Изнанка Истины (СИ) - Алёхина Евгения

— Да они и так уже трясутся как осиновые листья, — фыркнула эльфийка, презрительно скривив губы. — В ожидании того, кто больше отгребёт…

— Вот и пусть трясутся, — согласилась Тира, — заодно пытаясь перещеголять друг друга в кляузничестве и сладких речах. А мы тем временем присмотримся, что здесь происходит на самом деле…

Рывком поднявшись с кресла, она сделала шаг в середину комнаты.

— Я, как и обещала, сегодня никуда из дому не сунусь. Буду поддерживать легенду о недалёкой и всем недовольной бумажной крыске…  А вот у вас — свободный вечер, и никто не мешает провести его так, как пожелаете. К примеру, — взгляд принцессы остановился на мне, — Брат Атор может навестить кузницу Бастиона для того, чтобы…  пополнить запас метательных ножей или подновить лезвие кинжала. А метресса Аэлла, вполне возможно, после обеда пожелает прогуляться по городку. Под охраной Брата Тонио, разумеется. Ну а вечером соберёмся за горячим чаем…  и поделимся впечатлениями.

Твердыня Мрака была высокой горой, заметной издалека. Но лишь узкая скала на самой её верхушке резко выдавалась вверх, «сжатым кулаком» грозя небесам. Покатые склоны, укрытые деревьями, плавно сходились вместе на широком плато. Можно было попробовать поехать напрямик — лес выглядел мрачно, но не казался таким уж непролазным. Однако из посёлка до самого Бастиона вела отличная торная дорога, полукольцом огибающая гору. Для начала я решил воспользоваться ею.

Рио, передохнув несколько часов в тепле и сытости, шёл легко, и менее чем за ору я уже был на месте. Днём мы лишь мельком видели форт, по сути дела, ограничившись кабинетом Коменданта. Теперь же у меня появилась возможность внимательно всё рассмотреть.

Бастион выглядел довольно внушительно — издали…  Когда-то его возвели «в неизвестности» — первый человеческий форпост на землях псоглавцев. Ожесточённая постоянными войнами с нелюдьми, Империя ещё не вполне доверяла неожиданно объявившимся среди них союзникам.

Орден готовился ко всему — однако за минувшие полтора десятка лет псоглавцы не дали повода усомниться в том, что они верные и надёжные вассалы. И теперь походило на то, что из часового, ежесекундно готового к бою, Твердыня Мрака постепенно превратилась в надзирателя, лениво приглядывающего за работой каторжников и ссыпающего агмарилл в свой глубокий карман…  Судя по всему, изрядно погрузневшего и обзаведшегося лысиной.

Сухой ров вокруг стен замка некогда был весьма глубок. Сейчас же он с трудом угадывался под толстым слоем мусора и каменной пыли. Да и мост через него, похоже, не поднимали уже который год.

Тяжёлые створки ворот были распахнуты настежь. Мечи Тьмы, несущие караул, ещё не успели смениться. По приезде Тира лично предъявляла им все бумаги, подтверждающие нашу «легенду», и меня без лишних слов пропустили внутрь.

Почему-то я представлял, что в Седоне должен присутствовать солидный Орденский гарнизон, но, вопреки моим ожиданиям, Тёмных Братьев во дворе оказалось не так уж и много. Конечно, многие Рыцари Тьмы могли находиться в казармах, дежурить на Копях или быть в разъездах по территории. Однако когда я устраивал Рио в конюшню, то убедился, что из всех денников используется по назначению от силы третья часть.

Румяный широкоплечий Брат Эктор, заправляющий в кузнице, подтвердил мою догадку.

— Так оно и есть, Брат Атор…  — Он поднял повыше к свету кинжал с погнутым лезвием (привести отличную сталь в такое состояние удалось с большим трудом). — Этот форт может принять самое меньшее три сотни плащей. А на самом деле их здесь всего несколько десятков…

— Почему?

— Ну а зачем больше-то? Раньше да, был смысл, когда каторжан охраняли. Но теперь этим занимаются солдаты…  Здесь тебе не Империя!…  Глянь вокруг — лес да камень. Прокормить и занять такую орду дорогого стоит. — Кузнец неодобрительно покачал головой. — Да и грешно держать на задворках лишние мечи, когда их настолько не хватает в порубежье…  Вот и шлют сюда в основном молодёжь зелёную, набираться уму-разуму. Ну и парочка Паладинов зализывает раны, да заодно следит, чтобы всё было в порядке…

— А маги? — прищурился я.

