Восхождение - Валерий Михайлович Гуминский

пронырливого туземца. Сознавая, что без нее с наступающими летними сухими и жаркими месяцами будет совсем нелегко, он скрепя сердце приобрел две штуки. Одну великодушно отдал Шуту в качестве подарка. Весьма неожиданный пассаж от бандита.

– Говорят, что километров сорок, – прислушавшись к тихому разговору китайских коллег-журналистов, да еще периодически пропадавшему из-за надсадного рева американского раздолбанного автобуса, носящего имя Форда, ответил Шут.

За прошедшее после появления в Цитайхэ время Мартын Иванович похудел, оброс бородой, которую теперь аккуратно подстригал, и с лицом, на которое лег местный загар, стал походить на какого-нибудь европейского путешественника, долгое время жившего в азиатских странах, начиная от Индии и заканчивая пляжами Макао. Свободно говорящего на китайском и английском, в нем вряд ли признали бы бывшего алмазного курьера якутские и петербургские партнеры.

На самом деле у Ласточкина была веская причина изменить свою внешность. Он всерьез опасался столкнуться с британским разведчиком, однажды посоветовавшим ему не соваться в чужие игры и не следить за русским волхвом. Ощущение близкой беды и опасности постоянно бродило рядом, накатывало беспричинно и так же исчезало. Честно признаваясь себе, Шут устал и хотел домой.

– А я все думаю, – сонно произнес Мотор, сложив руки на груди, – пустят ли нас туда? Может, зря едем?

Шут покосился на него. Мотор тоже стремился изменить себя. Правда, бороду не отрастил, но оброс шевелюрой, плавно падающей на плечи. Лицо приобрело мягкий желто-сливочный цвет загара, а глаза постоянно были закрыты черными очками. Охота на опального чародея заставляла идти на различные ухищрения, даже языки учить, вроде французского или немецкого. Так хотел Шут, стараясь полно окружить себя нужными знакомствами. Как-никак корреспонденты, журналисты, коллеги. Профессия обязывает.

– Джонсон клятвенно убеждал, что военные никаких секретов делать не будут, – пожал плечами Ласточкин. – Местные маги там копались еще неделю назад. Хазарин уехал вместе с ними и до сих пор не вернулся. Значит, клиент сидит на месте.

Мотор поморщился и стянул с головы шляпу. Сначала захотел кинуть ее на багажную полку, но передумал и примостил на своих коленях. Солнце, светившее прямо в салон автобуса, переместилось в зенит. Крыша постепенно нагревалась, отчего стало совсем невмоготу. Форточки не открывали, потому как желтоватые клубы пыли, поднимаемые впереди идущими бронетранспортерами и грузовиками, могли запросто забить нос и глаза, вздумай кому остудить разгоряченное лицо, высунувшись наружу. Дышать этой пакостью никому не хотелось.

Боестолкновение, произошедшее несколько дней назад на государственной трассе из Цитайхэ в Баоцин, взволновало не только китайских военных. Слухи поползли дальше, обрастая комом всевозможных небылиц и ужасных подробностей. Журналисты, находящиеся в лагере Международного контингента, решительно обратились к армейским чинам с просьбой разъяснить ситуацию и давили до тех пор, пока те не согласились отвезти военкоров на точку конфликта.

Шут усмехнулся, когда услышал, что поездка откладывается на два дня. Он сразу просек желание китайцев тщательно подчистить место боя и проинструктировать тех людей, которые будут отвечать на вопросы дотошных военкоров. Но группа местных даосов – китайских магов – во главе с Хазарином уже давненько околачивались в полевом лагере возле дороги и снимали различные показатели: остатки магических инверсий, фоновые пертурбации, оставшиеся после ударных плетений, и прочие штучки, непонятные мирному обывателю.

