Солнечный Остров - Илья Сомов

Ормат поднял голову – ветви сомкнувшихся над полянкой деревьев шелестели частой бахромой жгучих лиан.

Кровожадно улыбнувшись, он скинул куртку.

Ну, господа-охотнички, лучше бы вы сидели дома.

Ормат развязал мешок и, затаив дыхание, вытащил тяжелый сосуд с афродизиаком. Как же хорошо, что он не выкинул ее по дороге.

- Осторожно, - пробормотал парень, - очень осторожно. Обидно будет угодить в собственную яму.

Положив упаковку на просоленную землю, он подтянул к себе куртку, а другой рукой достал из мешка моток липой ленты. Посмотрев на свой небогатый арсенал, шумно вздохнул.

Теперь сосредоточиться – второго шанса у него не будет.

Шестеро хрипло дышащих мужчин злой рысью месили развороченный след бродячей рощи. Грязь хлюпающими фонтанчиками взлетала под ударами тяжелых ботинок. Натягивая дрожащие поводки, рвались вперед три поджарых пса, из горячих пастей вырывался возбужденный лай. Бежавший первым Вакир то и дело оглядывался, подгоняя охотников резкими выкриками.

- Подожди, Вакир, - простонал Гнеслав, размазывая по лицу смешанную с потом грязь, - он от нас все равно никуда не денется, а нам здоровье еще понадобится.

- Упустим щенка – и никакое здоровье нам уже не пригодится, - рявкнул управляющий, поправляя больно стучащую по бедру охотничью винтовку. – На кону наши шкуры.

- Вот удивил, - выдохнул Гнеслав, шевеля клочками почти выпавших бровей, - Но ты не местный, Вакир, ты не знаешь этого леса. Здесь бежать очертя голову – все равно, что со стеной бодаться.

Кто-то, кажется Дарик, одобрительно заворчал. Рассвирепевший Вакир, обернувшись, схватил Гнеслава за отвороты охотничьей куртки:

- Слушай, ты…

Лай неожиданно сменился жалобным визгом. Управляющий бросил тревожный взгляд вперед. Две собаки провалились в особенно глубокую рытвину и теперь жалко барахтались в жидкой грязи, призывая на помощь хозяина.

- Ходди, помоги им, - приказал Вакир, но собачник уже сам, охая, спешил на помощь любимцам.

- Я же говорил, - одними губами произнес Гнеслав.

- Заткни фонтан, нытик! – взревел управляющий. – Я думал, что взял собой настоящих мужчин, а вижу перепуганных баб!

- Мы впервые ушли так далеко от поселка, - пробормотал Дарик, потирая клюв носа.

- И что? Лес везде одинаков, это всего лишь торчащие из земли здоровенные палки и вонючая грязь. Ты боишься испачкаться? Сделаем дело, и не только оправдаемся перед князем, но и станем богачами. Ну, вам что, не нужны деньги?!

Удар попал в цель – охотники подтянулись и заулыбались. Похоже, деньги были нужны им всем.

Когда отряд выбрался на твердую землю, дело пошло веселее. Люди без окриков сами стали набирать ход.

- Вот смотрите, - крикнул Ходди, сдерживая беснующихся псов, - здесь прошел! Даже без собак видно!

Вакир с хищной ухмылкой указал на проломленную в зарослях просеку:

- Он уже теряет силы, не может путать следы. Поднажмем немного, и щенок наш.

Охотники  ответили согласным ревом.

Собаки с веселым лаем бросились вперед, за ними, вскидывая охотничьи ружья, бежали бойцы Вакира. Очень скоро отряд выскочил ну круглую полянку.

- Эй, гляньте-ка, - воскликнул Гнеслав.

Вакир и сам заметил на земле широкое коричневое пятно. Наклонившись, управляющий торжественно поднял с земли забрызганную грязью куртку.

- Мы на верном пути, - охотники согласно закивали. Похоже многие из них, несмотря на собак, боялись, что гонятся за ветром.

Пальцы управляющего нащупали под сырой тканью что-то твердое. Нахмурившись, Вакир потянул за стягивающий полы тонкий потрепанный шнурок, и тут же с проклятьем отпрянул. На покрытые толстой грязевой коркой сапоги хлынула журчащая струя цвета крепкого чая. Воздух наполнился резким камфорным запахом.

- Что за… - не успел Вакир договорить, как над ним будто лопнул надутый пакет. Десятки пакетов.

Управляющий недоуменно задрал голову. Над полянкой сгустилось облачко мелких радужных пузырьков, которые быстро опускались на землю.

- Глаза! – дико заорал Гнеслав. – Зажмурьте глаза и ходу отсюда! Быстро!

Не раздумывая, Вакир зажмурился и, полагаясь на память, бросился прочь с полянки. Вокруг него что-то мерзко злобно зашипело, тут же раздались крики, послышался истошный собачий визг. Что же творится, бину вас побери?!

