Прощальный танец - Мира Ризман

принцессы озадачивала. Ожидая от Шанталь только светской болтовни и флирта, Рениса была крайне удивлена тому, как незатейливо начатая беседа вдруг свелась к политике, а серьёзность поднятых тем и вовсе заставила позабыть о соперничестве. Напряжение, возникшее за столом, ещё сильнее интриговало. Перед Ренисой будто бы развернулся настоящий словесный поединок, в котором сошлись весьма сильные соперники. Бесстрашная Шанталь упрямо напирала, тогда как Аулус в свойственной всем демонам невозмутимой манере, скорее, увиливал от ударов, будто бы старался не вступать в более ожесточённый бой.

— Понимаю ваше желание расследовать гибель отца, Ваше Высочество. — Его улыбка из любезной превратилась в снисходительную. — Но советую оставить эту затею. Уверяю вас, это знание не принесёт вам ничего, кроме боли и новых страданий. Как бы вы того не желали, вам не свершить возмездия.

— Считаете эльфов слишком слабыми? — Очередная шпилька от Шанталь была подобна резкому выпаду.

— Дело в не силе, а в цене. — Аулус вновь выкрутился, но лишь затем, чтобы сделать внезапный разящий удар: — Вам есть, что терять, Ваше Высочество, а значит, вы уязвимы, тогда как ваш противник не имеет подобного изъяна.

— Желание защитить самое дорогое побуждает совершать невероятное, и история помнит достаточно подвигов, изменивших мир! — парировала принцесса.

— Вы достаточно умны, чтобы понять простую истину. — На сей раз Аулус не отступил, а продолжил напирать. — Даже в случае, если вам всё же удастся победить, горечь от новых потерь не оставит место для триумфа. Увы, это не та битва, где можно обойтись без повреждений.

— Вы так рьяно покрываете преступника, потому что вас тоже может задеть? — Новая реплика принцессы была подобно подлому удару в спину.

— Уж простите меня за прямоту, но здравомыслие не позволяет мне рисковать тем, что особенно дорого. — Эти слова были больше похоже на признание поражения, вот только для Ренисы они стали настоящим откровением. Сердца внезапно пропустили удар, когда она ощутила на себе взгляд Аулуса. Пусть не пристальный, или полный нежности, а мимолётный, как бы брошенный невзначай, но и того было уже достаточно, чтобы перевернуть весь её мир. Она для него на самом деле важна? Или это очередные пафосные речи, которые просто пришлись к случаю? И всё же, каковы бы ни были мотивы демона, то, что выбор пал не на саму принцессу или её выпирающий живот, стало для Ренисы решающим. Душившая весь завтрак ревность растворилась, сменившись будоражащим любопытством. Что же именно связывает Аулуса с эльфийской принцессой?!

— Не смею вас осуждать, — Шанталь резко сменила тон. Теперь её голос звучал тише и мягче, будто бы она и в самом деле решила отступить. — Однако не могу не заметить, что так называемыми «разумными доводами» нередко прикрывают откровенную трусость.

— Тогда позвольте вам напомнить. — Глаза Аулуса опасно сверкнули. — Лишённая рассудка смелость всегда заканчивается трагедией.

Хлесткий удар, сбивающий с ног, заставил-таки Шанталь, наконец, замолкнуть. Принцесса нахмурилась и скептически поджала губы. Она демонстративно отставила тарелку, так и не притронувшись к роскошному блюду, и жестом подозвала застывшего у дверей Фариса.

— Пронесите стакан воды, — велела принцесса, после чего уставилась невидящим взглядом на зимний сад, устроенный за окном.

— Не хотите подышать свежим воздухом? — Вновь начал разыгрывать из себя радушного хозяина Аулус. — В моём саду совсем не холодно, и, думаю, малышу не повредит небольшая прогулка. Леди Рениса вас сопроводит.

— Разумеется, — фыркнула Шанталь, обдав Ренису насмешливым взглядом, который мигом испортил настроение.

— Что?! — встрепенулась она, осознав, что очередные свалившиеся на неё обязанности идут вразрез её планам. — Но я… Мне нужно переговорить с вами наедине!

— Моя леди, я же никуда не исчезаю. Мы вполне сможем побеседовать и чуть позже, — с расцветшей на губах лукавой улыбкой произнёс Аулус.

— Ну да… наверное, — проговорила Рениса, ощущая досаду.

— Понимаю, вам не терпится заполучить всё моё внимание, но, всё же, сейчас важнее позаботиться о Её Высочестве. Малыш вот-вот появится на свет!

— Так я как раз и хотела… — начала вновь Рениса, но, заметив, что взгляд Аулуса стал темнеть, осеклась. — Да, конечно. Мне не следовало забывать о гостеприимстве…

* * *

Это было совершенно несправедливо, но Рениса, помогая принцессе переодеться к прогулке, старательно гасила пробивающиеся ростки негодования и раздражения.

«С демонами всегда так, не сразу разберёшься, что к чему», — убеждала она себя, ссылаясь на недавний опыт во Дворце Совета. Тогда её тоже сбивали с толку действия Данье и самого Аулуса. Однако все изощрённые уловки и недоговорки, в конечном счёте, помогли не угодить в ловушки противников и более детально разобраться в хитросплетениях интриг. Возможно и сейчас Аулус нарочно заставлял проводить время с эльфийской принцессой, чтобы она смогла разузнать что-то важное, то, что до сих пор упорно ускользало от её внимания. Тот же завтрак достаточно ярко показал, что для ревности нет повода. Аулус и Шанталь вели себя совсем не так, как ожидалось от счастливых любовников, отчего создавалось впечатление, что если между ними что-то и было, то оно давно в прошлом.

«Похоже, он решил взять ответственность за ребёнка», — Рениса с трудом подавила усталый вздох, не желая заслужить от острой на язык принцессы очередной укол.

— Всё готово, Ваше Высочество, — поправляя дорогую застёжку на тёплом плаще, сообщила она. — Мы можем спускаться.

Шанталь демонстративно прошествовала к зеркалу, после чего пристально изучила своё одеяние. Она крутилась и вертелась старательно ища изъян, но, так и не найдя к чему прицепиться, не смогла с тем смириться.

— А вы сегодня необычайно сдержаны, — хмыкнула она. Её тяжёлый насмешливый взгляд был направлен на зеркальную поверхность, и Рениса невольно поймала его в отражении. Ощутив смущение, она поспешила отвести глаза в сторону. Ей было ужасно неловко, чем, конечно, поспешила воспользоваться Шанталь.

— И поразительно послушны, — язвительно добавила она. — Неужели пытаетесь привлечь внимание мужа своей покорностью?

Рениса ощутила, как краска помимо воли прилила к лицу, что, конечно же, не осталось не замеченным. На губах Шанталь расцвела самодовольная улыбка.

— Не похоже, что вам благоволят. Вас продали ему за какие-то грехи?

Едкие слова принцессы жалили, подобно рою диких ос — свирепо и беспощадно. Рениса до крови прокусила губу и так сильно сжала ладони в кулаки, что выступившие костяшки пальцев побелели. Она нестерпимо желала ответить в столь же резкой манере. Кто только дал этой нахальной принцессе право лезть в чужую жизнь, когда она сама в весьма сомнительном положении! Вот только понимание, что её грубость не приведёт ни к чему хорошему, заставило преодолеть этот порыв.

— Давайте спустимся в сад, в этих краях темнеет очень рано, а я пока недостаточно хорошо здесь ориентируюсь. Мне