Выбор Шивы - Дэвид Вебер

Несмотря на длительное знакомство с Уарией, Чанг был поражен кровожадным блеском в ее глазах, но Сандерс с сочувственным видом кивнул.

– Я понимаю вас, коготь Уария. В этом отношении ваш народ намного мудрее нашего, – сказал он и внезапно осознал, что не кривит душой.

Оказавшись на корабле боевой группы Заарнака, Сандерс с головой ушел в мир орионских воинов. Он и раньше не чурался представителей иных звездных наций, а сейчас даже задумался о том, не эмигрировать ли ему в Орионское Ханство.

Впрочем, Сандерс тут же отогнал эти мысли и стал прикидывать, что сообщит адмиралу Леблану.

Марк Леблан в очередной раз покосился на стратегический голографический дисплей над столом в кабинете Ктаара’Зартана.

Вообще-то Леблану нужно было смотреть совсем не туда, и он это прекрасно понимал. И все же он невольно рассматривал маленькую светящуюся точку, изображающую Зефрейн. Находящиеся в руках Великого Союза звездные системы были обозначены зеленым цветом, и Леблану казалось, что он видит темно-зеленые глаза и прядь огненно-рыжих волос.

Почти три земных года назад он смотрел, как с террасы этого здания уходит Ванесса Муракума. Сейчас ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Они постоянно переписывались почти два года с тех пор, как по приказу Ктаара Ванесса отправилась в далекое Скопление Ромул к своему Пятому флоту, превращенному ею непрерывными учениями в действующую с точностью часового механизма боевую машину, замершую в ожидании паучьей атаки, которой так и не последовало. Наконец произошли изменения, на которые намекал Ванессе Ктаар. Ей предложили командовать Шестым флотом, потому что Прескотт с Заарнаком убыли на Седьмой флот, спешно сформированный после возвращения остатков астрографической флотилии Эндрю Прескотта, доставившей бесценную информацию.

Леблан знал, что Ванесса совершенно не ожидала предложения командовать Шестым флотом. Она думала, что ей прикажут покинуть Юстину вместе с Пятым флотом, но Объединенный комитет начальников штабов решил, что корабли этого флота по-прежнему должны поддерживать сооруженные в этой звездной системе чудовищные космические укрепления. Для участия в боевых действиях Ванессе пришлось покинуть флот, подготовке которого она посвятила несколько лет.

В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером – одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.

По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.

«Я здесь не за этим, – строго напомнил он себе. – От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».

Он повернулся к двум своим слушателям.

– Ну что ж, – с философским спокойствием сказал он, – по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.

Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.

– Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.

– Может, все и обойдется, – предположил Леблан. – Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.

Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.

– Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.

– Так точно! – согласился тут же оживший Леблан. – Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.

– Меня тошнит от этих догматиков, – пробормотала Макгрегор. – Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.

– Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.

– А мы уже испепелили две из пяти, – закончила мысль Леблана Макгрегор. – Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».

Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.

«А почему бы и нет?! – раздраженно подумал он. – И можно ли вообще говорить о «населении», когда речь идет о существах вроде «пауков»?!»

– Знаете ли, – с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, – а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.

– Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! – заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.

– В любом случае, – твердо сказал Ктаар, – решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас – священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.

– Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! – решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.

– Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?