Алмазный тигр - Энн Максвелл

— Коул!

— Нормально, все в порядке, не волнуйся. Перекладины и ноги мокрые, в этом все дело.

Коул вновь перенес свой вес на перекладину: лестница держала исправно. Болты были вбиты навечно. Он осторожно попрыгал, еще больше увеличивая нагрузку. По-прежнему лестница держала надежно.

— Нет, что ни говори, а старик вовсе не был таким уж психом, как уверяла молва. — Коул взглянул на Эрин. Луч его фонаря осветил стекавшие вниз капли, так: что вода на секунду заблестела, отливая серебром. — Только тебе, пожалуй, сюда лезть совершенно незачем, детка.

Коул поднял голову и посмотрел на то место в потолке, откуда сочилась вода. Постояв так несколько секунд, он пришел к выводу, что количество стекающей воды начинает слишком резко увеличиваться.

— А вот это мне не нравится, — заметил он. — Слишком уж льет. Если дело так пойдет, через несколько часов это превратится в настоящий фонтан. Все будет зависеть от того, сколько воды с поверхности просочилось через трещины внутрь и сколько времени потребуется воде, чтобы пройти сквозь каменную толшу у нас над головами.

— Когда Эйб писал о том, что человека может поглотить черная пучина, я почему-то была уверена, что в этих строчках отразилась его боязнь замкнутого пространства, — сказала Эрин.

— Очень сомневаюсь, потому что чем глубже была шахта, тем больше она ему нравилась. А кроме того, он все любил называть буквально. И если уж написал «утонуть», значит, хотел сказать именно это — утонуть в воде.

— В черной воде.

— А в пещерах воды другого цвета и не бывает. — Коул опустил левую ногу на одну ступеньку пониже. — Я сейчас как раз под отметкой самого высокого уровня воды.

— Что ты сказал?

— Горизонтальные светлые полосы вдоль стен — это как раз и есть отметки высшего уровня воды.

— Вдохновляюще звучит.

— Если нуждаешься во вдохновении, отправляйся к выходу.

Эрин обиженно засопела, но промолчала.

— Гребнеобразные отметины, которые мы видели, когда ползли сюда, доказывают, что сюда прежде доходила вода и что вообще она может хлынуть в любое время, — предупредил ее Коул.

— Может хлынуть — или хлынет?

— Как только насытятся водой известняковые пласты, что под нами, уровень воды будет повышаться до тех пор, пока не достигнет какой-нибудь дыры вроде той, через которую мы сюда пролезли. Если подъем воды будет медленным, мы сумеем выбраться отсюда. Выберемся и если внизу есть какой-то сток.

— А если стока нет?

— Тогда сумеем выяснить, сколько черной пещерной воды мы нахлебаемся, прежде чем утонуть.

Глава 35

Осторожно, не спеша Коул ухватился правой рукой за перекладину веревочной лестницы. Поскольку каменные стены были неровными, лестница неплотно прижималась к ним. Там, где оставался зазор, Коулу было удобно держаться и ставить ноги. В других местах Эйб специально сделал небольшие углубления.

— Коул, скажи, ты уверен, что сейчас подходящий момент для спуска? Может, лучше подождать?

— До начала сухого сезона сюда проникнет уйма воды и будет настоящий поток. Мне куда проще и легче немного повисеть на этой лестнице, чем целых полгода наслаждаться повышенным вниманием со стороны Конмина.

— Осторожно, — прошептала Эрин.

Коул сдержанно крякнул и перехватил левой рукой следующую перекладину.

Лестница оказалась прочной. Коул сделал неторопливый выдох и принялся осторожно спускаться на следующую перекладину. Лестница немного покачнулась и уперлась в каменную стену. Отыскав ногой очередную перекладину, он спустился еще ниже. Рюкзак зацепился за противоположный край выступа и, как пробка, перекрыл проем.

Коул выругался, снова поднялся на одну перекладину и стащил рюкзак с плеча. Затем он принялся снова спускаться.

— Ты слишком большой, — сказала Эрин. — Давай мне рюкзак, я потом спущу его вниз.

— Я надеялся, что ты вообще туда не полезешь, — пробурчал Коул, однако все-таки поднялся и передал рюкзак Эрин. — Вытащи и надень еще одну мою рубашку, не то замерзнешь.

— А сколько времени нужно, чтобы весь известняк пропитался водой? — спросила она, натягивая на себя еще и футболку Коула.

— Откуда я знаю. Может, ей не хватило на это всех последних десяти тысяч лет. — Он поднял голову и встретился со взглядом зеленых глаз Эрин. — Но могу тебе вот что сказать, детка. Если нам и удастся сделать сюда ходку до следующего сухого сезона, то всего лишь одну.

Эрин закусила нижнюю губу, видя, как Коул опять начал спускаться. Ей был отчетливо слышен шорох материи о камень. Коул тихо чертыхался, протискиваясь в узкую горловину.

— Ну как, пролезешь? — спросила она.

— С трудом. — Он еще что-то добавил и опять чертыхнулся. — Эйб был более худым. Во всяком случае, поуже, чем я, в плечах.

Коул дюйм за дюймом скрывался в каменной горловине. Попадая на стекло его карбидного фонаря, вода шипела и испарялась.

— Скажи, а ты когда-нибудь пользовалась веревочной лестницей? — спросил Коул, прежде чем окончательно скрыться из виду.

— Да, в Арктике. И проделывала это при шторме баллов в пять.

— Ну, после таких тренировок нынешний спуск окажется для тебя просто разминкой! Лестница прижимается к камню не слишком плотно, так что руки не обобьешь. Между ней и каменной стеной не такое большое расстояние, чтобы тебя слишком уж раскачивало.

Когда Коул спустился и криком сообщил ей об этом, Эрин надела рюкзак и напомнила себе, что нечто подобное проделывала уже много раз и при менее благоприятных обстоятельствах.

Но никогда раньше — в темноте.

Коул молча наблюдал за спуском Эрин. Сверху обильно струилась вода. Ее ручейки на стенах были уже в палец толщиной и текли все с большей скоростью. У нижнего края лестницы вода поднималась до лодыжки. Внизу только-только могли встать двое, тесно прижавшись друг к другу. Отсюда отходил по диагонали узкий туннель, но с ровными краями.

— Смотри, будь осторожна, — предупредил Коул, подхватив Эрин, когда она принялась шарить ногой, не будучи в состоянии отыскать последнюю перекладину лестницы. — Шахта фута на два длиннее, чем лестница.

Эрин громко вздохнула, едва только ее нога опустилась в воду.

— Надеюсь, ниже лезть нам не придется?

— Я тоже на это надеюсь.

Коул пригнулся и осветил карбидным фонарем на своем шлеме все свободное пространство пола. В том месте, куда в сезон дождей капана вода, мягкий известняк был отполирован, образовав что-то вроде пологого углубления, вокруг которого шел каменный пояс.

— Ты не могла бы немного подняться по лестнице? — попросил Коул.

Эрин сделала несколько ловких движений и повисла на перекладине.

— Хватит?