц пошёл вслед за Эштон вниз по другой лестнице, которая явно не была произведена ВВС США - перекладины и боковые поручни этой лестницы были тонкими, как проволока, но выдерживали вес Венца без особого труда. Теперь Венц стоял на дне трубы шириной в ярд, такого же тускло-серебристого цвета, как и предварительно окрашенный корпус.

Воздушный шлюз, - предположил он.

Красные инструкции были нанесены по трафарету:

ВНИМАНИЕ: УСТАНОВИТЕ ДЕКОМПРЕСС (ВРЕМЯ РЕГРЕССИИ 30 СЕКУНД)

ЗАФИКСИРУЙТЕ РЫЧАГ, ЗАТЕМ ОТПУСТИТЕ

Венц шагнул в овальный люк шлюза; Эштон ждала его.

- Боже, милостивый, - пробормотал Венц, взглянув вперёд, по правому и левому борту.

Интерьер был строгим, гладким. Не было никаких следов первоначального управления полётом в «кабине», хотя несколько групп индикаторов были установлены техническими специалистами ВВС, как и два высокотехнологичных лётных кресла, оборудованных на двух контурных неровностях, которые явно были креслами пилота и второго пилота - подлинных операторов транспортного средства. Венц наклонился и выглянул через два призматических окна, за которыми он мог видеть строительные леса и внутренний ангар. На маленьких окнах не было видно рам, швов или герметика - как будто они каким-то образом вросли в переднюю часть корабля. Если не считать редких рукотворных дополнений, всё внутри было того же цвета, что и снаружи - тусклого, матового серебра.

- Не знаю, верю ли я в это, - сказал Венц.

- Как только вы полетите на нём, вы поверите.

Он осмотрел заднюю часть корабля. Там были установлены некоторые отсеки снабжения, ядерная батарея и водяной элемент SNAP-4, а также стойка для выхода в открытый космос, но он не заметил ничего, что могло бы напоминать моторный отсек, ни складов топлива.

- Какой источник энергии? - он задал первый логичный вопрос.

- Неизвестно. Наши физики считают, что это как-то связано с усилением гравитации, синхронизированным с волнами магнитного импульса или против них. Мы уверены, что способ, которым корабль использует доступную энергию, неограничен.

- Бесконечный источник энергии...

- Более чем вероятно, что да, - согласилась Эштон. Она указала на цилиндрический выступ на полу, он был не больше банки "колы". - Мы считаем, что это усилитель силы тяжести или, как вы могли подумать, - двигатель. Скорее всего, в корпусе есть другие элементы навигации и управления. Экипаж, как и мы, дышал кислородом/азотом. Более чем вероятно, что подача воздуха также безгранична.

- Это ваше «более чем вероятно» - не очень убедительное, - сказал Венц. - Не хотел бы я быть на месте водителя корабля, когда у этой штуки закончится бензин.

- Я была в нём во время многих параорбитальных полётов Фэррингтона. Так что, если меня это не беспокоит, не должно волновать и такого крутого пилота, как вы.

Венц не совсем оценил растущую придирчивость Эштон, но его это не задело.

- Максимальная скорость? - спросил он.

- Неизвестно. По нашим оценкам, максимальная скорость в земной атмосфере составляет около пятидесяти тысяч миль в час.

- Это невозможно. Инерция превратит пилота в цыплёнка под прессом.

Скользкая манера поведения Эштон вернулась.

- Генерал, этот корабль не был построен "Боингом" или "Макдоннелл-Дуглас"; он был построен инопланетными инженерами. Вы стоите прямо в центре доказательства. Вы должны изменить свою силу веры. Как только вы поймёте, что это не самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте, нам всем будет легче.

- Хорошо, полковник Умная Задница, - парировал Венц. - Тогда скажите мне, как корабль может лететь пятьдесят тысяч узлов и не расплющивать мозг пилота о внутреннюю часть его черепа, не выдавливать ему глазные яблоки, не брызгать спинномозговую жидкость из ушей и не вырывать все его внутренние органы из его рта и ануса?

Эштон пожала плечами, как будто эти соображения ничего не значили.

- Генерал, в общем, мы явно имеем дело с технологической базой, которая, вероятно, опережает нас на тысячу лет. Вполне логично, что ОВТС снабжён какой-то встроенной шкалой скорости, которая противодействует прямой инерцией обратной инерции, точно по времени с ускорением. Какая разница, как это работает? Просто работает.

- Хорошо, хорошо. Так как быстро он... выходит из атмосферы?

- Опять же, неизвестно. Всё, что мы знаем, - это то, что двигательная установка способна создавать скорости, которые кажутся экспоненциально более высокими, чем...

- Нет, нет! Даже не говорите этого! - Венц чуть не крикнул.

- Скорость света. Самая большая дальность полёта Фэррингтона была к Альфе Центавра. Ему потребовалось четыре дня вместо четырёх лет.

Вот дерьмо, - подумал он.

Но как он мог возразить?

- Позвольте мне сказать так, генерал. Всё, во что вы верили до сегодняшнего дня... ложь.

Разочарованный, Венц окинул взглядом кабину.

- Где управление? Где штурвaл?

- Продолжаете гнуть свою линию, сэр? Штурвaлa нет. Это параорбитальная, гипервелотическая, автономная внутригалактическая транспортная единица. Она основан на технологиях, которые практически неизвестны человечеству.

Венц злился.

- Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?

Тон Эштон смягчился.

- Элементы управления... интегрированы.

- С чем интегрированы?

- С оператором-пилотом...

Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.

Эштон коснулась полированной серебряной