"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Барон Алексей Владимирович

Безоружного бедолагу догнал ассасин и оглушил тупым концом копья. Эту последнюю сценку кровавого спектакля сарацин скрыл от глаз сторонних наблюдателей непроницаемым магическим барьером. Теперь несчастного ожидал допрос, с применением пыток, разумеется.

Но ещё до того, как спешившийся ассасин успел подобрать с земли, связать и закинуть себе поперёк седла оглушённого пленника, вдруг из ниоткуда рядом со стражником появился здоровенный волчище и, избавляя несчастного от мучений, тут же порвал ему горло.

Откуда взялся этот мохнатый мститель? — стал вторым безответным вопросом.

Мгновенно отреагировавший ассасин попытался дотянуться до могучего волка копьём, но звериная реакция последнего оказалась не по зубам даже потрясающе быстрому убийце. Острие копья лишь пронзило пустоту на месте бесследно сгинувшего зверя.

После происшествия с явно не простым волком стало очевидно: за четвёркой наёмников пристально следят враги, не менее могущественные, чем сами замаскированные воины Бетрезена. Отряд стражников понадобился таинственным наблюдателям для прощупывания сил и возможностей маскирующихся демонов. Теперь неизвестные знают возможности каждого наёмника и, пока те вынуждены пребывать в этих легко уязвимых орочьем и человеческих телах, могут спланировать грамотную их нейтрализацию и последующее уничтожение.

Конечно, у демонов всегда оставалась возможность принять свой истинный облик и дать затаившимся противникам бой на равных. Но подобный срыв маскировки ставил крест на успешном выполнении задания. О том, чтобы так подвести своего Великого Владыку, его преданные слуги не смели даже думать.

К чести демонов стоит отметить, что никто из их четвёрки не поддался панике. Все четверо остались верны данному в начале похода слову: стоически преодолевать всевозможные невзгоды и держаться до конца, как бы тяжко при этом ни пришлось. Сцепив зубы, демоны продолжили и дальше играть раскрытые неведомым врагом роли легкоуязвимых наёмников. И пребывать постоянно начеку, в ожидании стремительной и, вероятно, смертоносной атаки в спину.

Глава 8

Рунная магия гномов

— Господа воины, я склонен поддержать предложение нашего достойнейшего Фулгаода, — прерывая жаркий спор гномов, возникший после немногословного выступления повелителя волков, первым высказал своё веское слово Кагнерик Быстрый Топор. — Пойти напролом мы всегда успеем, прежде неплохо было бы со стороны понаблюдать за противником в бою. Озлобленные смутьяны-стражники позволят нам это сделать.

Шестеро гномов заседали в отдельном кабинете небольшого ярмарочного трактира за широким прямоугольным столом, сплошь заставленным всевозможными яствами. Но вовсе не чревоугодничество привело сюда шестёрку неприхотливых путешественников. Вся эта роскошная снедь на столе нужна была лишь для маскировки, чтобы отвадить докучливого хозяина от якобы пирующих гномов. На самом деле отряд Кагнерика находился в этом трактире, потому что из окна занимаемого ими кабинета открывался прекрасный вид на готовящийся к отправлению большой обоз с припасами, при котором четверо их врагов подрядились поработать охранниками. Разумеется, гномы навели справки, куда этот обоз направляется, и выяснили, что конечным пунктом его назначения будет некий затерянный в глуши огромного Голодного леса Серебряный Храм Паладинов.

В ожидании уже скоро отправляющегося обоза гномы и вели меж собой этот обстоятельный и неторопливый разговор.

— Но у этих горе-стражников с их тупыми алебардами против наших непростых врагов попросту не будет шансов, — первым высказался самый старший из воинов Белун Твёрдый. — Направив их на перехват обоза, мы фактически обречём людей на верную погибель.

— Мы же не погоним их силой, а лишь укажем точный маршрут движения обоза, — поторопился возразить Фулгаод Серый Зверь. — А захотят они устроить засаду или нет, это уж будет их самостоятельное решение.

— Как же, самостоятельное, — фыркнул Белун. — Знаю я, как вы, чародеи, можете пьяной толпой манипулировать, тем более такой заведённой, как эти.

