Ночь теней - Олеся Шалюкова

— Вы Демиург? — перебил его Нейл.

— Уже нет. Уже очень давно — нет… — старый вампир тихо вздохнул. — Я пытался умереть, но оказалось, что, даже потеряв свою вселенную и свои силы, даже потеряв смысл жизни и свое любимое детище, я не могу умереть. Я по-прежнему очень могущественен и почти бессмертен. У всех долгоживущих есть один враг, не избежал его и я. Мне было скучно… И вот тогда, однажды, я встретился с герцогом Войрэно. Лея, например, знает его как Ворона. Этому мужчине также было скучно. Но он преследовал и другую цель, о которой я узнал много позже… Мы создали доску и ввели правила. Их было поначалу очень много. Некоторые в процессе игры отменялись, некоторые расширялись или дополнялись. Мы играли в третьей по счету вселенной, когда к концу игры доска начала трещать по швам. Пришлось срочно вводить дополнительную силу — Серого игрока и немного переписывать правила, — ТерАль прикрыл глаза, словно вспоминая. — Всего правил в конце концов, осталось немного. Первое — нельзя разрушать чужую вселенную, второе — запрещено использовать в игре ключевые фигуры вселенной, третье — участие богов в игре должно быть сведено к минимуму; четвертое — участие и вмешательство игроков должно быть минимально; пятое — за один ход может двинуться только одна фигура, причем запрещено менять цвет клетки, на которой стоит фигура.

— Все фигуры одинакового достоинства? — поинтересовался Стар.

— Нет. Есть пешки, которые могут передвигаться лишь на 1–2 клетки. Есть рыцари и дамы, которые могут менять сколько угодно клеток, но главное, чтобы противник, к которому их подставляют — был противоположного пола. Есть короли и королевы — высшие фигуры, двигаются в любую сторону и куда угодно — можно даже без противника.

В комнате повисла неловкая тишина, которую разбила неожиданно… Элия.

— Вы сказали, что похищать каждого из нас было необходимо. Но зачем?

— Можно перебить любую игру. Для этого с поля второй игрок забирает 13 любых фигур. Они просто исчезают с доски. Звезда порядка, Кио, Ари, Элия — пока вы мои фигур. Похищение — единственный способ выбить вас с доски.

— Почему вы тогда не взяли Интессо? — удивился Нейл, Лея поморщилась и посмотрела на ТерАля, тот спокойно кивнул.

— Не думаю, что ошибусь, если предположу, что наш общий знакомый стоит на черной клетке, — пояснила демонесса.

— Верно, — кивнул старый вампир. — Вряд ли конечно он объединит свои силы с Вороном, но цели Интессо очень близки к целям Войрэно.

— Как все запутанно, — вздохнул Стар. — Итак. Вы забрали нас с доски. Ну а дальше то что? Как вы планируете обыграть Ворона?

— Нам… предстоит не только это, — ТерАль виновато улыбнулся. — Надо провернуть довольно сложную комбинацию. Во-первых, мы должны выиграть у Ворона партию, но так чтобы при этом — была достигнута ровно та же цель, что и у него.

— Э? — изумленные выкрики наполнили комнату.

— Что это за цель? — нахмурился Вир, почувствовавший неладное. Ощущение опасности разлилось в воздухе и немного горчило на языке.

— Хороший вопрос. Но немного преждевременный. Для начала нам надо заручиться помощью серого игрока, чтобы увидеть доску… Для наглядности.

— Зачем это надо? — тихо и как-то безнадежно спросила Ари. — Для чего? Все эти Игры, игроки. Неужели нельзя просто оставить нас в покое? Не трогать нас, дать возможность просто жить. Спокойно и без проблем вселенного масштаба. Почему мы должны по первому зову куда-то мчаться, кого-то спасать… что-то делать? Почему? — в голосе девушки — привидения неожиданно прозвучал надрыв.

— Ари! — два выкрика слились в один. Элия положила ладонь на плечо подруги. Вир осторожно прикоснулся к ее щеке, осторожно смахнул в сторону прядь волос. — Ари?

— Я просто устала… — КэРидана опустила голову. — Слишком сложно. Слишком страшно. Я чувствую беду, которую нельзя отодвинуть. Я чувствую беду, которая собирается собрать богатый урожай… среди нас.

— Если мы что-то не сделаем, — Лея неожиданно вмешалась в разговор. — То, Ари, нам просто негде будет жить. НАС не будет.

— Почему?

— Потому что Интессо прибыл в нашу вселенную, чтобы убить Судьбу, а вы все отлично знаете, что мир без Демиурга — простая скорлупка, которая разрушится сразу же, как только случится малейший перекос в одну сторону. А он случается постоянно!

— Но… как же… как же так! — Карен перегнулась через стол, требовательно глядя на Лею. — Интессо же утверждал, что он нам друг!

— Он враг. Все, что он нам наговорил — ложь от первого и до последнего слова!

Девушка — стихиарий растерянно осмотрелась.

— Но как же будущее?

— Он разрушил его лично, — пожала плечами демонесса. — Ему не пришлось особо для этого стараться. То будущее и без того было неустойчивым.

— Н-да, — ТерАль усмехнулся. — Ты знаешь даже это.

— То есть, Интессо нам действительно враг, — подытожил дракон.

— Не совсем, — тихо сказал Вир.

На него посмотрели все в немом изумлении.

— Как это?

— Он… должен выполнить то, ради чего прибыл сюда. Но Интессо не врал, говоря о своих чувствах к Лее. Эти чувства, пожалуй, можно использовать даже как козырь против него…

— Отлично, — фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. — А кого вы собрались взять Серым игроком?

— Смерть, — тихо ответил вампир.

Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.

— Меня звали? — пройдя в зал, она устроилась на последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.

— Да, Миледи. Рад видеть Вас.

— Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об Игре. Меня больше интересует практическая часть — как стать Серым игроком.

— Вы уверены? Обратного пути не будет.

— Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта Игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.

— Что же, — ТерАль улыбнулся. — Тогда прошу Вас…

Нож с острым и длинным лезвием заскользил в сторону Смерти.

— Все очень просто. Надрезаете ладонь. Вон в ту чашу с травами, затем говорите? «Серый Игрок, вступаю в Игру. Показать расклад».

— И все?

— Затем хлопаете в ладоши и оборачиваете чашу над столом.

— И все?

— Да.

Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.

На выполнение «обряда» ушло ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.

Когда изображение устоялось, все собрались вокруг доски.