Выбор Шивы - Дэвид Вебер

– Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?

– Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.

– Это-то и позволило Федерации выжить, – вставил Леблан. – Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!

«И некоторым командующим», – добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.

– Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, – предостерегла Макгрегор. – Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне – все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.

– Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, – спокойно сказал Ктаар.

– Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», – вставил Леблан. – Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.

– Для этого, – возразила Макгрегор, – противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.

– Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки – каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.

– Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.

– Ну да, – согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.

Леблан тоже осторожно кивнул:

– Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.

Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.

– Думаю, вы правы, – осторожно заметил Леблан. – Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!

Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.

– Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала.

Глава 14

Знакомое пространство

Реймонд Прескотт осторожно прощупывал из Врат Эльдорадо Первое паучье гнездо разведывательными ракетами. Вскоре он понял, что «пауки» не нашли невидимый узел пространства и, судя по всему, бросили его поиски. В любом случае паучьих кораблей в системе не было. В разоренном «гнезде» оставалось лишь по тридцать пять космических фортов и по сорок два тяжелых сторожевых крейсера возле каждого из видимых узлов.

Убедившись в этом, Прескотт наконец отправился со своей поредевшей, но закаленной в боях ударной группой в паучью систему. Он не знал, куда ведут из нее видимые узлы, и, выбрав один из них наугад, приступил к истреблению его защитников.

Ни один из узлов по отдельности не мог противостоять кораблям Прескотта. Адмирал разбомбил паучьи укрепления и крейсеры, отправил в узел разведывательные ракеты и двинулся к следующему.

От защитников второго узла оставалась лишь груда обломков, когда к Прескотту подошел Амос Чанг.

– Ну и что поведали вам разведывательные ракеты? – спросил Прескотт вежливым тоном, хотя на самом деле с трудом превозмогал нетерпение. Ему ужасно хотелось заняться третьим узлом.

– По ту сторону узла светит голубой гигант.

Прескотт задумался. До сих пор никто так до конца и не понял, как именно узлы пространства зависят от гравитации. Тем не менее опыт показывал, что в системах с массивными звездами узлов обычно довольно много. Поэтому космические путешественники видели голубые гиганты гораздо чаще астрономов, изучавших подряд все звезды, среди которых такие гиганты довольно редки. (Первый узел был открыт сравнительно недавно, и пока было неизвестно, что происходит с узлами в тот момент, когда недолговечные голубые гиганты ослепительно вспыхивают, превращаясь в сверхновые звезды.)

– Планет там, разумеется, нет, – вслух рассуждал Прескотт.

– Так точно.

– Ну вот и отлично. Выходит, мы можем… – начал было Прескотт, но осекся, заметив встревоженное лицо начальника разведотдела. – Вы что-то хотите добавить?

– Так точно! Компьютер автоматически сличает доставленные разведывательными ракетами данные с информацией в базе данных известных систем. Великому Союзу известно множество систем, но для компьютера такая работа – пара пустяков.

– Еще бы!

– Даже в пределах одного спектрального класса нет двух совершенно одинаковых звезд. Каждая из них обладает своими неповторимыми…

– Я знаю, Амос. Ближе к делу!

– Дело в том, что за этим узлом находится система, в которой погиб командовавший операцией «Дихлофос» адмирал Антонов.

Последовало гробовое молчание. Когда Прескотт наконец заговорил, он не стал тратить время попусту, переспрашивая Чанга. Вместо этого он очень осторожно спросил:

– Вы понимаете, что из этого вытекает?