Цена бессмертия - Анн Фрост

Это были первые слова, произнесенные под небом нового мира. Собственный голос, как чуть раньше — лицо, показался ей обновленным, незнакомым. Но звучал он, слава богам, вполне приятно и мягко.

— А я Шангри, — немного поразмыслив, представился мальчишка, — только вот что я здесь делаю — не скажу. А ты откуда такая взялась? — он недоверчиво покосился на необычную одежду незнакомки.

Больше всего его воображение поразили, как несложно догадаться, знаменитые ботинки — с высокой подошвой и тяжелыми, обитыми блестящей сталью, тупыми носами. Сам парень (как и недавно встреченный бандит) был обут в легкие кожаные мокасины, причудливо украшенные меховыми вставками и стеклянными бусинами.

«Расскажу ему всё как есть, будь что будет. Вряд ли тут есть закон, запрещающий пересекать границы миров…» — такое решение показалось Лере логичным. Тем более соврать ей было совершенно нечего, а помощь не помешает.

— Я попала сюда из другого мира…

— Так это ты!.. — мальчуган задохнулся от удивления, — значит, то была не упавшая звезда, это портал полыхал так ярко! Госпожа… — он неловко поклонился, переходя на «вы».

— Вас не устрашил даже запрет, наложенный Императором на недозволенное колдовство? Значит, поистине великие дела привели вас…

— Погоди, погоди, — совершенно невежливым образом Лера прервала излияния Шангри. Она решила разузнать все по порядку.

— Какой еще запрет?

— Ну, как же — целых три года прошло, как Император запретил своим высоким указом любое колдовство. Отныне пользоваться Силой могут лишь маги, пожалованные имперской грамотой. Всех прочих, отступивших от указа, велено подвергать пыткам и казнить прилюдно через сожжение на костре…

«Отлично! Вот тебе и магический мир. Не успела от старых неприятностей избавиться, как здесь проблемы нашлись и похлеще… — дальнейшие пояснения Шангри насчет мер пресечения недозволенного колдовства, Лера пропустила мимо ушей.

— Слушай, Шангри, я в этом мире сама по себе, и не собираюсь следовать всяким нелепым указам! Если есть во мне Сила, то я ей при случае воспользуюсь, да еще как! Можешь не сомневаться! — Лера разозлилась не на шутку, почувствовав, что какой то неведомый властитель пытается попрать ее никем доселе не ущемляемые права.

А, впрочем, скорее она испугалась, как ребенок, у которого хотят отобрать новую игрушку.

Шангри же всё понял по-своему… и проникся еще большим уважением:

— Да, да, я тоже так думаю, — быстро закивал он, не забывая осмотреться по сторонам — не слышит ли кто?

— Давно пора вмешаться! Нынешний правитель — позор своей династии! Народ им недоволен. Никогда такого не бывало: только в нашей деревне за неполный год пять десятков людей сожгли. И знахарок наших, и вызывателей дождя. Да и просто кто подозрительным покажется — тотчас на костер. Боится он, властитель, магов, или еще что… — шепотом закончил мальчишка, словно поведав страшную тайну.

Да, тут было над чем поразмыслить. По сути дела Валерия попала в дрянную историю — совершенно чужой мир, неизвестные законы и обычаи, ни одного знакомого человека. А теперь еще и магией пользоваться нельзя! Хотя она и не была уверена, что вообще сможет использовать новообретенный дар по назначению, но и расставаться с ним так просто не хотела.

— Слушай, а ты что, живешь тут неподалеку?

Получив положительный ответ, девушка продолжила:

— Мне нужно где-нибудь остановиться, пока не решу, что делать дальше. У меня есть, чем заплатить, — поспешно добавила она.

— Запросто, госпожа, — мальчишка просиял, — мой отец — хозяин хорошей таверны и доброй души человек; так что можете пожить у нас, причем совершенно бесплатно. Я поговорю с отцом…

Всё это было здорово, но неожиданная щедрость всегда настораживает. Что задумал Шангри? Похоже, он действительно верит, что Лера сама открыла портал (судя по почтительности юнца, заклинание для этого требовалось весьма могущественное и, скорее всего, известное лишь избранным). Уж не задумал ли он сдать её под стражу? На этом, скорее всего, можно неплохо «нагреть руки».

— Смотри, если у тебя есть злой умысел… — Валерия выразительно потрогала рукоятку меча.

— Что вы, госпожа! — Шангри казался оскорбленным в своих лучших побуждениях, — у меня и в мыслях не было! Идемте со мной в деревню, если желаете. По дороге всё и объясню. Конечно, я не спроста предлагаю вам помощь, но и ничего дурного не замышляю. Просто… просто, — он глубоко вздохнул, видимо, не найдя больше слов.

Вот так, неожиданно, девушка обрела первого знакомца в мире, который, как выяснилось дорСгой, называется Меллидан. Странные дела творились в этом мире: оживали кладбища — поднимались из земли мертвецы, — странные болезни ползли по империи, обращая людей в кровожадных безумцев. Пересыхали реки, горели болота…

А ведь раньше такого не случалось! Бывало, пара-тройка зомби и забредет в деревню со старого, заросшего лесом погоста — да быстро их крестьяне успокоят. А сейчас пошли мертвяки странные — с примитивным, но всё-таки — разумением. Прятаться научились, бестии; красться. И по одиночке больше не ходят. И странно было, ох, как странно! — что Император в столь тяжкие времена теснил вольных магов, могущих, в общем-то приостановить бедствия. Да хоть вызвать дождь, спасти погибающие реки, потушить лесные пожары, или умножить плодородие почвы…

Леру же больше обеспокоили зомби и живые скелеты — коих она во всех видах видала в дешевых американских триллерах. А вот чтобы на самом деле! Даже дрожь пробрала; страх заставил девушку невольно осмотреться — но нет, ничего страшного лес в себе не таил. Или просто пока не показывал…

— Ну, так вот, что я говорю, — Шангри рассказывал увлеченно, даже лицо порозовело, — нет во всем Меллидане ни одного некромансера! А зомбей всё больше становится! А как они все из-под земли повылезают? Так тут нам крышка! — в запале паренек ударил кулаком по ладони, изображая ту самую «крышку».

— Кого нет? — Лера слушала внимательно, и новое, хотя и смутно-знакомое, слово насторожило.

— А разве в вашем мире тоже нет некромансеров? — удивился Шангри.

— Так у нас в мире и мертвяки по улицам не шастают, а лежат, как положено, на кладбище, — усмехнулась Лера, но тотчас посерьезнела, припомнив, что здесь то всё происходит на самом деле, и у неё, Валерии, действительно есть серьезный шанс столкнуться нос к носу с ходячим трупом. Бр-р-р!

— Я тоже никогда не видал некромансера, — огорченно вздохнул мальчик, — только в «Летописях Меллидана» читал. Эти маги обладают огромной силой влиять на живое, и мертвое. Больше, конечно, на мертвое. Говорится, что такой чародей может черпать силы в страданиях и смерти живых существ, а не из Чистого Источника магии, как мы… — Шангри запнулся и сильно покраснел. Кажется, выдал себя…