Кроткие гиганты Ганимеда - Джеймс Патрик Хоган

#151; в конце концов, это был космический корабль #151; но за хвостовой частью дочернего корабля Шапьерона #146;, который теперь казался им размашистой, метафикической, геометрической скульптурой над головами, перспективные линии интерьера стыковочного отсека #146; сходились вдали, придавая истинную пропорцию чуду космонавтики, в котором они сейчас находились.

Но это были всего лишь ощущения, промелькнувшие на фоне восприятия Ханта. Перед ним творилась история: состоялась первая встреча лицом к лицу между Человеком и разумным инопланетным видом. Сторрел и два офицера стояли немного впереди остальной части группы, которая выстроилась в одну шеренгу; всего в нескольких футах от Сторрела, лицом к лицу, стоял, по-видимому, глава ганимейского комитета по приему, а за ним — его четверо товарищей.

Их кожа была светло-серой и казалась несколько грубой по сравнению с кожей людей. У всех пятерых были густые волосы, покрывающие их головы и свисающие до плеч, хотя не было никаких намеков на какой-либо рост на лице. У троих из них, включая лидера, волосы были угольно-черными; у одного из других были седые, почти белые волосы, а у пятого #146; они были очень темного медного оттенка, подчеркивающего едва заметный красноватый оттенок его цвета лица.

Их одежда представляла собой смесь цветов и не имела ничего общего, кроме базового стиля, который представлял собой простую, свободную, рубашеобразную одежду, которую носили с простыми брюками, собранными в некое подобие ленты на щиколотке; определенно не было и намека на какую-либо униформу. Все были одеты в блестящие ботинки на толстой подошве, опять же разных цветов, а некоторые имели богато украшенные пояса вокруг талии. Кроме того, каждый носил тонкую золотую повязку на голове, поддерживающую что-то похожее на дискообразный драгоценный камень в центре лба, и носил плоскую серебряную коробку, на расстоянии не отличающуюся от портсигара, на металлическом браслете на запястье. Не было ничего, что могло бы визуально отличить лидера.

Несколько знаменательных секунд две группы молча смотрели друг на друга. В дверном проеме позади землян второй пилот автобуса снимал сцену для потомков, используя ручную камеру. Затем лидер Ганимеи сделал шаг вперед и сделал тот же жест наклона головы, который они видели ранее на экране в Юпитере-5. Опасаясь всего, что могло невольно оскорбить, Сторрел ответил четким, стандартным салютом UNSA. К радости землян, все пятеро Ганимеи немедленно скопировали его, хотя и с некоторой неуверенностью и ужасающим отсутствием времени, которое вызвало бы слезы на глазах сержанта-инструктора UNSA.

Медленно и запинаясь, ганимейский лидер заговорил: «Я Мел-тур. Добрый день».

Это простое утверждение вошло в число бессмертных моментов истории. Позже это стало стандартной шуткой, одинаково разделяемой землянами и ганимцами. Голос был глубоким и хриплым, совсем не похожим на голос переводчика, который ранее говорил через яйцо; в последнем случае дикция и даже акцент были безупречны. Очевидно, это был не переводчик; это делало тот факт, что он потрудился предложить вступительное приветствие на родном языке своих гостей, еще более приятным жестом.

Мельтур продолжил читать краткую речь на своем родном языке, пока посетители с уважением слушали. Затем настала очередь Сторрела №146;. Всю дорогу от J5 он предвкушал и страшился этого момента, желая, чтобы в учебных пособиях ЮНСА было что-то, что могло бы охватить подобную ситуацию. В конце концов, разве планировщикам миссий не платят за то, чтобы они проявили хоть каплю предусмотрительности? Он выпрямился и произнес короткую речь, которую мысленно подготовил, надеясь, что историки будущих лет будут снисходительны в своих суждениях и оценят обстоятельства.

«Дорогие путешественники и соседи, приветствуем вас от людей планеты Земля. Мы пришли с миром и в духе дружбы ко всем существам. Пусть эта встреча станет началом долгого и прочного сосуществования между нашими расами, и пусть из нее вырастут взаимопонимание и согласие, которые принесут пользу обоим нашим видам. Отныне пусть ганимцы и земляне вместе продолжат расширять эту общую границу знаний, которая увела их обоих из их миров в это универсальное царство, которое принадлежит всем мирам».

Ганиминцы в свою очередь проявили уважение, оставаясь неподвижными и молчаливыми в течение нескольких секунд после того, как Сторрел закончил. Затем, когда формальности были закончены, лидер поманил их следовать за собой и повернулся к двери, через которую он и его спутники появились. Двое других ганиминцев последовали за ним, чтобы возглавить партию землян, а оставшаяся пара присоединилась сзади.

Они прошли по широкому коридору с белыми стенами, в который с обеих сторон открывалось множество дверей. Каждое место было ярко освещено равномерным рассеянным свечением, которое, казалось, исходило от каждой части потолка и от многих панелей, из которых состояли стены. Пол был мягким и податливым под их ногами и не издавал ни звука. Воздух был холодным.

По пути группы и небольшие шеренги ганимцев собрались, чтобы посмотреть на процессию. Большинство из них были такими же высокими, как те, кто встречал автобус, но некоторые были намного ниже и выглядели более хрупкими по телосложению и цвету лица; они, казалось, были детьми на разных стадиях роста. Различия в одежде прохожих были еще более выраженными, чем раньше, но все носили одинаковые драгоценные повязки на голове и на запястьях. Хант начал подозревать, что они служили не только чисто декоративным целям. Многие из одежды имели признаки износа и общего ухудшения, способствуя общей атмосфере усталости и деморализации, которую он чувствовал со всех сторон. Стены и двери имели шрамы, оставленные бесчисленными царапинами от проходящих предметов; полы вдали от стен были истерты ногами, которые ходили туда-сюда дольше, чем он мог себе представить; и провисшие позы некоторых фигур, некоторых из которых поддерживали товарищи, рассказывали свою собственную историю.

Коридор был довольно коротким и привел их ко второму, немного более широкому, который шел поперечно; этот второй коридор изгибался от них влево и вправо и, казалось, был частью непрерывной кольцевой магистрали, которая охватывала ядро судна. Прямо перед ними, в изогнутой стене, которая образовывала внешнюю оболочку ядра, была большая открытая дверь. Ганимцы провели их в пустую круглую комнату за #151; она была около двадцати футов в диаметре #151; и дверь бесшумно закрылась. Смутный вой невидимой машины исходил из неопознанного источника, и бессмысленные символы вспыхивали и гасли на панели, вмонтированной в стену около двери. Через несколько секунд Хант догадался, что они находятся внутри большого лифта, который двигался по шахте, находящейся внутри ядра корабля #146;. Не было никакого ощущения ускорения #151;еще один пример, возможно, мастерства Ганимцев в гравитационной инженерии.

Они вышли из лифта и пересекли еще один кольцевой коридор, чтобы пройти через то, что, казалось, было комнатой