Избранница - Светлана Зорина

— Господин Хавел, наверное, я действительно не образец примерного поведения, — Ариэна состроила сконфуженную гримаску. — Разумеется, я ездила в Ур-Ангой не только за мёдом, но… В общем, не обо всех своих делах хочется распространяться. Особенно если у твоего друга есть невеста, а её отец занимает положение…

— Да я уже понял, что ты не паинька, — усмехнулся старик. — Думаю, ты боишься не отца той девицы, а кого-то другого, поближе. Стоит ли, имея такого поклонника, связываться с каким-то провинциалом… Ну да ладно, это твои проблемы. Я в личные дела своих жильцов не лезу.

В этом Ариэна сомневалась, но она была рада, что поговорила с Хавелом. Если он осведомитель, а в Ур-Маттаре больше половины домовладельцев доносили на своих жильцов, то скоро её выдумки дойдут до Святилища. Галиан, конечно, не поверит, но, по крайней мере, оценит её изобретательность.

Ариэна ждала визитов из Святилища, но её никто не беспокоил. Встретив на улице ученицу третьей группы Кеану, она узнала, что Галиан вообще уехал из города. Вроде бы, у него есть небольшое имение на северо-востоке, недалеко от Ур-Хантага.

— Сейчас многие разъехались, — сообщила Кеана. — Туда, где не так жарко. Даже твоя землячка решила месяц пожить у родителей.

Наступило самое жаркое время года, и жизнь в Ур-Маттаре, казалось, замерла. Ариэна только сейчас по-настоящему оценила охлаждающие устройства, за которые южане готовы были платить любые деньги. Хорошо, что средства позволяли ей сделать такую покупку. Были ночи, когда без охладителя она бы просто не смогла уснуть. Ей было интересно, как устроено это изобретение Тайного Союза, но разбирать его она не решилась — боялась сломать. А ещё больше боялась получить ожог, какой остался на руке соседа Вельмена, когда он зимой попробовал починить нагреватель. Она делала лишь то, что ей сказал продавец в хозяйственной лавке, — нажимала на кнопки и своевременно подливала в специальное отверстие воду.

Во время каникул Ариэна насколько раз побывала в Священном Саду. Она даже сходила в библиотеку — якобы для того, чтобы почитать «Хроники Третьей Раннадской Войны». Хорус посмотрел на неё неприязненно — впрочем, как обычно. О том ночном происшествии даже не все знали. Молодая аранхина Фаилла, которую Ариэна встретила в либеновой роще, сказала, что недавно ночью охранники заметили в подвале библиотеки свет, но поймать никого не удалось. Кто-то залез в хранилище рукописей и ухитрился ускользнуть по запасной лестнице, ведущей на чердак.

— Что-нибудь украли? — поинтересовалась Ариэна.

— Да вроде, ничего. Если это был вор, то он не туда залез. В библиотеке есть очень ценные книги. У иных один переплёт стоит больше породистого магала, а хранилище… Свалили туда хлам, который давно уже никого не интересует. Разве что учёных мужей. Но им нет нужды лазить в библиотеку украдкой, да ещё по ночам.

Фаилле было известно далеко не всё, а значит Галиан не хотел разглашать подробности. Ариэна не знала, обнаружил ли кто пропажу рукописи, но принести её домой она не решалась. Она поняла, что во время её четырёхдневной отлучки в квартире у неё кто-то побывал. Обыск провели осторожно, всё оставив на своих местах, но охота сделала Ариэну наблюдательной. Ищейки обнаружили даже тайник под камином, где она хранила деньги. Не пропало ни одной монеты. На полотно Дамеи никто и внимания не обратил. Аккуратно сложенная тонкая ткань лежала среди лёгких шейных платков, которые вошли в моду этой весной. У Ариэны их было несколько штук. Она знала, что к ней снова могут пожаловать с обыском, и сочла за благо оставить украденную вещь там, где она сейчас находилась, — в дупле старой аммелы.

«Всё равно ничего не могу прочесть», — раздражённо думала Ариэна.

Текст рукописи имелся теперь и в памяти Дамеи, но паучиха не знала этого письма, так что помочь своей избраннице не могла. Эта неразгаданная тайна не давала Ариэне покоя.

«Если я из тех, кто может иногда беседовать с самой Великой Аранхой, то чего я жду? — спросила она себя однажды. — Богиня не всегда пускает в свою паутину, но почему 6ы не попытаться туда заглянуть, если в паутине моей аранхи нужной информации нет? В конце концов, чего я боюсь? Не получится — и ладно…»

Натянув полотно на раму, Ариэна подумала, что неплохо бы сейчас иметь перед собой загадочную рукопись в развёрнутом виде. Она попробовала связаться с Дамеей, но ответа не было. Проявив настойчивость, Ариэна смогла бы вызвать подругу на разговор, но она не хотела тревожить старую паучиху. Та в последнее время часто уставала, а теперь ещё и избегала контакта из страха за свою избранницу.

