Чёрная река - Токацин

Арашти и двое её помощников раскладывали свёртки по камню с углублением. Что в них, Кесса не видела. Никого не было вокруг, кроме торговцев из Кести и пугливых ящерок с пёстрыми крыльями.

Подул ветерок, и длинные беззубые черепа на кустах закачались, будто были легче древесного листа. Кесса, преодолев дрожь, присмотрелась к ним и усмехнулась — это были пустые семена Дерева Ифи. Сами деревья широко раскинули ветви над покрытым камнями полем. Тут, среди белых и жёлтых камней, росли только они — и дикие травы.

— Что это за место? — спросила Кесса, нехотя отломив кусочек лепёшки. Солнце перед тем, как спуститься в Бездну, вознамерилось выжечь всю округу, и даже ветер не приносил прохлады. «Да сейчас не пить нужно, а целиком нырнуть в Реку!» — Кесса пощупала макушку, подула на обожжённые пальцы и поглубже забилась в тень полога, едва не наступив на спящего охранника.

— Манхор, — Ойти-возница махнул лапой в сторону камней. — Город Манхор. Когда-то хорошо покупал железо и кожу.

— Город?! — Кесса изумлённо мигнула, вглядываясь в белые обломки. — Это было городом?! Тут что, тоже было Применение?!

Она заглянула в Зеркало Призраков и увидела, как возносятся к небесам ветви-свечи фаманов.

— Лигнессы постарались, — Ойти понизил голос, но Арашти всё равно обернулась и сердито клацнула зубами. — Ладно, это не наше дело.

— Тут кто-то живёт ещё? Кому вы оставляете вещи? — Кесса кивнула на камень с ямкой. На свёртки уже села первая ящерка — маленькие отии были осторожны, но любопытны.

— Манхорцы, — нехотя кивнул торговец. — Не хотят уходить. Да не щёлкай ты зубами! Я же должен ответить, если спросили. Мы не хотим никаких неприятностей на своём пути, вот и всё. Пусть берут, если им надо. Жаль, что с ними уже не поторгуешь…

— Да уймёшься ты, наконец?! — не на шутку озлилась Арашти.

— Если об этом нельзя говорить, я не буду спрашивать, — нахмурилась Кесса. — Но если тут творится что-то скверное, лучше бы вы сказали. Я — Чёрная Речница, и я Лигнессов не боюсь. Что они сделали с городом?

— Будто не видишь, — фыркнула Арашти. — Они объединили страну, вот что они сделали. Из множества клочков земли под разными племенами сделали единую Гванахэти. Безопасные дороги, мирные поля, управляемые дожди…

Она покосилась на небо, как будто говорила не с Кессой, а с едва заметными чёрными точками на белесом небосклоне.

— Понятно, — пробормотала Кесса, слезая с повозки. — Я посмотрю на камни поближе. Вы видели? Там древние ракушки!

— Далеко не ходи, — махнула хвостом Арашти. — Там много ям и торчащих корней.

Ракушки Кессе не померещились — они торчали из ближайшего белого обломка, точно такие же, как древняя раковина, оставшаяся в Квонайте. «Тут тоже была большая река?» — странница огляделась по сторонам, но ничто не напоминало ей о воде. «Или озеро… Жаль, что оно высохло! Я бы искупалась.»

Она, прикрыв ладонью нагретую макушку, поспешила в тень и едва не споткнулась о выступающий корень Дерева Ифи. Высохшие прошлогодние листья — от них осталась лишь сеть прожилок — шуршали под ногами, с цветущих трав сыпалась пыльца, но сами они заметно пожелтели. Земля была твёрдой, спёкшейся от жары, и кое-где потрескалась.

«Да, с виду не скажешь, что тут были дома!» — Кесса потрогала глубоко ушедший в землю камень — обломок ракушечника. «Всё так раскрошено…»

Она поковыряла твёрдую землю щепочкой — может, стена продолжается внизу, под корнями трав? По камню скользнула привлечённая шумом ящерка и тут же взлетела, увидев тень Кессы.

Сверху, покачиваясь, упал огромный желтовато-белый лист, за ним второй. Они во множестве лежали поверх засыхающих трав. Дерево Ифи роняло листья, не дожидаясь осени.

Кесса обошла толстый корень и остановилась у желтоватых глыб, наполовину ушедших в землю. «Тут точно была стена,» — странница провела носком башмака вдоль торчащих из травы обломков. «Вот отсюда она тянется сюда, а там был угол. Похоже на маленькую комнатку, вроде кладовки. Интересно, куда делась крыша? Не ветром же её унесло…»

Она услышала тихий шорох за спиной и обернулась, но увидела только обломки древних стен, травы и побеги Дерева Ифи с пожелтевшими по краям листьями.

«Ящерка, должно быть,» — пожала плечами Кесса, забираясь в тень дерева и усаживаясь на толстый корень. «Кажется, с дороги меня не видно…»

Она свела пальцы вместе, и блестящий водяной шарик закружился меж ними. Кесса пила, пока не ополовинила его, затем провела мокрой ладонью по лбу и шее — и едва не выронила водяной шар. Кто-то смотрел на неё из-за вросшей в землю стены, и смотрел пристально и недобро.

— Кто тут? — тихо спросила странница, поднимаясь на ноги. Тень скользнула по камням, Кессе привиделись тонкие ворсинки, будто мех на кошачьей спине.

— Ты пить хочешь?

Странница подтолкнула водяной шар, и он, покачиваясь, подплыл к кустам и мягко опустился за них. На той стороне булькнуло, зажурчала и всплеснула вода, и всё стихло.

— Держи ещё, — прошептала Кесса, широко разводя ладони. — Плохо, что тут нет родников!

Большой шар поплыл к зарослям, и тень на камне показалась снова. «Кошка,» — думала странница, разглядывая мех, усы и край уха. «Только что-то слишком больша…»

Лапа, покрытая жёсткой шкурой и мехом, закрыла ей рот, и Кесса едва успела мигнуть, как её втянули в дерево. Пласт коры тихо опустился перед глазами, и странница покатилась вниз по наклонному ходу. У самой земли её вновь подхватили жёсткие лапы и прислонили к стене. Кесса, ошеломлённо встряхнув головой, пощупала опору — из стены торчали корешки. Вокруг была мгла, только откуда-то сверху тонкими волосками тянулись лучи света, и у стены настороженно блестели чьи-то глаза.

— Ну и темень тут у вас! — Кесса надеялась, что её голос не задрожит. — Вы боитесь света?

Она сунула руку в дорожную суму. Пригоршня бросовых церитов не вспыхнула ярче солнца, но свет пролился — и выхватил существо у стены из мрака, осветив светло-бурую шерсть с тёмными пятнами, чуть приплюснутую морду с выпирающими клыками и чей-то большой зуб, повешенный на шнурке на шею. С тихим рыком существо подняло руку, прикрывая глаза.

— Я вам не враг! — Кесса поспешно стряхнула цериты обратно в сумку. — Вам, как видно, очень нужна вода…

Водяной шар, ещё больше предыдущего, повис посреди коридора. Зеленовато-синие блики побежали по стенам, по всклокоченному меху существа и его сородича, неслышно спустившегося в подземелье.

— У вас есть бочка? — спросила Кесса. Ей не по себе было в тишине, под настороженными взглядами манхорцев. Один из них подошёл к шару и лизнул его, удивлённо фыркнул и вскинул лапу. Второй тихо зарычал и встал рядом с шаром, искоса посмотрев на первого. Тот метнулся в темноту.