Река времен - Лана Чи

что украл мою печать… Он хочет написать от моего имени в Ассубу. Написать о том, что я отказываюсь от своих намерений взять царевну в жены! А если она поверит? В третий раз уже точно не простит.

Бабушка внимательно, но непонимающе смотрела на внука. Пришлось рассказать ей все. Ну, почти…

– Если эта красавица хоть вполовину так хороша, как ты говоришь, то обладание ей принесет тебе почет. Для правителя его женщина значит не меньше, чем хороший военачальник. К тому же жрица Великой Матери и посвященная Аннана. Но вот любит ли она тебя или ищет выгоды? Женщины далеко не всегда так безобидны, какими хотят казаться.

– Я уверен, моя госпожа, что чувства ее искренни. Но ей страшно идти против воли владыки.

– А вот твой «подарочек» говорит, что Юилиммин-даша взбалмошна, себялюбива и хрупка телом, – намекнула пожилая красотка на Айетимм, присланную ей не так давно. – И что разум ее покидал из-за гибели брата. Хорошо ли ты знаешь свою избранницу? Хватит ли у нее здоровья, чтобы рожать тебе наследников?

Асмаррах только покачал головой.

– Не хочу об этом думать, Нарамман! Сколько бы нам ни подарили боги счастья – я все приму. Уверен, она сможет родить мне сына. Только бы не разочаровалась во мне, получив ложное послание! С вами всегда так сложно…

Пожилая женщина усмехнулась. У нее было еще несколько новостей для любимого внучка.

– Тебе, наверное, любопытно будет тогда узнать, что царственная Нинмах писала мне о своей старшей дочери.

Асмаррах вопросительно расширил свои темные глаза.

– Если ты все еще о Юилиммин, то она не ее дочь, – уточнил он, поспешно.

– Я знаю, знаю, – бабушка сердито свела брови. – Если тебе интересно, я продолжу, если же нет…

Она выдержала паузу, чтобы внук успел как следует пожалеть о том, что перебил ее. А потом продолжила:

– Так вот, она совсем не возражала, чтобы ты взял себе в супруги старшую царевну и увез ее сюда. Прислала мне подарок и просила помочь в этом. А все потому, что ее супруг слишком привязан к своей белокурой дочери. Слишком, понимаешь? – Нарамман с намеком посмотрела на Асмарраха. Он мгновенно вспыхнул.

– Это не так! Эта женщина просто хочет власти. Я слушал ее речи! Поверь, она совсем не стесняется в средствах, стараясь достичь своей цели. У нее своя игра.

– Ну, поступай как знаешь! Но поверь старой женщине, твоя красавица не такая, какой ты ее видишь сейчас. Женщины очень меняются, как только обретают власть, уж я-то знаю! – бабушка крайне редко вспоминала о своем возрасте. Это настораживало.

***

Кареш, Ассуба. Юилиммин. То же время.

Праздник урожая не принес мне радости. С самого восхода я участвовала в обрядах и жертвоприношениях, танцевала, улыбалась. Только один раз меня заменила Нинтах. Старшая жрица взяла на себя символическую роль владыки и, закутанная во множество ритуальных покрывал, с накладной бородой и в парике, простояла целый день на возвышении, рядом с Нинмах. Для меня же находиться рядом с мачехой теперь было невыносимым.

Вечером, когда опьяневший от пива народ начал танцевать на улицах, во дворце состоялся пир.

Вот здесь компании царицы мне избежать не удалось. Нинмах-аша заняла место рядом со мной. Ее стройная, благоухающая ароматами фигура, украшенная золотом и драгоценными камнями, теперь вызывала у меня отвращение.

– Ты устало выглядишь, возлюбленная дочь наша! – проворковала красавица, слегка наклоняясь ко мне.

– У меня сегодня было много хлопот, сиятельная Нинмах-аша, – вежливо отозвалась я.

– Разумный правитель умело доверяет часть своих забот другим. Так всегда говорит наш владыка, – снова промурлыкала она.

– Владыка могуч и дальновиден! – машинально отозвалась я, ища предлог, чтобы закончить этот разговор.

– Я все это говорю потому, милая, – не унималась мачеха, – что иногда я могу помочь тебе советом. Я многому научилась у владыки. К тому же теперь, когда Шахриру далеко, мне некому дарить свою материнскую любовь!

От таких предложений я чуть не поперхнулась вином. Воистину, наглость – второе счастье! Нужно было срочно найти повод для отказа. Мысли понеслись галопом.

– Благодарю, сиятельная! – начала я. – Владыка назначил в помощь мне благородного Шамунт-абу и я не знаю, как он к этому отнесется. Но я обязательно с ним поговорю!

Я улыбнулась самой из фальшивых своих улыбок.

– Поговори, но хорошим советом не пренебрегай! – наставительно заметила царица. – И загляни как-нибудь ко мне, кто же меня теперь, одинокую, утешит?

– Как только будет время, сиятельная! – заверила мачеху я, надеясь, что времени у меня не будет.

– Заходи, расскажешь нам о своих делах. Нам же с девочками было бы интересно! – царица отчего-то хихикнула. «Девочками» она, очевидно, называла Оймин, Мейрит и Иллит – младших жен Маарш-а-Н'мах-Ишана. Из них я иногда видела лишь Оймин, мать Тейен и Ануриммин. И если по озорным сестричкам я немного скучала, то с этими женщинами мне нечего было делить.

Я снова слащаво улыбнулась.

– Мои дела – тайны храма, сиятельная. Их непосвященным знать не положено. А вот Тейен и Ануриммин самое время обучаться божественному служению. Лучшей долей для них будет милость Великой Матери!

– Подождем возвращения владыки с этим, – отмахнулась от моего предложения царица. – Девочки еще слишком молоды.

Она наконец-то замолчала и принялась за еду. Я облегченно вздохнула. Как же хотелось покинуть пир, отправиться к себе и заснуть, но это было невозможно.

Внезапно какой-то шум отвлек всех от музыки и веселья. В залу буквально влетел облаченный в боевые доспехи Сельмиш-ина, а с ним десяток вооруженных солдат. Пирующие сановники недоуменно воззрились на них, а Нинмах поднялась со своего ложа. Я последовала ее примеру.

– Владычица! – выдохнул военачальник, – Во дворец следуют степные кочевники! Их вождь Сайгур требует встречи с владыкой Маарш-а-Н'махом! С ним почти две сотни воинов.

Царица на мгновение опешила, но тот час же взяла себя в руки.

– Что ты намерен делать, Сельмиш-ина? – протянула она. – Разве это не твоя забота, оградить нас от этих степных псов?

Военный замялся. Его замешательство прервал седовласый Шамунт.

– Я думаю, что мы, ближайшие советники, должны выйти к ним и выслушать. Сиятельные же владычицы будут безопасно укрыты здесь. Надеюсь, ты способен обеспечить нам должную охрану, даже если степняков так много? – вельможа поднялся, подошел к Сельмишу и ожидающе глянул на других сановников.