«Если», 1998 № 03 - Роберт Силверберг

Видишь, в том углу сидит такой зеленый, хобот в колбу запустил, а всеми девятью щупальцами за стойку держится, чтоб не упасть, когда отключится. Так он тоже из ваших, из приматов, только приспособился к аммиачной атмосфере и повышенной гравитации. Если я расскажу, какой у твоих предков был вид, ты со стула улетишь…

Ты меня послушай, я в стольких войнах принимал участие, что наградами могу вымостить дорогу от бара до Наплевательского колодца…

Ты прав, зеленый, хотя и вмешиваешься без разрешения в разговор гуманоидов, — кассиопейский «Знак Отчета» будет побольше стойки бара, но что с того? Главное, чтобы награда нашла героя, не так ли?

То-то же, штафирки несчастные! А ты, малыш, держи нос по ветру, иначе не успеешь ахнуть, как на вашу планету новые завоеватели повалятся. Вы, земляне, народ решительный, но иногда слабину даете. Надо брать пример с фомальгаутцев. Очень горячие ребята были, пока их конвенционеры к порядку не призвали. Слышал про их знаменитые «Шесть пунктов наставления по борьбе с космическими агрессорами»? Ну, запоминай, пригодится.

Пункт первый — выяви агрессора.

Пункт второй — определи его уязвимые места.

Пункт третий — нанеси сокрушительный упреждающий удар по его базам, коммуникациям, уничтожь его флот, столицы, промышленные центры.

Пункт четвертый — проведи суд над военными преступниками агрессора.

Пункт пятый — установи демографический и генетический контроль.

Пункт шестой — выяви нового агрессора.

Неплохо звучит, а? Я забыл сказать, что был еще секретный нулевой пункт, в котором агрессором называлось любое разумное существо нефомальгаутской расы. Но об этот узнали, когда работали по четвертому пункту — только уже с фомальгаутскими военными преступниками. Я тогда барражировал в паре с земным крейсером у Фомальгаута…

Ты этого, конечно, не знаешь, но вам пришлось бросить все силы на строительство крейсеров на кварковой тяге, дредноутов на гравиторах и трирем на психогенераторах. Поверь, хуже этих психогенераторов ничего нет: ненадежные, все время кто-то из коматозников ходовой части с катушек слетает, а кто-то, наоборот, влетает. Шизометы перегреваются после десятка залпов, а в капитанской палате вечно сгорают дефибриляторы. Очень подвели вас психогенераторы во время Четвертой Метановой войны! Не вмешайся тогда объединенные силы Третьей Спирали, слизняки с Ганимеда сейчас расхаживали бы по вашим улицам и приставали к вашим женщинам… Кто это засмеялся? А, бармен… Ты прав, старина, я пошутил. У ганимедян интерес к землянам был сугубо гастрономическим.

Во, смотри, уползает, уползает! Эй, приятель, вернись, чего уж там, дело прошлое… по крайней мере, для нас с тобою. Ну-ка поверни свой транслятор, что-то мне твои псевдоподии напоминают! Нет, свободен!

Показалось мне, малыш, что старого знакомого встретил. Я ведь за твою планетку сражался с этими скользкими и вечно голодными ребятами. Даже, помню, вывел из-под удара кассиопеский рейдер, когда нагрянула комиссия по выявлению перерасхода. За это я «Знак Отчета» и получил. Показал бы его тебе, да только он куда-то запропастился… Красивый знак, а по краю кассиопейским полууставом история моего подвига выведена. До сих пор, кстати, стажерам боевого флота рассказывают, как я от неминуемой гибели трех адмиралов спас. Известно ведь, что один свой инспектор страшнее десяти вражеских истребителей.

Как вывел? Да все пропавшее имущество на вас, землян, списали по моей подсказке. Ты уж не обижайся, слава о вас идет… пойдет… да нет, уже пошла по всей обозримой Вселенной. Как там говорится — бойся фомальгаутца трезвого, канопусца неверующего, а землянина…

Эй, кто там меня перебивает? Нет-нет, никаких оскорблений религиозных чувств!.. Поверишь ли, малыш, эти ребята с Канопуса за веру себя умертвить готовы, а заодно и все живое. Но вояки отменные! Они здорово ганимедянам всыпали! И, главное, вовремя — эти слизняки уже с поясом астероидов начали возиться, чтобы Землю камешками закидать.

Но тут и мы подоспели с объединенными силами. Хоть и звучит фантастично, но всю процедуру согласования и поправок к согласованию утрясли за каких-то полгода. Пропустили, конечно, пару-тройку камней, хотя по ним вдогонку из хронической плюшки пару раз вмазали. Мой дружок-землянин потом рассказал, что промахнулись немного — один камешек в Аризоне упал, а другой в Подкаменной Тунгуске с разбросом где-то в шестьдесят миллионов лет. Так ведь на войне всякое бывает! Скажи спасибо, что мы взяли вашу сторону, когда вы отбивались от разумных вирусов с Веги. Не такое уж ваше дело было правое, хотя победа осталась вроде бы за вами… Что значит — агрессоры? Извини, вирусы-то как раз и есть самые исконные обитатели Земли, а все остальное — это ходячие, ползущие и растущие поселения, города и материки жителей-вирусов.

Ну а эти, с Веги, вообще-то прилетели очень дальних родственников проведать, а вы сразу в панику — вторжение, война… По секрету тебе скажу, они даже и не подозревали, что вы с ними воюете, вы для них* вроде ландшафта. Шутка ли, жизненный ритм в миллионы раз быстрее нашего. Все эти военные действия для них — явления природы, причем настолько вялотекущие, что перемены замечаются только через много поколений особо въедливыми исследователями старых летописей.

Трудно поверить? Для динозавров вы тоже были настолько быстрыми, что они даже не замечали вас, пока… Да что теперь вспоминать!

Нет, первую награду я заработал не у вас. Нагрудный жетон «Королевский яйцеклад» я получил за непревзойденную доблесть во время битвы под Левой Скалой Большой Лагуны, что на пятой планете забыл какой звезды… Память, понимаешь, ослабела. Ну, угости!

Так вот, возможно, это была вовсе Правая Насыпь Малого Пруда, неважно. Главное, что под огнем ядовитых упреков и ливнем обжигающего сарказма я, молодой романтичный наемник, прополз через все поле брани и доставил Главнокомандующему флягу с отборным пойлом. Смейся, смейся, посмотрю, как ты будешь смеяться на планете, где любое бранное слово в атмосфере из гремучего газа немедленно поджигает все вокруг в радиусе семи метров. Главнокомандующий, хлебнув пойла, выдал такую конструкцию в шести семантических измерениях, что спалил обе армии — свою и вражескую. Тогда мне вручили жетон и повысили до взводного. Ты догадался, что это дает мне право всегда быть на взводе.

Потом много было войн, баталий, локальных конфликтов и глобальных беспорядков, а когда я покинул доблестные ряды и ушел в торговый флот, для моих наград понадобился отдельный транспорт. Как-нибудь я покажу тебе «Поющее сердце Окнада». Красивая штука и ведь действительно пела, пока я на нее случайно не наступил. Хорош также орден «Пурпурного пищевода», который полагается носить не снаружи, а изнутри. Но лучший все-таки был «Знак Отчета»! Куда он исчез, не иголка все-таки…