К лагерю подъехали в пятом часу вечера, пройдя несколько контрольных точек с обязательной проверкой документов. Все двадцать три журналиста, сидевших в автобусе, стали возмущаться, на что один очкастый лейтенант китайской армии на хорошем английском предупредил: еще одно недовольство – все вернутся в Цитайхэ. Им и так доверились, выделили технику, охрану, разбили палаточный лагерь, чтобы журналисты могли качественно освещать события. Будьте, пожалуйста, терпеливее к нелегким условиям во время передвижения колонны.

Мотор к тому времени умудрился уснуть. Он натянул на нос полу своей модной плетеной шляпы и захрапел. А Шут, осторожно удерживая на коленях кофр с аппаратурой, предавался размышлениям. Рекомендации Никиты Назарова их маленькая группа выполняла неукоснительно. Чего там говорить, Мартыну Ивановичу льстило такое внимание со стороны хозяина. Он берег своих людей, старался минимизировать риск столкновения с Хазарином, но требовал не снимать наблюдение за волхвом. По словам молодого чародея, осталось совсем немного времени, когда их командировка закончится. Нужно просто вывести Ломакина из-под бдительного контроля китайских спецслужб, а захват проведут совершенно другие люди. После этих слов Шут вздохнул свободнее.

– Мартин! – услышал он возглас с переднего сиденья. – Вы не против присоединиться ко мне?

Его звал англичанин из «Monthly Army List», Фрэнк Сиккерс, немолодой уже мужчина, возрастом чуть младше самого Ласточкина, призывно поднимая руку с фляжкой. Шут усмехнулся. Фрэнк был любителем всего, что горит, но никогда не усугублял свои пристрастия. Пил все, начиная с банановой самогонки до ямайского рома. Интересно его судьба покидала.

Оставив кофр с фотоаппаратом и аксессуарами на месте, Шут перебрался в соседнее с Фрэнком кресло. Любопытно будет послушать опытного профи, что он вообще думает по поводу инцидента.

– Будешь, Мартин? – британец называл Ласточкина именно как Мартин, признаваясь, что ему так легче. – Здесь не коньяк, не переживай. А то лицо сразу позеленело. Чай из местных трав. Чертовски тонизирует, оказывается. Аборигены не соврали.

– Чай можно, – Шут глотнул из фляжки, ощущая, как теплая, наполненная едва горькими нотками жидкость скользнула по пищеводу внутрь. Обычный напиток, коих в Китае великое множество. Из чего только ни делают.

– Какие у тебя мысли? – поинтересовался Фрэнк, закручивая пробку. – Мне кажется, там побывали не маньчжуры, а твои земляки из спецотряда.

– Как ты можешь составлять мнение, не увидев место боя и не услышав версию армейских чинов? – с любопытством спросил Шут.

– Мартин, ты иногда прикидываешься незнайкой, а все равно остаешься сам себе на уме, – погрозил журналист Шуту пальцем. – Зачем маньчжурам дразнить дракона? Какие цели они могли преследовать на сопредельной территории? Глупо, согласись. Во-вторых, слишком грамотно и умело распотрошили боевую колонну. Для вояк старого маразматика Цин Го это фантастика. Есть, конечно, спецы, но… Я еще не знаю, что мы там увидим, а увидим мы немного, зуб даю, но чем больше анализирую, тем увереннее становлюсь. Русские, больше некому. Кстати, в пользу моей теории говорит вот что…

Фрэнк приблизил свои губы к уху Шута и почти неслышно прошептал, обдавая его горячим дыханием:

– Мне один офицер после удачной пьянки признался, что в сорока километрах от точки инцидента нашли группу маньчжурского спецназа, полностью уничтоженную неизвестными. Там явно была стычка с применением магии. Китайцы давно бы разнесли такую информацию и начали прессовать соседей. Но стоит тишина. Почему? Да потому что обделались от страха. Русские на их земле воюют с маньчжурами, вырезают их, как щенков, потом громят колонну преследователей и исчезают на просторах