Цепной пес империи - Андрей Гудков

К моему удивлению, Арья тоже была против моего плана. Но она не отказывалась от участия. Чтобы не тревожить Майю, я ничего ей не говорил.

Время я рассчитал тщательно. До храма богини Шеалы, хозяйки небесных садов, от меня было недалеко. Когда-то давно именно Лараны принесли этот культ в Райхенскую империю. Кунакские инквизиторы давно разрушили все храмы Шеалы на востоке и убили последних ее приверженцев. Теперь ей поклоняются только в Райхене. Наша семья всегда покровительствовала этой религии, но это не спасло ее от угасания. Теперь осталось всего чуть больше десяти небольших храмов во всей империи.

Хозяйка небесных садов, защитница людей, была светлой богиней и помогала против демонов и их последователей. И ее покровительство не было пустым словом. Некоторые заклинания против демонов, известные только Ларанам, основаны на ее силе. И без ее помощи их невозможно использовать.

Тайные и запретные ритуалы существовали не только у темных магов. Своя древняя магия была и у светлых. Ее давно не использовали, но не забыли. И в это полнолуние я собирался провести один древний ритуал. В последний раз его использовали во времена войны темных и светлых магов.

В храме все уже было готово. Перед статуей богини стоял каменный стол. Вокруг горели свечи, и пахло ладаном. Жрицы в церемониальных одеяниях ждали нас. Арья нерешительно остановилась перед входом. Одна из младших жриц взяла ее за руку и провела в храм.

Старшая жрица Алисия Варна, уже пожилая женщина, стояла возле алтаря. Две ее дочери и две другие младшие жрицы встали полукругом перед столом. Арья пристроилась рядом с ними.

Я, держа за руку Майю, подошел к старшей жрице и поклонился.

— Все готово, сэр, — сказала она.

— Я вижу. Майя, раздевайся.

Одна из девушек забрала у нее одежду. Другая жрица накинула мне на плечи небесно-голубой плащ, расшитый серебром. Раздевшись догола, Майя легла на каменный стол и зябко поежилась.

— Холодно, — пожаловалась она.

— Потерпи, дитя, — ласково сказала жрица.

— Майя, перевернись на живот, мне нужно видеть твою спину. И можешь лечь поудобней.

Девушка послушалась и положила голову на руки. Она заметно волновалась и дрожала от холода.

— Начинаем.

Я провел рукой вдоль спины Майи. Черные символы на ее коже засветились темно-красным светом и зашипели. Майя застонала от боли.

— Потерпи, дитя, — нежно сказала старшая жрица. — Тьме в твоем теле не нравится присутствие силы богини.

Я закрыл глаза и стал погружаться в транс. В храме моей покровительницы мне очень легко это сделать. Жрицы начали петь хвалебную песнь и заодно призывать хозяйку небесных садов. Своими красивыми голосами девушки старательно выводили мелодию, не подозревая, насколько важно их участие. И это к лучшему. Меньше будут волноваться.

Внутренним зрением я видел сгустившийся вокруг нас серебристый туман. Он мягко обволакивал всех присутствующих, в том числе и Арью. Что бы ни думала о себе и своей силе некромантка и что бы ни думали о некромантах и некромантии жрецы и священники, тьмы в ней нет. Зато тьма есть в Майе. Девушку окружал багрово-красный огонь, он почти полностью скрывал ауру красноволосой ишары. Темное пламя шипело и боролось с серебристым туманом.

Я сунул руки прямо в огонь и начал ритуал:

— Хозяйка небесных садов, защитница людей, великая Шеала, возьми под свою защиту эту девушку, Майю с Огненных островов.

Ритуал не требовал много магической силы, но был очень сложен и утомителен. Потихоньку, шаг за шагом, я распутывал сложное плетение чужих чар. Малейшая неточность, и все, второй попытки не будет.

Хуже всего то, что мне приходится одновременно концентрироваться на трех противоположных вещах. Я призывал силу богини. Распутывал чужое заклинание. Каждое из этих дел само по себе требовало большого внимания. А мне еще приходилось удерживать тонкую ниточку, сохраняющую связь моего сознания с реальностью. Потеряй я ее — потеряюсь в тонком мире. Я просто усну и забуду, зачем мне понадобилось сюда прийти. Для меня это не опасно, а вот что случится с Майей в этом случае, не знал никто.

Единственным ориентиром служила песня молодых жриц. Только она напоминала мне о моей цели и о том, сколько прошло времени. И все равно я едва не сорвался. Но неожиданно к хору присоединилась Арья, и ее чистый звонкий голос удержал меня.

Гимн богине подходил к концу, а значит, заканчивалось время для ритуала. Темное пламя сжалось в тугой шар, висевший между моими ладонями. А тело Майи окутывал серебристый туман. Я медленно сводил ладони, раздавливая своей силой темное пламя. И как только огонь исчез, ритуал закончился.

— И приношу в дар Майю и нарекаю ее Сакурой! — Имя я придумал спонтанно, поддавшись непонятному порыву. — И в знак этого накладываю Печать Дара!

Произнеся последние слова, я рывком вышел из транса и открыл глаза. В храме стало тепло, запахло цветущими деревьями. Тело Майи было обсыпано лепестками цветов вишен, слив, яблонь и других деревьев. А главное, символы и линии на ее коже поменяли цвет с черного на серебряный.

Молодые девушки изумленно переглядывались. Не каждый день можно увидеть проявление воли богини.

— Богиня почтила нас своим присутствием, — счастливым голосом сказала старшая жрица, в уголках ее глаз блестели слезы.

Я невольно улыбнулся, еще не подозревая, сколько правды в ее словах. Запах и лепестки цветов были всего лишь побочным явлением ритуала. Но Алисия говорила не про них. Я повернулся и увидел, что Арья вытаскивает из своих волос свежий цветок белой лилии.

— Что это?

— Дар богини, — ответила жрица. — Храни его.

Подарок со смыслом. У лилии много смысловых значений. Некоторые из них противоречат друг другу. Это и девственность, чистота, непорочность, любовь, плодородие, и, как ни странно, смерть.

— Все? — спросила Майя.

— Да, — ответила Алисия Варна и протянула ей белое, расшитое серебром платье. — Это теперь твое.

— Майя пока поживет в моем доме. Так будет безопасней для нее. Потом, когда все кончится, ты будешь жить здесь.

Наш разговор прервал раскат грома.

— Гроза? Зимой? — удивилась одна из дочерей Алисии.

Мы с Алисией одновременно посмотрели на потолок, а потом переглянулись.

— Прячьтесь, быстро!

— Богиня защитит, — твердо ответила она.

— Ее сила не так велика, как тебе бы хотелось! — резко ответил я. — Прячьтесь, в бою мне некогда будет думать еще и о вашей безопасности.

Несколько секунд она колебалась.

— Это приказ, — жестко добавил я.