Принесите мне голову Прекрасного принца - Роберт Шекли

Да и путешествие в Преддверие Ада не было лишено опасности. Переход из одного царства в другое всегда сопряжен с трудностями. В каждом из них действуют свои правила, и понять их до конца решительно невозможно – за примером далеко ходить не надо, достаточно вспомнить законы земные. И еще в меньшей степени поддаются пониманию причудливые законы, регулирующие перемещение между царствами.

К счастью, на этот раз все прошло гладко. Аззи сделал все необходимые приготовления и произнес нужные слова на древнегреческом и иврите. Вспышка огня – и он уже стоял на равнине, зажатой с двух сторон высокими горами. Небо над ним было белым, жарким, и на нем время от времени мелькали зеленые вихри, словно там пролетали в боевом строю отряды джиннов.

Даже простое перемещение по Преддверию стоило немалых усилий, ибо оно не имеет пределов. Хорошо хоть часть главных тамошних учреждений расположены в относительной близости друг от друга, и совместная сила их притяжения позволяла легче ориентироваться. А еще здесь имелась служба Рухх, услугами которой Аззи и воспользовался. На Земле эти огромные птицы вымерли давным-давно, но здесь путешественники перемещались с места на место на их широких спинах не хуже, чем на такси.

Внешне Отдел Снабжения напоминал обширную складскую зону в центре равнины. Действительно, места Отделу требовалось много. Вполне возможно, на его площадях могло бы разместиться все земное жилье – и осталось бы еще место для кухонь и конюшен. Вообще-то все эти складские помещения никогда не были заполнены до конца. Зато перечень хранившихся здесь предметов ограничивался лишь воображением, ведь никто не знает, что может внезапно потребоваться в один момент, а что – в другой. Список предметов, способных пригодиться в не имеющих ни начала, ни конца попытках просветить или совратить человечество, также не имел конца и включал в себя все, что когда-либо возникало под бесчисленными солнцами Вселенной. Право же, вдруг какому-нибудь демону понадобится копье фракийского воина, жившего в 55 году от Рождества Христова – ну, или еще что-нибудь столь же экзотическое…

По большей части Отдел изготавливал точные копии требуемых предметов, поэтому и проектировщики в Отделе работали самые что ни на есть талантливые.

Комплекс Отдела был выстроен на берегу Стикса – широкой реки, протекающей по Земле, Небесам и Адским подземельям. По ее матовой поверхности древний лодочник, Харон, держит свой путь между мирами и столетиями. Порой он обслуживает и сверхъестественных клиентов, которые полагают Землю подобием самой интересной игры из всех когда-либо затеянных и поэтому не желают пропустить ни одного ее момента, ни в прошлом, ни в будущем.

Аззи спешился с Рухха. Он шел быстрым шагом, время от времени перепархивая вперед от нетерпения. По обе стороны от него возвышались бесконечные ряды складских построек, на каждой из которых красовалась надпись: ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН. Склады охранялись салиями, нейтральными духами. Вооружение их составляли дезинтеграторы – зловещее оружие, внешне напоминавшее копье с оптическим прицелом и спусковым крючком, испускавшее поток частиц (хотя некоторые утверждали, что и не частиц вовсе, а волн), разносивших в хлам сознание любого, даже самого могучего демона – как поговаривали злые языки, «превращали мозги в жидкую кашицу». Аззи старался держаться от них подальше.

В конце концов он добрался до склада, вход в который не охранялся. Вывеска над ним гласила: ОТДЕЛ ЗАЯВОК. Для столь непостижимого места, как Преддверие, надпись казалась неожиданно прямолинейной, но Аззи не стал задумываться над этим и вошел.

Внутри он застал с пару десятков демонов всех видов и статусов, которые стояли со своими заявками в очереди к скучающего вида молодому демону в клетчатой кепке для гольфа, что являлось откровенным нарушением дресс-кода (демонам разрешается путешествовать по времени в обоих направлениях, но вот привозить оттуда сувениры им запрещается категорически).

Аззи помахал в воздухе своей черной кредитной карточкой и проследовал во главу очереди.

– Дело особой важности, – заявил он демону в кепочке. – На контроле у Верховного Совета.

– Да неужели, – хмыкнул демон, на которого эти слова явно не произвели должного впечатления.

Аззи сунул ему под нос свою черную карточку.

– Это правда? – спросил демон в кепочке у карты.

– СКАЗАННОМУ ВЕРИТЬ! – рявкнула в ответ карта.

– Ну ладно, – кивнул демон. – Так чем мы можем помочь, мистер Большая Шишка?

Тон молодого демона действовал Аззи на нервы, но он решил, что ставить наглеца на место пока не время.

– Первым делом, – сказал он, – мне нужно два замка. Я знаю, что это не так просто, но мне они действительно необходимы.

– Ага, два замка, всего-то? – Демон в кепочке смерил его не самым дружелюбным взглядом. – И что, без них вся твоя операция пойдет псу под хвост?

– Именно так.

– Тогда настройся на поражение, приятель, ибо замок у нас всего один, да и тот не совсем настоящий. Так, силуэт с вполне материальными стеной и башней, а все остальное – одна видимость, создаваемая и поддерживаемая древними чарами.

– Что за нелепица! – возмутился Аззи. – Я полагал, замков у Службы неограниченное количество.

– В прошлом так оно и было. Только сейчас ситуация изменилась. Наши возможности заметно сузились. Я понимаю, это создает всем сложности, зато и работать стало интереснее. По крайней мере, так гласит официальное кредо Службы.

– Ни разу не слышал, – признался Аззи. – Ты хоть сам понял, что говоришь?

– Если бы понимал, – признался демон в кепочке, – стал бы я сидеть на этом тухлом месте, объясняя типам вроде тебя, что замок у нас всего один?

– Ладно, – сдался Аззи. – Беру этот ваш замок.

Демон нацарапал что-то на клочке пергамента.

– Придется тебе взять его таким, какой есть. Довести его до кондиции мы все равно не успеем.

– А что с ним не так?

– Я же сказал: он держится единственно силой магических заклятий. А их не так много, так что время от времени то одни его части исчезают, то другие.

– Какие части? – поинтересовался Аззи.

– Это зависит от погоды, – признался демон. – Поскольку замок удерживается заклятиями для сухой погоды, длительные дожди наносят ему черт знает какой ущерб.

– Но хоть план какой-нибудь у вас имеется с обозначением того, какие части исчезают и когда?

– План, конечно, есть, – сообщил демон. – Только он нуждается в уточнении. Лично я бы ему доверять не стал.

– Все равно давай, – потребовал Аззи. К каракулям на пергаменте