Эталон зла (сборник) - Алексей Фомичев

Какая риторика, если главным и едва ли не единственным делом новоявленных дворян было махание мечом, охрана дорог, мостов, поселений! А этот вот умеет, умеет, прохвост, и слово сказать, и дело сделать! Нет, легат, конечно, сволочь еще та, но в одном прав: надо бы выяснить, кто он и откуда приехал! И даже проклятый Рандор, чтоб его чума забрала, пригодится. Да и своих людей отрядить следует.

Но поздно! Да и не до того теперь. Граф-то прав, времена пришли тяжелые. Варвары в любой момент хлынут через Крояр-таг и Гемерат Тан. А с ними и эльфы. И прочая мерзость. А большая часть Веш-Амского легиона в соседней провинции. И Шестой легион далековато.

Вот и думай, как быть! С одной стороны, от предостережений легата нельзя отмахнуться, с другой – слова графа не пустой звук.

– С командирами второй и пятой когорт вы, граф, знакомы, не так ли? – сменил тему префект.

Теладор кивнул:

– Мы несколько раз встречались. Обсуждали военные вопросы, рассматривали возможности противника.

– Это хорошо. Как мне докладывали, Бретор и Ламмар вам благоволят. Вы их приглашали на охоту в свои земли.

– Это так, мэор префект. Они, как и я, – охотники.

Префект искал во взгляде графа смущение или опасение, но тот смотрел открыто, прямо.

«Мне бы такое умение врать, не краснея и не отводя взгляд», – подумал Шелегер.

– А с командиром третьей когорты Жагетером вы в довольно холодных отношениях, – скорее констатировал, чем спрашивал префект. – Оно и понятно, Жагетер – дальний родственник нашего юного друга Рандора. Конечно, он на стороне родича, а вы его прямой конкурент. Потому и хотите, чтобы именно его подчинили вам. Дабы держать под контролем.

Префект вдруг встал, сделал несколько шагов вдоль стены и резким тоном отчеканил:

– Переместив когорты в нужные вам места, вы фактически обеспечиваете контроль над провинцией. Причем прикроете не только кордоны, но и внутреннюю границу с империей. На тот случай, если вдруг здесь произойдут некоторые события, неподконтрольные метрополии.

Теладор и сейчас сумел сохранить невозмутимость, но его тон холодностью мог поспорить с ледниками Нубиарса:

– Не знаю, чем вызваны столь странные речи, мэор префект, не хочу разбираться в этом и тем более ставить себя в положение оправдывающегося. Оставляю это на ваше усмотрение! Сказать могу лишь одно: если военная, политическая или иная необходимость все же заставит совершить определенные перестановки в провинции, я с радостью приму главенство над собой любого, на кого укажете вы, мэор. Даже если это будут Жагетер или Рандор. Хоть ваш садовник. Ибо безопасность империи ставлю превыше личных амбиций и сословного деления! Честь имею!

Граф резко кивнул и сделал шаг назад, намереваясь уйти, но префект остановил его.

Шелегер никогда не слышал странного выражения «честь имею», но догадался, что это некая формула воинского прощания, выражения утверждения личности и… что-то такое, что пока не известно в империи.

Выглядит строго, высокомерно и… красиво! Пожалуй, это надо запомнить, а при случае и произнести.

– Я не сомневаюсь в вашей порядочности, граф, – сказал префект. – И не подозреваю вас ни в чем. Просто напоминаю о существующем порядке. И предостерегаю от необдуманных шагов. Кстати, вы наверняка в курсе недавнего визита ко мне легата Малого Имперского Совета.

Префект дождался кивка графа и продолжил:

– Помимо прочего, легат передал мне, что ваше прошение о присвоении вам титула маркиза рассматривается. Окончательное решение будет принято позже. После всесторонней проверки. Так что готовьтесь.

Последние слова прозвучали двусмысленно. Граф, кажется, понял, кивнул.

– Всегда готов! Ко всему! – также двусмысленно ответил Теладор. Потом помедлил и спросил: – Могу ли я засвидетельствовать свое почтение мэонде Эбеве?

Префект развел руками и выдавил добродушную улыбку.

– В делах сердечных родителям отведена роль наблюдателей. Иногда и утирателей носов. Препятствовать молодым мы не в их силах.

Насколько префект «не мог» препятствовать дочери, граф знал хорошо. Но что-либо говорить не стал. Склонил голову и вышел с веранды.

«Какой дурак считал их малоискушенными в делах тайной борьбы?! Да Шелегер сто очков даст любому политикану Земли! И в столице хватает прожженных подлецов! Нет, тут нахрапом и одной силой ничего не решить! Надо играть! На их поле их картами! И выигрывать!»

Теладор свернул на выложенную белым мрамором дорожку и пошел вдоль длинного узкого бассейна к двухэтажному домику, стоявшему в глубине сада, где жила дочь префекта.

А Шелегер смотрел вслед графу и покусывал губу.

«Он действительно что-то замышляет. Но легат ошибся. Это не банальный захват кордонных земель. Это нечто большее. Намного большее. И боюсь, в столице опоздали что-то решать. И я опоздал. Теперь только и остается ждать, чтобы увидеть, насколько планы графа затронут саму империю…»

2. В замке графа

– Этого следовало ожидать. Мы так нагло орудуем, что не заметить нашей активности и не сложить два плюс два может только слепой или дурак. Мы фактически заграбастали здоровый кусок приграничных владений, пригнули баронов и ждем, что никто не обратит внимания?

– Спокойно, Алан! Ситуация ясна. И если префект сделает вид, что все хорошо, то в имперском дворце все поймут правильно. Вот только между пониманием ситуации и действием – пропасть. А империя сейчас не в том положении, чтобы устраивать наглядное подавление сепаратизма, да еще под боком у нелюди и варваров!

Николя Аггер осторожно погладил левое запястье, спрятанное под повязкой, и положил руку на подлокотник кресла. Запястье он повредил, играя в теннис, и был очень недоволен этим. Не привык чувствовать себя неполноценным, ущербным.

Сидевший неподалеку Люк Шелдон перевел взгляд с Аггера на Теладора.

– Что теперь с нашими планами? Отложим подчинение кордонного дворянства провинции графу?

– Зачем? Пусть все идет, как идет. Если мы начнем дергаться, то тем самым покажем, что наши планы разгадали. Но вам, Алан, надо обходиться своими силами. Связь с Землей необходимо свести к минимуму. Временно. Пока не проясним ситуацию дома.

Теладор неохотно кивнул.

– Хортес… его действительно нужно было убирать?

Аггер развел руками.

– За ним следили. Вели все время. Вычисляли контакты, связи. Проверяли фирму, деловые бумаги, бухгалтерию – все наверняка просмотрели. Еще немного, и вышли бы на Люка. А там могли пройти по цепочке.

– Кто?

– Этого мы пока не знаем. И все же… скорее всего русские. Испанская полиция, Интерпол вряд ли бы стали действовать так осторожно. Да и чист был Хортес. Во всяком случае, крупных нарушений за ним не числилось.