«Ладно, — вздохнула Ариэна. — Что я — паука не нарисую? И всё-таки жаль, что у меня нет такой памяти, которая, как зеркало, отражает всё увиденное… И хранит вечно. Аранхи делятся с нами своей памятью, но подарить нам свою память не могут».

Обмакнув кисть в чёрную краску, она быстро, 6ез предварительного наброска, нарисовала фигуру паучихи. И тут произошло что-то странное. Развёрнутая рукопись вдруг предстала перед её мысленным взором так отчётливо, как будто появилась тут на самом деле. Это не была картина, посланная Дамеей — Ариэна не чувствовала прикосновения сознания подруги. Она долго смотрела на чёрного паука, который красовался в центре полотна, и не знала, что делать дальше. Никаких подсказок не было. Только картина, стоящая перед её мысленным взором, как образец для копирования, поставленный наставницей перед ученицей. Вздохнув, Ариэна принялась рисовать паутину и вдруг заметила, что вместо чёткого геометрического узора из тонких нитей у неё получаются затейливо изогнутые и переплетённые линии, напоминающие знаки древнего письма. У неё возникло то же чувство, что и год назад, когда она расписывала те злополучные полотна для будущих молодожёнов. Кто-то словно водил её рукой. Ариэна поняла, что противиться этому бесполезно. Лучше делать то, что ей подсказывает некая сила, которая подчинила её себе и в то же время сама желает ей подчиниться.

Послушно выводя знаки древнего письма, Ариэна вскоре обнаружила что написанные ею слова становятся понятными. Она работала кистью всё быстрей и быстрей, и смысл текста открывался перед ней, как будто кто-то мысленно посылал ей перевод.

«Как бывают уроды среди людей и животных, — писал древний автор, — точно так же встречаются они и среди аранх. Это не удивительно, тем более что природа их наполовину божественная, а наполовину животная. Поселившись в этом мире, боги заняли тела огромных шестилапых пауков, которых и прежде называли аранхами. Получив божественную сущность, аранхи изменились — и внутренне, и отчасти внешне. Они стали гораздо крупнее. Изменилась и их паутина, хотя её, как и прежде, плели только самки. Самцы, аранхиты, вообще мало походили на пауков. Божественные аранхи очень отличаются от своих низших предков, при этом они имеют с ними гораздо больше сходства, чем кажется им самим. Их полуразумные земные предки жили большими семьями, и каждая семья ревностно охраняла свои охотничьи угодья. Наши мудрые аранхи охотятся лишь за картинами и образами сущего, но они тоже поделили наш мир между собой и ни одна из них не терпит бесцеремонного вторжения на свою территорию. Наше счастье, что они способны договориться между собой и разрешают обмениваться информацией своим избранницам. Однако подробней я хотела бы рассказать о тех, кого в начале трактата назвала уродами. Известно, что среди аранх изредка появлялись двуполые особи. Их называли нератами. Среди божественных пауков они появляются тоже, но, к счастью, ещё реже, чем это случалось, когда аранхи не были такими, как сейчас. Я буду говорить о нерате, как о самке, поскольку, несмотря на двуполость, существо это в гораздо большей степени самка, чем самец. Это самка, способная к самооплодотворению. Нерата крупнее обычной аранхи, и на теле её нет никакого узора. Она очень плодовита, но зрелости достигает поздно — лет в триста. Живёт она дольше нормальных представительниц своего вида. Достигнув зрелости, нерата в течении нескольких лет ткёт живородящую паутину, нити которой, разлетаясь и уходя в землю, превращаются в коконы. После этого нерата не умирает, как это происходит с нормальной аранхой. Исчерпав свои плодоносную силу, она ткёт обычную паутину и может прожить ещё не одно столетие. Когда же она умирает от старости, её паутина разрушается и рассыпается в прах, уже не посеяв ни одного кокона. Потомство, которое нерата произвела в течение нескольких плодоносных лет, исчисляется тысячами, а то и миллионами особей. Как правило, все они мужского пола и совершенно бесплодны. Внешне они мало отличаются от обычных аранхитов, но они очень агрессивны. Нераты неполноценны, ибо эти особи почти лишены божественного начала. Нельзя сказать, что у них нет памяти, но создавать и хранить картины они не способны. Их нити не обладают целебными свойствами, зато хозяйка паутины часто пользуется ими, как оружием. Ведь в отличие от настоящей аранхи, нерата кровожадна, как и её небожественные предки. Считается, что некоторые нераты обладают какой-то магией, но вообще в них гораздо сильней низшее, животное начало. Божественное же в них дремлет, хоть они и достаточно разумны».