— Твёрдый, попрошу без оскорбительных намёков, — тут же вступился за повелителя волков сам Кагнерик. — Не хватало ещё нам меж собой перегрызться.

— Извини, старший, не сдержался, — склонил седую голову Белун.

— Извинения принимаются, — важно кивнул младший сын королевского стража. — Ну же, господа гномы, хватит отмалчиваться. Перед принятием окончательного решения мне хотелось бы услышать мнение каждого из вас.

— Я тоже считаю, что недостойно гномам прятаться за чужими спинами, — упрямо покачал головой второй арбалетчик — седобородый Орт Узкий Глаз.

— Поддерживаю, — торопливо закивал здоровяк Тверд Камнекол — Старший, прошу, дай нам шанс. Мы с братом вдвоем этих четверых в крошево порубаем. Горн, скажи.

— Не горячись, брат, — отозвался рассудительный Горн Гранитный Кулак. — Раз старший поддержал план Серого Зверя, то, вероятно, для нашего дела такой вариант предпочтительней всего. Старшему виднее. Я за то, чтобы повременить с лобовой атакой и натравить на обоз стражников.

— Итак, мнения разделились, трое за предложение Фулгаода, трое против, — подытожил обсуждение Кагнерик. — При таком равенстве голосов мой голос как голос старшего имеет решающее значение. А посему мы принимаем план Серого Зверя.

Как и было уговорено, гномы наблюдали за скоротечным избиением отряда стражников из заранее приготовленного и тщательно замаскированного чарами Фулгаода укрытия, оставаясь невидимыми буквально в двух десятках метров от эпицентра событий. Воинов справедливо возмутило, что, строго-настрого запретив им вмешиваться в ход сражения, старший тем не менее в конце позволил повелителю волков выйти из укрытия и зарезать пленённого стражника. Но в итоге им пришлось признать, что такая проверка сил и возможностей врага оказалась далеко не бесполезной.

Весьма характерная манера боя с виду таких разных наёмников намётанному взгляду бывалых воинов позволила в два счёта распознать заклятых врагов гномьего племени, в очередной раз подтвердив догадку об их скрытой демонической сущности. Даже упрямец Тверд, посмотрев скоротечное побоище, был вынужден признать, что проверять на излом таких мастеровитых противников лобовой атакой малой дружины было весьма рискованно.

Зато теперь, когда стал подробно известен расклад сил в стане врага, можно было без спешки подготовиться — провести необходимый ритуал рунной магии и накопить достаточное количество чистой, всёсокрушающей силы для неотвратимого магического удара, после которого легко опрокинуть основательно поломанных врагов смертоносной лобовой атакой.

Единогласно приняв на состоявшемся тут же, в защищённом чарами укрытии, совете этот простой, как всё гениальное, план, гномы немедленно приступили к его реализации. Спешить им было некуда. До конечного пункта назначения обоза Серебряного Храма Паладинов, по самым оптимистическим расчётам, ещё оставалось три с половиной дня пути.

Следующие два дня Фулгаод Серый Зверь, с помощью своего магического посоха, почти беспрерывно совершал сложнейший рунический ритуал. Для удобства работы чародея для него по приказу Кагнерика Тверд и Горн сколотили огромный деревянный щит, который все без исключения остальные гномы, включая предводителя малой дружины, эти два дня неутомимо несли на своих плечах. Сам Фулгаод, разумеется, пребывал на щите и, погрузившись глубоко в себя, чертил в воздухе перед собой разнообразные руны.

К неспешному ходу обоза приноровиться было несложно даже с громоздкой ношей на плечах. Отдалившись на безопасное расстояние, гномы двигались параллельным с ним курсом, при этом всё время оставаясь в тени.

Длинный и сложный ритуал позволил Фулгаоду накопить достаточно чистой разрушительной силы для обещанного неотразимого магического удара.

Наконец затянувшаяся подготовка закончилась. Кагнерик Быстрый Топор отдал истомившимся воинам долгожданный приказ: «К бою!» — и шестеро детей Гор, больше не таясь, двинулись к лагерю остановившегося на ночлег обоза.