Время шипов - Юлия (Ли) Ода

тому же мужу-банкиру, – кивнула Нупрев, добавляя что-то в свой рисунок и усложняя его. – Именно этот ее загадочный покровитель и есть пункт третий. С двумя прилагающимися нерешенными пока вопросами: кто он такой и зачем ему это надо.

– Ответ на второй вопрос будет вытекать из первого, – прищурился Арделан.

– Или наоборот, – не согласилась блондинка. – Но да, они связаны, факт. Теперь пункт четвертый – общество неслучившихся долгожителей. И очередная стопроцентная связь – между ними и пунктом третьим. Иначе как туда могли уйти наши ритуалы? Наверняка этот загадочный персонаж направлял их, ненавязчиво стоя за спиной, но в итоге каким-то образом сливая силу именно туда, где она была ему нужна.

– В подвал моего дома. В место, где будет собрана новая звезда, полностью послушная светлым.

– Не позже чем послезавтра, – кивнул Арделану Шернол. – Иначе весь цикл с жертвами придется начинать сначала. А исполнителей для этого уже нет. Их слегка некстати… или, наоборот, весьма кстати проредил наш темный князь. С внезапной помощью некоего светлого паладина, охотно завершившего процесс прореживания, доведя его до логического конца. До нуля то бишь. И вполне вероятно, этот паладин должен был заняться их прополкой даже раньше – во время того самого ритуала, что сорвал им ты. Не зря же тогда официалы так всполошились? И сдается, госпожу Ленро отправили туда тоже не просто так, а имея в виду некую вполне конкретную цель.

– Да. – Ялита кивнула, добавляя новую часть к схеме. – «Светлый паладин» звучит вполне удачно. И это у нас пункт пятый и последний. Вероятно, связанный и с загадочным пунктом номер три, и наверняка – с обществом долгожителей. Я ничего не упустила? Пока все вроде сходится и стыкуется?

– Согласен, – глянул на получившееся художество темный. – Связь несомненна. Но Селль использовали и раньше, когда отправляли за этими старцами присматривать, не иначе, чтоб те не выкинули какой отсебятины. И уверен, не ее одну. И такая активность не могла остаться ими незамеченной, не детишки все-таки.

– А совсем даже наоборот, – хмыкнул Шернол. – Да еще и опытные как раз в делах такого рода. Не могли они не почуять, что вокруг них что-то хороводится.

– Так вот почему всполошилась контрразведка! – внезапно вступила в разговор молчавшая все это время Селль. После чего выдохнула и подробно рассказала о своей короткой, но очень содержательной беседе с господином Аклсом. Или как там его зовут по месту основной службы – у коллег Ялиты, но только со стороны светлых.

– Нет, рыжая, это не контрразведка, – качнул головой Арделан, выслушав подробности. – Те скорее сдохнут, чем будут играть в открытую. У Нупрев вон спроси, она подтвердит.

– Подтверждаю, – усмехнулась блондинка. – Есть такое.

– А кто же тогда? – удивилась Ленро. – Явно ведь не просто официал? И явно ведь пытался меня в том убедить, пусть и ненавязчиво.

– Вот это как раз и странно, да. Еще одно щупальце господина «пункт третий», придумавшее себе такую занятную ширму?

– Но как проверить? – Ялита покрутила свой листочек и так и этак, но решения там не нашла.

– Не надо плодить лишние сущности без необходимости, сама говорила. – Арделан отобрал у нее карандаш и что-то с хрустом вычеркнул из схемы, едва не продрав бумагу. – Ну не нужна там контора твоих светлых коллег, без нее все как раз прекрасно сходится.

Та пристально посмотрела на результат, довольно хмыкнула и начала чиркать вокруг с удвоенным энтузиазмом

– Телефон! – вдруг спохватилась Селль, доставая визитку, полученную от Аклса. – Если это передали мне не от контрразведки, а от господина «номер три»… Выходит, перед нами ответ на приглашение князя пообщаться, переданное этому загадочному армейскому другу через Нара? А не слишком затейливо?

– Нет. Не слишком, – качнул головой темный. – В самый раз, при таком раскладе. Особенно если та сторона планирует эту встречу исключительно на своих условиях и максимально неожиданно для нас.

– Хотели подловить? – равнодушно поинтересовался Закред. Излишне равнодушно даже.

– Почему нет? – Нупрев, оторвавшись от рисунка, забрала карточку. – Но по-любому номер должен быть настоящим, иначе какой смысл? И его можно попробовать пробить. Не хотелось бы, конечно, светиться возле своей бывшей агентуры, мало ли кто за ней сейчас присматривает… Ну да ладно. По-другому все равно никак.

– Как! – Темный ловко выхватил кусочек картона у нее из пальцев. – Сдается, там только и ждут, кто станет на эту тему любопытничать, а потому никаких «пробью».

– Все равно встречи не избежать, – философски пожала плечами блондинка. – Она ведь и нам нужна не меньше.

– Именно! – неожиданно поддержал ее темный. – Нам она нужна даже больше. Вот только организовывать мы ее будем на своих условиях, не дожидаясь, пока нас вытащат за хвост, как крыс из норы.

– На своих условиях? Это как? – изогнул бровь Закред.

– Время и место назначим мы. Где оно будет удобно нам.

И сунул карточку обратно Селль:

– Позвонишь и передашь, что его высокородие темный князь Арделан Фаэлир готов пообщаться. После того, разумеется, когда придумаем, где такое лучше сделать.

– Сдурел? – вытаращилась она на это явно сбрендившее «высокородие». – Темный, тебя будут убивать! Сам же сказал, если не избавиться от всех лучей прошлой звезды, новую не собрать. Ты им сейчас как кость в горле!

– Да, – спокойно кивнул тот. – Или убивать, или договариваться. Если мы убедим их, что последнее будет выгоднее. Сдается, этот вариант и они тоже не исключают, иначе… В общем, возможность убить меня у них уже была. Ты знаешь.

– Пожалуй, это действительно самый лучший вариант, – а вот Шернол темного поддержал.

Как и Ялита:

– Пожалуй. Только место для такой встречи нужно и в самом деле продумать. Как и подстраховку. И хорошо бы все-таки иметь представление, что за гостя нам ждать, – это здорово поднимет наши шансы.

– И чего ждать от того гостя, – невесело скаламбурил Закред.

Селль ошалело переводила взгляд с одного из них на другого, пока наконец не осознала – они и в самом деле серьезно.

Темные, бесы их задери! Люди, для которых смерть была настолько привычна, что им вполне удавалось рассуждать о ней отвлеченно и деловито, рассчитывая вероятности и риски. Сама Ленро так и не научилась этому за всю войну. И уж тем более не научится сейчас!

– Да, – тут же кивнул Арделан, словно прочитав все это у нее на лице. – Иначе остается только штурмом брать завтра мою виллу. А там шансов будет еще меньше.

– Завтра? – неизвестно для чего уточнила она.

– Ну, крайний срок – в ночь на послезавтра. Потом всё. Если между ритуалами пройдет больше одной лунной фазы, то бишь больше семидневки, весь круг нужно будет начинать заново.