Алмазный тигр - Энн Максвелл

— Даже и сравнивать грешно. — Эрин потянулась, чуть поежилась и села на землю. — Черт побери, что бы мы делали без воды! Правда, я немного поволновалась: казалось, что на этом склоне нас может буквально затопить.

В ответ на эти слова Коул улыбнулся.

— У меня было похожее ощущение. Я до сих пор удивляюсь, как это вода не хлынула с вершины холма и не смыла нас в Адмиралтейский залив. — Он посмотрел на Эрин, которая, желая согреться, обхватила ладонями свои плечи. — Подсаживайся поближе к огню. Будешь завтракать и греться, — сказал он и подвинулся, давая ей место. — Через час ты сама не поверишь, что тебе хотелось быть поближе к костру. Сегодня будет, пожалуй, так же жарко, как и вчера. Но жара покажется сильнее, потому что после дождя резко возрастает влажность воздуха.

Эрин лишь покачала головой.

— Ну и климат здесь! Как еще аборигены не передохли?

— Многие из них умирают, — сказал Коул, протягивая Эрин кусок поджаренного на костре мяса.

— Как ты думаешь, а наш преследователь жив-здоров?

— Тот, чьи следы привели нас сюда?

Она кивнула, так как ее рот был набит едой.

Коул неопределенно пожал плечами и тоже отведал мяса.

— После дождя мне не попадалось свежих следов. Если он и спустился с вершины, то по другому склону.

Прежде чем они закончили завтракать, солнце поднялось довольно высоко, с поверхности земли началось обильное испарение влаги. Коул встал и принялся рассматривать холм Бриджет при дневном свете.

— Коул…

Он вопрошающе поднял брови.

— Ты пытаешься высмотреть этого аборигена?

Он отрицательно покачал головой и вновь уставился на подножие холма.

Эрин поднялась и встала рядом с Коулом. Она посмотрела в ту же сторону, что и он, но увидела лишь небольшой водопад дождевой воды, которая стекала к подножию холма.

— Черт меня побери… — выдохнул Коул.

— А что такое?

— Видишь этот водопад?

Она кивнула.

— Посмотри туда, где вода уходит меж кустов, затем огибает краснолистные деревья и падает на камни. Видишь? Это почти что у самого подножия.

— Вижу, — подавшись чуть вперед, ответила Эрин.

— А откуда течет вода, тоже видишь?

— Нет, не вижу.

— Вот и я тоже никак не могу рассмотреть.

Коул наклонился, взял рюкзак, револьвер и направился к водопаду. Эрин, желая размять ноги, двинулась следом.

Когда они подошли вплотную к валунам, о которые разбивалась падавшая сверху вода, вопрос все еще оставался без ответа. Вода появлялась откуда-то из-под камней.

— А что если?.. — начала было Эрин, однако Коул резким жестом заставил ее замолчать.

— Ты ничего не слышишь? — спросил он.

Эрин прислушалась.

— Только звук падающей воды, ничего больше, — ответила она.

Он сбросил с плеч рюкзак и протянул ей револьвер.

— Пойду залезу туда, чтобы получше все разглядеть. А ты пока стой здесь и смотри по сторонам. Меня особенно интересуют такие места, где вода спускается со склона и куда-то внезапно исчезает, не достигая равнины.

Чем дольше смотрела Эрин на холм Бриджет, тем больше удивлялась. Несмотря на обильный многочасовой дождь, с вершины стекало совсем немного воды: лишь отдельные ручьи виднелись на известняковых склонах. Даже если предположить, что редкая растительность на холме скрывала значительную часть ручейков, даже и в этом случае со склона к подножию и дальше на равнину стекало всего несколько ручьев, едва достигавших того места, где аборигены обычно раскладывали костер. Что же касается прилегающей равнины, тона ней стояло всего несколько средних по размеру луж — при том, что прошел настоящий ливень.

Коул закончил свои розыски и вернулся к Эрин.

— Что-то тут не так, — сказала она.

— Чертова дыра, — сказал он, отдуваясь.

— Ты именно это имел в виду, когда говорил, что известняк похож на губку?

Ответом на ее слова был его смех. В глазах Коула прыгали радостные искорки.

— Не совсем так, детка. Требуется время и напор, чтобы вода просочилась в трещины в известняке.

— В таком случае куда же подевалась вся вода? Это ведь настоящая гора, Коул. На самом верху площадка в четыре квадратные мили, не меньше.

— Я бы даже сказал, не менее десяти. А осадков выпало в дюйм, а то и в два.

— Может быть, вода за ночь стекла по склону?

— Если бы она стекла, мы бы стояли сейчас по колено в воде. Я готов спорить, что лишь небольшая толика всей воды, что попала на вершину, впоследствии увидела свет Божий. Большая же ее часть ушла вниз, в трещины и пласты известняка, затем опустилась еще ниже, по проделанным ею каналам в породе, и скопилась в подземных водоемах.

— Ты думаешь, именно это и происходит с той водой, что сейчас падает с холма?

Он кивнул.

— Каждая капля упавшего на вершину холма дождя старается спуститься к подножию. Я уверен, что весь этот известняковый массив сплошь в трещинах.

— А пещеры здесь есть? — с явным волнением в голосе спросила Эрин.

— «За запорами из камня тяжелого

Схоронил Господь свои сокровища»,

— продекламировал Коул и сверкнул белозубой улыбкой, особенно ослепительной на фоне лица, густо заросшего щетиной. — Пойдем попробуем отыскать, куда все уходит.

Прошло немало времени, а они с Коулом все ходили и ходили у подножия холма Бриджет, стараясь отыскать вход в пещеру, куда могла бы стекать вода. На каменной поверхности они нашли несколько узких разломов и расщелин. Однако Коулу и Эрин не удалось пролезть в них.

Вновь полил дождь. На сей раз он шел неторопливо, размеренно. Вода была теплой, и казалось, что они находятся в огромной душевой комнате.

Часа два спустя Эрин сняла свою насквозь промокшую панаму, вытерла ею лицо и уселась на камень под краснолистным деревом, дававшим некоторую защиту от дождя. Температура поднялась выше сотни градусов, а влажность воздуха приближалась к максимальной отметке.

— По крайней мере у нас достаточно воды, чтобы не думать о жаре, — заметил Коул.

— Я же не жалуюсь.

В ответ он улыбнулся и погладил ее по щеке.

— Ты вообще молодец. Я не слышал от тебя ни единой жалобы за все это время.

— Кроме того случая, когда мне предстояло отведать змеиного мяса.

— Но ты честно призналась мне, что змея лучше тюленя.

— Да, и лучше чувства голода, — согласилась Эрин. Она подняла руки над головой, с удовольствием потянулась. — Чудо, да и только!

— Что именно?

— Прохладный ветерок.

— Похоже, что от жары у тебя все же начались галлюцинации, — сказал Коул, отирая поте лица. — Здесь и в помине нет никаких прохладных ветров.

— Да нет же, ты просто не чувствуешь. — Она взяла его ладонь и подняла над своей головой. — Ну, теперь-то ощущаешь?