Приятно прохладные капельки коснулись горячей скулы, щека тут же занемела, а через миг… Вакиру показались, что на кожу упали раскаленные угли, угли липкие, которые невозможно стряхнуть. Управляющий ринулся вперед, прикрывая голову ладонями. По ребрам Вакира, застучали ветки кустов, он вырвался со страшной поляны. Рядом проламывались еще несколько человек, в уши все ещё врезался истошный собачий вой.

Развернувшись, Вакир заставил себя открыть глаза. Полянка была почти пуста, на земле лежали только три жалобно стонущих кучки меха, между которых, запутавшись в поводках, метался Ходди. Он протягивал к собакам до костей обожженные руки, словно хотел обнять их всех разом. Сверху на человека сыпались все новые и новые радужные пузырьки. Когда они лопались, шипящая жидкость, разъедала одежду и кожу.

- Брось! – закричал Вакир. – Их уже не спасти! Брось их!

Ходди поднял голову, и даже привычного ко всему управляющего пробрала дрожь ужаса. Вместо глаз на обоженном лице Ходди сочились кровью лишенные век белесые шарики похожие на свернувшийся яичный белок.

- На голос, иди на голос! - срывая горло, заорал Вакир. - Иди на мой голос!

Горячий ветер донес до сидящего у подножия дерева Ормата отдаленные крики. На посеревшем от усталости лице появилась удовлетворенная улыбка.

Сработало, все же сработало! Ха! Жальник-то, небось, решил, что весна раньше сроку настала и на поляне стадо толстоспинов. А оказалось – это всего лишь кучка мягкокожих уродов, и чешую об стволы они чесать не будут, и семечек они не разнесут. Прости меня, жальник. И спасибо.

Следующий порыв донес что-то похожее на собачий визг. Ормат поморщился. Опираясь на липкий смолистый ствол, он тяжело встал на ноги.

- Ну, хоть прыть им это собьет, - Ормат попробовал сплюнуть пересохшим ртом. – Плохо, что куртку пришлось оставить.

Оттолкнувшись от дерева, беглец ринулся в чащу. Он не оглядывался.

Из разломившейся капсулы потекла тонкая струйка синеватой жидкости. Вакир медленно водил ею, покрывая лекарством широкую рану, протянувшуюся от глаза к краю челюсти. Едва касаясь плоти жидкость, превращалась в белый дымок, оставляя полупрозрачную, похожую на лед корку. Теперь хоть заражения не будет. Но шрам все равно останется. И страшный.

Вакир резко стукнул по земле кулаком. Нянчащий посиневшую распухшую руку Гнеслав вопросительно поднял глаза. Управляющий злобно дернул щекой и тут же тихо застонал от пронзившей тело боли.

Конечно, в городских клиниках рожу можно подправить, но за такие деньги, которых у Вакира нет и не будет.

Он обвел глазами отряд, оценивая потери. Почти все обожжены, но это ерунда. Тяжелее с рукой Гнеслава, однако лекарства должны снять аллергию. А вот Дарик… один глаз охотника закрылся, и что с ним случилось, понять было совершенно невозможно. Да, если честно, не очень Вакир и хотел это выяснять. По сравнению с Ходди, легко отделался. Вакир возвращался потом на полянку и видел тело бедняги, покрытое длинным, колышущимся под ветром пухом, словно какой-то чудовищной плесенью. Забрать труп с поляны никто так и не решился, а заставлять Вакир никого не посмел. Он понимал, что его авторитет и так дал трещину, а если надавить сильнее, чем нужно – и вовсе разлетится на куски. И никто потом ничего не узнает – места здесь глухие. И все из-за этого щенка!

Вакир почувствовал, как его тело наливается вязкой злобой. Нет, это не щенок. Это настоящий демон! Как он ловко заманил их в капкан!

Сначала нашел гнездо жальника, потом оставил такую тропу, что и слепой не прошел бы мимо. И ловушка – простая и эффективная. В самый раз за дураков.

Управляющий заскрипел зубами:

- У нас ничего не изменилось, - глухо сказал он, обводя отряд горящим взглядом. – Сейчас мы в темпе жрем снадобья, обрабатываем раны и поднимаемся в погоню. Ты, – длинный палец навелся на Дарика, - возвращаешься к тому месту, где мы оставили лошадей.

Вакир впивался взглядом в лицо каждого из своих людей, готовый немедленно подавить бунт. Ладонь управляющего незаметно легла на гладкий пластик винтовки.

- Один вопрос, - поднял распухшую руку Гнеслав, - Мы остались без собак, а Хадди был единственным из нас опытным следопытом… Так как же мы поймаем этого… парня?

Вакир молча распустил шнуровку рубашки и показал висящий у него на груди черный кристалл. Охотники начали недоуменно переглядываться. Так же молча управляющий вытащил из кармана полоску грубой серой ткани, больше всего напоминающей кусок рукава, обернул ее вокруг амулета и крепко сжал.  Скоро все ясно услышали идущий из-под ткани сухой треск.