В жарких объятиях - Мишель Синклер

Подняв с плеча Лорел головку в мягких черных кудряшках, Бонни показала в сторону ворот.

— Мама, смотри, Креван вернулся домой.

Лорел улыбнулась и поцеловала девочку в висок.

— Это хорошая новость, Бонни. Взгляни на это, — бросила она через плечо.

В ответ Конор издал нечленораздельный звук, похожий на «хрмф», и продолжил беседу с командиром Финном. К Лорел приблизился Рэй Шеллден. Он увидел Кревана, который решительными шагами подошел к сторожевой башне и исчез внутри.

— Наконец-то, — пробормотал он.

Лорел видела, что у него как будто гора свалилась с плеч.

— Ты сомневался? — усмехнулась она.

К тому времени как она встретилась с лэрдом Шеллденом и смогла подтвердить свои подозрения, почти все части головоломки успели встать на место, за исключением того, какую роль в этой истории играл его племянник Сирик. Ровена, сама того не подозревая, смогла сгладить небольшие шероховатости в общем-то блестящей затеи. Она не была частью первоначального плана Рэя Шеллдена, но стала удачным к нему дополнением, после того как старый лэрд заметил взаимное влечение молодых людей. Он считал девушку своей третьей дочерью, и ее счастье значило для него очень много.

— Да, — признался Рэй, — я не ожидал, что Сирик и Ровена влюбятся друг в друга. Обычно она держится особняком, и мне казалось, что прошло слишком мало времени, чтобы можно было разрушить барьеры, которые она возвела вокруг своего сердца. А после этой ночи…

Бонни начала извиваться, и Лорел опустила ее на пол.

— Верно. Но ты же слышал, что говорила Ровена, когда они с Сириком решили, что остались одни. Так гневаться можно только на человека, которого любишь всей душой.

Рэй усмехнулся.

— Такая сила духа пригодится ей в Перте. Я думаю, что Ровена не затеряется даже среди всей этой придворной пышности.

— Да, — согласилась Лорел. — Королева не намного старше Ровены, и я подозреваю, что они отлично поладят.

Лэрд Шеллден ткнул пальцем в сторону Звездной башни, расположенной в другом конце двора.

— Креван, похоже, взялся за ум. Но как поступит Рейлинд? Не очень-то приятно это признавать, но дочка унаследовала мое упрямство.

— Она также наделена твоей способностью исправлять ошибки раньше, чем они приведут к необратимым последствиям.

— Только если она согласится их увидеть.

Лорел лукаво улыбнулась и скрестила руки на груди.

— Не беспокойся об этом. Я позаботилась о том, чтобы рядом с ними находился человек, который укажет им на все ошибки, которые только заметит.

Шеллден приподнял бровь и неуверенно посмотрел на нее.

— Кто же это?

Улыбка Лорел стала еще шире, и глаза женщина заискрились весельем.

— Это тот самый человек, без которого твой план ни за что бы не сработал. Я говорю о Бренне.

Бренна лежала на животе на одной из расставленных под окнами скамей, наблюдая за тем, как Мериел завивает волосы сестре.

Девушки одевались целую вечность, а когда наконец занялись прическами, перейти к которым Бренна умоляла их уже несколько часов, даже не подпустили ее к своим волосам. «Как это ужасно, когда тебе всего семь лет!» — размышляла девочка. Она не понимала почти ничего из того, о чем они говорили. Было ясно одно — все они чувствовали себя глубоко несчастными. Целое утро наблюдая за тем, как они плачут, и слушая рассуждения на тему о том, что год — это не так уж и много, Бренна для себя решила, что никогда не выйдет замуж. Она поняла, что замужество — это чрезвычайно мучительное событие, и была уверена, что муж не стоит таких страданий.

— Бренна, принеси мне, пожалуйста, вон ту расческу, — обратилась к ней Мериел, указывая на расческу из слоновой кости, дотянуться до которой со скамьи было невозможно.

Девочка встала и подала расческу Мериел.

— Чем так разгневана Ровена? — наконец поинтересовалась она, решив прояснить для себя хотя бы одну загадку.

Мериел открыла рот, чтобы опровергнуть это наблюдение, но закрыла его, так ничего и не ответив малышке.

— Рейлинд, посмотри на Ровену, — прошептала она. — Бренна права. Я думала, что ее, как и меня, просто огорчает вся эта ситуация. Но это не грусть. Она… Как правильно подметила Бренна, она злится.

Рейлинд развернулась на стуле и посмотрела на свою подружку. Ровена сидела у окна, прижав колени к груди, и слегка раскачивалась, глядя в огонь камина. Ее сестра и Бренна не ошиблись: Ровену действительно что-то очень сильно беспокоило.

Ровена выкупалась и уложила волосы еще рано утром. Лорел одолжила ей золотое платье, которое прекрасно оттеняло ее смуглую кожу и мелкие привлекательные черты. В другой ситуации такое платье и предстоящая свадьба взволновали бы Ровену сверх всякой меры. Но сегодня на ее лице не было и следа радости. Она так редко выходила из себя, что сестры не сумели распознать ее гнев.

Рейлинд была рада любому предлогу прекратить или отложить подготовку к помолвке. Она встала и подошла к подруге.

— Что случилось? Вчера вечером ты явилась сюда и практически умоляла нас выйти замуж.

Слеза скатилась по щеке Ровены, и она поспешила смахнуть ее ладонью.

— Я не об этой свадьбе мечтала. Я не хотела, чтобы ты выходила замуж за человека, которого не любишь.

— Но я и Крейга не люблю.

— Это другое.

— Почему?

Бренна вернулась на свое место у окна и снова легла на живот, опершись на локти и положив подбородок на ладони.

— Потому что она любит Сирика, так же как ты любишь Кревана, — ответила малышка.

Все три девушки резко повернулись к ней и с открытыми ртами уставились на нее. Мериел первой обрела дар речи.

— Я уверяю тебя, Бренна, что моя сестра не любит твоего дядю Кревана. Они постоянно ссорятся.

Бренна безразлично пожала плечами.

— Мама и папа тоже все время ссорятся.

— С Креваном должна была обручиться я, — начала объяснять Мериел, решив, что девочку сбило с толку их с Рейлинд сходство.

На личике Бренны отразилась растерянность. Ее серебристые глаза внимательно смотрели на Рейлинд.

— Именно этого я и не понимаю. Почему Мериел собиралась это сделать, если Кревана любишь ты? И почему он на это согласился?

Рейлинд сглотнула.

— Тот, за кого я выйду замуж, станет лэрдом нашего с Мериел клана. Мы сделали это, чтобы обеспечить счастье моей сестры и твоего дяди Крейга, — ответила она, избегая встречаться глазами с Мериел.

— Мое счастье, — озадаченно повторила Мериел, быстро перебирая в памяти все недавние разговоры с сестрой.

Сколько раз она отвергала идею Рейлинд о том, что ей было бы лучше обручиться с Крейгом? Кроме того, она надавила на Рейлинд, заставив ее сделать все возможное, чтобы избавить ее от малейшей ответственности за хозяйство Кайреоха.