Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

и одним прыжком перелетела с внешней стены на внутреннюю: Натаниэль ни за что бы так не смог. С нечеловеческой точностью она разбила отряд выбегающих из портала аракешей, выпуская в них стрелу за стрелой.

– Держитесь ближе к Рейне! – Вскинув меч, Фэйлен пробежала мимо двух суетящихся рыцарей и бросилась на ближайшего аракеша.

Натаниэль с Элайт побежали к мостику. Рейна продолжала снимать аракешей точными выстрелами, Фэйлен танцевала между ними, разя скимитаром направо и налево.

На мостике Натаниэль бросил быстрый взгляд вправо и увидел, что Эшеру действительно удается хоть немного, но сдерживать поток аракешей. Никогда еще Натаниэль не видел, чтобы он так сражался. Повязка не могла скрыть ярость, исказившую лицо, головы и конечности летели во все стороны. Натаниэлю страстно хотелось помочь ему, но он помнил, что для аракешей Рейна – такая же важная цель, и не менее опасная.

Когда они с Элайт добежали до принцессы, в крепости открылись новые порталы, и аракеши с луками принялись охотиться за Серыми плащами, сражавшимися на стенах.

– Прикройте меня! – Рейна указала на аракеша, бегущего к ним по ступенькам. Быстрым движением она выхватила из колчана стрелу и отправила ее точно убийце в глазницу, прежде чем тот смог достать Фэйлен.

– Будем работать сообща, – сказал Натаниэль Элайт. – Те, что пройдут мимо меня, от тебя уйти не должны, поняла?

Элайт сжала рукоять меча и решительно встала перед Рейной.

Вокруг звенела сталь, крики умирающих эхом раздавались по всему форту. Стрелы Аделлума среди этого хаоса различить было легко: несчастные, которым не повезло оказаться на их пути, отлетали вдаль, словно снесенные гигантской дубиной.

Натаниэль выпустил очередную стрелу и, положив лук на камни, схватился за меч, готовясь к битве. На него шли не обычные воины. Нечто неестественно-жуткое было в том, как они двигались: невероятно точно, но не видя его.

Страх разбудил воспоминание об отце, об одном разговоре, случившемся прежде, чем рыцарь в последний раз уехал из Лонгдэйла. Свидания их были редкими, и отец при каждой встрече старался его чему-нибудь научить.

– Страх может быть могучим оружием, сынок, – сказал он однажды. – Уважай его. Прислушивайся к нему. Страх напоминает о благоразумии, когда другие сломя голову кидаются навстречу смерти. Но вот что я тебе скажу. – Отец наклонился и взял его за плечо. – Если вокруг враги и выбор лишь между сражением или смертью, страх перестает иметь значение. В такие моменты он тебе не нужен. Либо ты делаешь все возможное и выживаешь, либо делаешь все возможное и умираешь. Если наступит такой день, помни: главное продержаться дольше, чем они.

– Но как, пап?

– Все получится, если у тебя будет за что сражаться. – Отец ласково взъерошил ему волосы.

Натаниэль быстро обернулся и встретился взглядом с Рейной. Да. Наконец-то ему есть за кого сражаться, кроме себя.

Первый аракеш сразу сделал ошибку, решив, что сможет сбить Натаниэля с толку высоким прыжком. Обычная тактика – противник замешкается, не понимая, пнуть его хотят, ударить или проткнуть клинком. Натаниэль знал, что убийца будет атаковать мечом, поэтому ступил вперед, не боясь удара ногой. Аракеш явно никогда не встречал противника, который так храбро шел бы на него, и не успел вовремя достать мечи. Одним ударом Натаниэль разрубил его от плеча до живота – приземлился аракеш уже мертвым.

Второй ничего не успел сделать: стрела Рейны снесла его со стены. Принцесса явно разрывалась между тем, кого защищать, Натаниэля или наставницу. Фэйлен, однако, ни о чем не задумывалась: легко, словно лань, прыгала между убийцами, и те, кто умудрялся избежать ее клинка, нарывались на сильный кулак.

Натаниэль тем временем занялся своей частью нападающих, перескочив через трупы. Следующая пара убийц двинулась на него с разных сторон, и тут уж стало не до продумывания стратегии: что угодно, лишь бы выжить. Одним пинком он сбил ближайшую костровую чашу, горячие угли раскатились по мокрой стене и вспыхнули, рассеивая тьму за повязкой аракеша. Убийца бестолково замахал мечом, ослепленый, и Натаниэль, недолго думая, насадил его на меч до упора и, пинком стряхнув с клинка, сбросил со стены. Затем, не останавливаясь, развернулся и одним ударом снес другому аракешу голову.

Ему все равно было, кто перед ним – мужчина или женщина, он твердо знал: все они – аракеши, которые отнимут у него Рейну и убьют Элайт, даже не раздумывая.

Впрочем, ему тоже не приходилось раздумывать: навстречу уже бежал очередной аракеш. Он высоко занес меч, желая отрубить наглому рыцарю голову, и Натаниэль увернулся бы… но подошва скользнула по мокрому камню. Он едва успел сгруппироваться, чтобы упасть на одно колено и выставить клинок, блокируя удар. Преимущество теперь было у аракеша: пусть Натаниэль сдерживал один клинок, его легко можно было пронзить вторым…

Но удар так и не последовал.

Убийца завалился назад, из его груди торчал рыцарский меч. Подскочила Элайт, выдернула меч и тут же отбежала на свое место между Натаниэлем и Рейной. Они успели обменяться лишь кивками: «Спасибо», «Не за что».

Натаниэль стер с лица капли дождя и обернулся было к бегущим вниз аракешам… но замер.

Ро Досарн шел по внешней стене, с легкостью прорубаясь сквозь ряды Серых плащей, пытавшихся его сдержать. Натаниэль бросился было к мостику… но остановился. Нужно прикрывать Рейну, нельзя бросать Элайт. Поэтому весь свой гнев на едва не убившего его человека он обрушил на бегущих к нему аракешей.

Ро Досарн подождет.

* * *

Джай Хадрок вбежал в портал и выскочил в просторном внутреннем дворе Западного Феллиона. Его глазами Алидир увидел узкий проход между лошадиными стойлами, дворик-«мышеловку», остатки ворот… и Эшера.

Бывший аракеш, старше большинства нападавших, защищал внутренние ворота, разя мечом направо и налево с невероятной точностью. Порой он запускал огненные шары или отбрасывал нападавших волной чистой энергии: вооруженный камнем Палдоры, с повязкой аракеша на глазах, он был опасным противником.

Алидир подумал, не вмешаться ли самому и не убить ли Эшера, забрав кольцо, но, взглянув на руки человеческого тела, которое на время занял, решил, что это будет бесполезно. Ему не угнаться за шинкующим врагов Эшером. К тому же он изначально собирался просто наблюдать за полем боя. Генералом Валаниса он сумел стать потому, что не лез сломя голову в каждую битву. К тому же, рассудил он, рано или поздно рейнджер выдохнется. И когда он падет, Аделлум заберет кристалл.

– Эшер! Уходи оттуда! – крикнула светловолосая эльфийка, стоявшая на внутренней стене над главными воротами.

Принцесса Рейна Севари…

Она пускала во дворик стрелу за стрелой, прореживая поток аракешей, бегущих