Странник (The Wanderer) - Фриц Лейбер

– Меня зовут Росс Хантер, – поклонился Хантер, который наконец обрел дар речи.

– Мне очень жаль, любовь моя, что я слишком летучий, чтобы меня можно было поцеловать, – сказал улыбаясь Дон, – но я наверстаю, когда мы увидимся. Ты знаешь, я был на Страннике.

– А я разговаривал с одной из обитательниц этой планеты, – добавил Пол. – Необычное существо! Жаль, что ты не сможешь ее увидеть. Она хотела, чтобы…

– Вы были на Страннике? – перебил его Хантер. – Разговаривали с другими разумными существами? Кто они? Зачем они все это устроили? Чего они хотят?

– У нас нет времени ответить на все эти вопросы, – покачал головой Пол. – Итак, как я говорил, наша… гм, покровительница хотела, чтобы мы собственными глазами убедились, пережили ли вы наводнение и что вы в безопасности. Это одна из двух причин нашего визита.

– Мы в безопасности, если сейчас можно вообще говорить о безопасности на Земле, – тихо произнесла Марго.

– Все из нашей группы пока живы, – громко добавил Росс. – Кроме… Рудольфа Брехта, он погиб в горах.

– Брехта? – неуверенно переспросил Пол, морща брови.

– Знаешь, тот, которого мы прозвали Профессором, – напомнила ему Марго.

– А… да, – улыбнулся Пол. – Помню. Там был один старый ненормальный, которого мы прозвали Дылдой, а профессора Хантера – Бородачом. Ах, профессор, прошу прощения.

– Это мелочи, – нетерпеливо ответил Хантер. – А какова вторая причина вашего визита?

– Мы должны сказать, что если все пойдет как полагается, то через несколько часов мы приземлимся в Ванденберге-Два.

– По крайней мере, там приземлится Дон, – подал голос Пол, я, может быть, останусь еще в космосе. Дело в том, что Странник в опасности. Ситуация очень серьезная.

– Странник в опасности? – с недоверием, почти с иронией, переспросила Марго. – Так ты говоришь, что это Странник в опасности? А как же Земля? Ей что, ничего не угрожает? С ней все в порядке? Как ты думаешь, что здесь творилось в течение последних двух дней?

Хантер обратился к Дону:

– Как вы, наверное, знаете, Ванденберг-Два находится рядом. Мы поедем туда, как только представится такая возможность.

– Мы хотим найти Мортона Опперли, – вмешалась Марго.

– Правильно, – сказал Дон Хантеру. – Вам легче будет попасть на базу, если вы скажете, что у вас есть известие обо мне. Скажите старику, что у Странника линейные ускорители длиной в тринадцать тысяч километров и циклотрон такого же диаметра. Это даст ему материал для размышлений! Кроме того, мне легче будет приземлиться, если они будут к этому подготовлены. – Он посмотрел на Марго и добавил, – Скоро я смогу поцеловать тебя, Марго.

– И я тебя, – ответила девушка, отводя глаза. – Но я должна сказать тебе, что… что… Она придвинулась ближе к Хантеру, чтобы не было сомнений в том, что она хочет сказать.

Хантер нахмурил брови, сжал губы, обнял Марго и сказал:

– Это правда!

Прежде, чем Дон сумел ответить – если у него вообще было такое намерение – Землю неожиданно залил ярко-красный свет, который на мгновение пригас, а потом разгорелся с новой силой. Вся окружающая местность тоже попеременно краснела, темнела и снова краснела, словно через равномерные промежутки времени ее освещала бесшумная красная молния. Хантер и Марго посмотрели вверх и резко отвели взгляд от ослепляющих красных световых точек, которые зажигались и гасли на северной и южной полосах Странника, ритмично окрашивая в красный цвет полюса этой планеты и все небо над Землей. Никогда в жизни они не видели такого яркого монохроматического света.

– Свершилось! – произнесла фигура Пола, через которую проникал красный свет, создавая еще более неправдоподобное явление.

– Странник отзывает все свои корабли, – объяснила фигура Пола.

– Мы известим Ванденберг, – решительно произнес Хантер. – Линейные ускорители длиной в тринадцать тысяч километров и циклотрон такого же диаметра. До скорого свидания на Земле! И удачи вам!

Две фигуры неожиданно исчезли. Они не растаяли в тумане, не уплыли, а просто погасли.

Хантер и Марго посмотрели на освещенный красным светом склон. Даже волны были сейчас красными – пенящаяся морская лава. У автомобилей царило движение: маленькие фигурки ходили, собирались в группы, задирали вверх лица и тыкали руками в небо. Один человек стоял совсем близко от них. Из-за валуна, в неполных семи метрах от них, Дылда, лицо которого через регулярные промежутки времени омывали сполохи красного света, смотрел на них задумчиво и в его глазах была зависть…

41

Далеко от Земли космонавт Тигран Бирюзов, который вместе с пятью своими товарищами совершал на трех кораблях первое советское межпланетное путешествие, находясь на орбите Марса, четко видел красные сигналы. Для него Земля и Странник были двумя яркими планетами, которых разделяло примерно такое же расстояние, как и соседствующие звезды в Плеядах. Но даже в космосе, лишенном атмосферы, советский космонавт невооруженным глазом видел, что обе планеты имеют форму полумесяца.

Радиосвязь с Землей прервалась в момент появления Странника и в течение двух дней шестеро мужчин ломали себе голову над проблемой, что происходит с их родной планетой. Согласно графику, они уже давно должны были сесть на поверхность Марса, однако посадку пока отложили.

Наблюдая через телескопы, они довольно четко видели то, что происходило на небе – захват и уничтожение Луны, появление странных узоров на поверхности Странника.

Но, кроме этого, больше ничего…

Тигран хорошо видел не только красные сигналы, но и их темно-красное отражение на ночной стороне Земли. «Красные молнии», – начал он писать в бортовом журнале, но уже через мгновение отложил ручку и непроизвольно пожал плечами. «Красные молнии… Во имя Ленина и праха Маркса! Что происходит? Что происходит?..»

У членов симпозиума было много вопросов к Марго и Хантеру по поводу их короткого и, в то же время, необычного разговора с Полом и Доном. Когда они, наконец, смогли ответить на все вопросы, красные сигналы уже погасли. Вода быстро спадала, и открыла большую часть дороги к Ванденбергу.

Хиксон подвел итоги разговора, указывая на Странника.

– Значит так… У них есть летающие тарелки, о чем мы знали и раньше. У них есть еще пистолеты, лучи которых способны разнести горы и даже дырявить планеты. У них есть также телевидение, которое гораздо лучше нашего, потому что оно трехмерное. Это все я могу понять. Но чтобы им угрожала какая-то опасность! Этого я понять не могу! Откуда могла взяться эта опасность?

– Может быть, за ними гонится другая планета? – предположила Анна.