Эктор фыркнул.

— Ну, маги — другое дело. Смотри, — Он принялся с готовностью загибать пальцы. — Охрана. Учёные. Несколько штук целителей. Итого с три десятка человек наберётся…  Ну, и те, конечно, что заняты агмариллом. Но эти, последние, особая статья…  Они к каторге отношения не имеют — сами по себе. Сидят в хранилище, копошатся, как муравьи. Проверяют, сортируют, клеймят…  Даже не уверен, что всех их знаю в лицо.

Обернувшись через плечо, Брат Эктор неожиданно гаркнул во всю мощь своих лёгких — я едва не вздрогнул:

— Бальдрин!!!

Через несколько мгновений откуда-то из тёмных недр кузницы вынырнул низенький коренастый работник в холщовом фартуке до пят, на ходу вытирая руки куском ветоши.

— Где тебя носит, гномий сын? — рявкнул мастер, хотя видно было, что больше для острастки.

— Или у тебя с памятью неладно? Сам же велел мне подправить кольчугу…  — откликнулся Бальдрин ворчливым баском, огладив короткую, но густую рыжую бороду.

Только теперь я разглядел, что передо мной и в самом деле гном.

— Велел…  А теперь другое велю! — Брат Эктор подкинул на ладони мой кинжал. — Надо привести его в порядок.

— Кэр дхайне васта!…  — Бальдрин смачно сплюнул под ноги и уставился на меня. — Камень ты, что ль, им рубил?!

Я многозначительно промолчал, хотя догадка мастера была весьма точной.

— Твоё какое дело? — напустился на гнома кузнец. — До ума довести сможешь?

— Дхайне! Да как два пальца…  — гном снова сплюнул, на сей раз презрительно. — Иди давай, пропусти с братцем по кружке пива и не мешай тому, кто действительно знает, как обращаться с металлом…

— Поговори мне тут…  — Эктор сурово свёл брови, однако хлопнул меня по плечу. — Пойдём, Брат Атор, глотнём…  свежего воздуха. Этот малахольный кого хочешь выведет из себя…

И добавил шёпотом, когда мы уже направлялись во двор:

— Но кинжальчик твой будет как новенький…

— Он — каторжник? — вполголоса спросил я.

— Да…  — отозвался Эктор. — Демоны, Брат — у него и впрямь золотые руки! Кому гнить в забое, и так хватает…  Так какая разница, где он будет тянуть свой срок и работать на благо людей?

Я кивнул:

— Твоя правда…

— В конце концов, нигде прямо не сказано, что каторжанину положено только долбить руду…  — Мне показалось, что кузнец оправдывается. — А так всяко лучше и ему, и нам. Ты б знал, сколько отличного оружия Ордену они за это время сковали…

— Они?

— Таких, как он в кузне ещё двое, — помедлив, признался Брат. — Из любого, самого дерьмового металла сделают превосходную вещь!…  Не ставлю их только на агмарилл, — кузнец хмыкнул, — по понятным причинам…

— Сбежать не пытались? — спросил я.

Эктор одарил меня тяжёлым взглядом.

— Понимаю, о чём ты. Но тем убогим и вправду нечего было терять…  А моим — есть. Возможность дотянуть живыми до конца каторги дорогого стоит…  Они не полудурки и не самоубийцы какие. И так, поди, каждый день радуются тому, как им сказочно повезло — да работают на совесть, чтоб я, не приведи Таргос, не передумал воротить их на Копи в общий барак…

— Понятно.

— Вы, конечно, разберётесь, что там да как. — Эктор притворил тяжёлую дверь кузницы, выходя в сумерки следом за мной. — Но, если хочешь знать моё мнение, Брат — судьба тех двоих, что пропали, немногим радостнее, чем у троицы, прибитой охраной на месте. Те хотя бы погибли сразу — эти же просто обрекли себя на дополнительные муки…  Если вам повезёт, то наткнётесь где-нибудь на их кости. А скорее всего, не найдёте и тех…

Внезапно наше внимание привлекли громкие выкрики и лязг металла, донесшиеся откуда-то из-за угла. Недоговорив, кузнец нахмурился и свернул туда. Я последовал за ним.

Двор позади кузницы очевидно, служил оружейным. Однако мишени для стрельбы из арбалета и лука, а также несколько кинтан с изрядно побитыми щитами были кое-как свалены на дальней его стороне. С десяток Братьев толпились около импровизированного ристалища, наспех огороженного верёвками, на все лады ругая и подбадривая бойцов, схватившихся на мечах.