Эталон зла (сборник) - Алексей Фомичев

В своей родной стихии эльфы чувствовали себя свободно и могли вести долгую войну на истощение. Возникая в разных местах, они наносили внезапный удар и также стремительно растворялись среди деревьев. Искать их в чащобах не имело смысла. Тем более ночью.

Еще эльфы были мастерами ловушек. Ямы с торчащими из земли заостренными кольями, самострелы, усыпанные шипами бревна, сметающие с тропинок коня со всадником, сети, подпиленные деревья, погребающие под собой по несколько человек за раз, – вот неполный перечень их уловок, способных остановить не только дружину дворянина, но и армейскую манипулу, а то и когорту.

Понятно, почему армия так не любила сталкиваться с эльфами. В лесу правильного боя не дать, а разбивать манипулы на мелкие отряды бесполезно. Пропадут среди буреломов.

Не любили воевать с эльфами и кордонные дворяне. Их сил хватало на оборону своих владений, на защиту бригад лесорубов, да и то с трудом.

Когда проблема эльфов встала перед Теладором, он после долгих раздумий пошел другим путем. Используя богатейший арсенал знаний, граф решил создать специальные егерские команды. И перевести сражения на территорию врага – в леса. А для карательных экспедиций готовил пехоту по отдельной программе. Так что его дружинники могли противостоять эльфам не только в поле, но и в лесу.

Что сейчас и предстояло продемонстрировать.

…Эльфы оказались застигнуты врасплох на открытом месте, но очень быстро пришли в себя. Дав недружный залп из луков, они прыснули во все стороны, занимая удобные позиции, и вновь растянули тетивы.

Конный отряд по команде Теладора распался на небольшие группы по два-три человека. Каждая группа атаковала ближайшего эльфа или двух. Длинные тяжелые стрелы эльфийских луков пробивали броню рыцарей на дистанции в полсотни метров, но взять щиты не могли. Да и всадники не гарцевали с гордо поднятыми головами, наоборот, пригибались к холке коней.

Разрозненный конный строй врубился в ряды врага и начал теснить его, пластая с седел наотмашь. Эльфы отстреливались, выпрыгивали из-под копыт коней, падали на землю, размахивая кинжалами и пилумами, и отступали, отступали к лесу.

Не многим удалось уйти, но живым не сдавался ни один. Раненые успевали полоснуть себя клинком по горлу. Живые добивали тяжелораненых.

Граф оказался в самом центре боя, хотя обычно в схватку не лез. Но возможность взять эльфа живым лишила его осторожности. Он помчался за двумя стрелками, принял на щит стрелу, уклонился от второй, угадав момент спуска тетивы. За спиной раздалась ругань. Оруженосец Тран, увидев, что в ноге его коня торчит стрела, спрыгнул на землю и побежал за графом.

Вассалы графа Аврен и Ликурр пришпорили коней, стремясь прикрыть Теладора с флангов. Но тот вырвался вперед, почти нагнал убегавшего эльфа, поднял руку с мечом.

Эльф вдруг прыгнул в сторону, перекатился по траве и опять прыгнул к молодому деревцу. По нагруднику графа ударила стрела, отскочила, заставив всадника пошатнуться в седле. Граф бросил взгляд в сторону, увидел метрах в сорока эльфа, выпустившего стрелу. На него летели сразу два дружинника, но лесной стрелок вновь поднимал лук, целя в графа.

Теладор выдернул ноги из стремян и, чуть притормозив коня, спрыгнул прямо под дерево. На обнажившего кинжал эльфа.

Тот храбро встретил врага ударом в лицо, граф выбросил вперед щит, отразил выпад и ударил сам мечом. Бил плашмя по плечу. Эльф отпрыгнул, спрятался за стволом.

Граф краем глаз увидел подскочивших вассалов и Трана с красным лицом. Они брали эльфа в тиски.

– Не трогать! Мой! Живым!

Теладор сделал выпад, ударил сбоку, заставляя противника отойти от ствола. Тот и впрямь отпрыгнул, махнул кинжалом, не достал и вдруг ринулся на графа.

Теладор четко, как на тренировке, совершил полуоборот на левой ноге и двинул эльфа щитом так, что тот отлетел под ноги набежавшего Трана. Граф рванулся следом и с размаха ударил противника носком сапога в живот. Но за миг до этого увидел вошедшую почти по оперенье в спину стрелу. Эльф поник в траву, выпустив клинок.

Теладор в ярости обернулся. Тот стрелок, что угодил в него, стоял на колене. Вторая нога, окрашенная кровью, откинута в сторону. Лук в полуопущенной руке. Свое дело он сделал – не дал попасть собрату в плен.

В этот миг к нему подскочил дружинник и одним взмахом топора снес голову.

– Взять живым хоть одного! – яростно проорал граф, окидывая поле боя цепким взглядом. – Живым!

4. Префект Шелегер

– Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.

– Что граф?

– Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.

– Так он схватил эльфа?

– Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.

– Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?

Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.

– Какие потери у графа?

– Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.

– Он уже уехал к себе?

– Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.

Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.

– Что говорят о победе Теладора?

– Где?

– Среди кордонных дворян и в провинции.

– По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.

– А наша знать?

– Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.

– Графом?

– И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.

– Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.

Экра склонил голову:

– Продолжай.

– Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… – Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.

Тот заметил взгляд, нахмурил брови.

– Ну!

– Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.

– Разносчиков слухов поймать! – с тихой яростью произнес Шелегер. – Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.