Герои умирают дважды - Даниил Аксенов

Существовало два основных способа формирования отрядов для группового турнира. Первый — жеребьевка. Бойцы и капитаны отбирались в случайном порядке. Второй — инициатива переходила к двум лидерам предыдущих состязаний. Они автоматически становились капитанами и поочередно отбирали себе бойцов. Однако на протяжении этого турнира до самого последнего дня никто не знал, какой способ предпочтет графиня.

Зачем это нужно было держать в тайне, оставалось загадкой для всех. Поговаривали, что Ласана была под слишком большим впечатлением от предыдущей жеребьевки или просто присматривалась к будущим лидерам, но порядок назначения команд не оглашался.

Сейчас Виктор стоял на «арене» в окружении других дворян, принявших участие в турнире. Все бурно обсуждали новости, строили догадки, Антипов же молчал. Он опережал ан-Суа всего на одно серебряное кольцо: у «черного» барона было два «золота», как и у нашего героя. Виктор сильно беспокоился: конные состязания были его слабым местом. Если он слетит с седла, а барон победит, то замечательный План рухнет еще до того, как начнет претворяться в жизнь.

Антипова устроил бы один из двух вариантов: либо он побеждает в составе команды ан-Суа и получает золото наряду с остальными, либо «черный» барон проигрывает. Виктор ходил но полю взад-вперед, покусывая губы и посматривая в беспокойстве на будущих противников или союзников. Ан-Суа старался сохранять равнодушие, ан-Луан о чем-то нервно совещался с одним из друзей-дворян, ан-Котеа же непрестанно поправлял шляпу, периодически оглядывая собравшихся взглядом, полным тайного презрения.

«Он тоже волнуется, — подумал Виктор. — Даже он!»

Толпа замолчала, когда у входа на арену показался распорядитель турнира, одетый в роскошную красную куртку. Этот полноватый мужчина слегка задыхался, когда шел быстрым шагом. Он придерживал рукой алмазный орден, чтобы тот не болтался из стороны в сторону. Подойдя к пустующему креслу графини, распорядитель поднял руку, призывая к тишине, хотя и так было тихо, отдышался и произнес:

— Ввиду того, что на главный приз претендуют два безусловных лидера, ее сиятельство решила отдать им права капитанов, включая право формировать команды!

Дворяне загалдели, словно сороки, обсуждая новость. Виктор нахмурился. Решение Ласаны не было благоприятным. Теперь побеждает либо он, либо ан-Суа, быть вместе в одной команде не получится. Но «черный» барон ведь отличный наездник, а Виктор — довольно посредственный. Положение просто отвратительное.

— Господа, господа! — Распорядитель вновь поднял руку, призывая к тишине. — Ее сиятельство назначает численность отрядов в семь человек!

«Однако! — подумал Виктор. — И что мне с этим делать? Какой прок от этой численности, если я не удержусь в седле против ан-Суа? Что пять, что десять — мне безразлично!»

Сороки-дворяне вновь загалдели: мест на всех не хватит. Впрочем, решение графини не было неожиданным. Обычно в групповом турнире принимали участие от десяти до двадцати человек. Иначе схватка становилась слишком хаотичной.

Антипов спешно думал, пытаясь изобрести хоть что-то полезное, но не упуская из виду основных претендентов. Ан-Суа выглядел довольным. Еще бы — теперь все зависит лишь от него! Ан-Луан внезапно обрел спокойствие. Он не сомневался, что окажется в числе участников группового состязания как обладатель серебряного кольца. Ан-Котеа повел себя необычно. Графский сынок устремился в сторону замка.

Виктор сначала не понял зачем, но вскоре догадался. Женар бежал! Бежал от позора! Ведь если отбор в команды будет осуществляться двумя его недругами, то каковы шансы на то, что графский сынок вообще войдет в состав участников? Шансов нет. А оказаться на обочине турнира — позор для такого человека, как ан-Котеа. Женару не нужно ждать, пока его не выберут. Надо срочно снять свою кандидатуру и сматываться с арены! Он поступил верно.

К сожалению, бегство остановилось на полпути. Из замка вышла графиня и встретилась с Женаром. Виктор не знал, о чем они говорили, но ан-Котеа не решился бежать так явно в присутствии ее сиятельства. Он вернулся к другим участникам турнира.

Ласана была хороша, как никогда. Ее темно-зеленое платье, расшитое жемчужинами, чудесно подходило к глазам. В волосах блестела маленькая графская корона. Девушка выглядела как принцесса из сказки.

— Господа, приступим к отбору команд! — сказала она, усевшись на свое место. — Оба капитана готовы?

Ан-Суа и Виктор синхронно поклонились.

— Приступайте! — милостиво распорядилась графиня. — Начинает господин ан-Орреант.

Виктор был лидером с перевесом в одно незначительное кольцо. Правильно, ему начинать.

— Ан-Крата! — сказал он, делая первый ход.

Ан-Суа тут же назвал своего кандидата, тоже довольно сильного, очередь вновь перешла к Антипову. Очень быстро были названы по пять имен с каждой стороны. Ан-Луан вошел в отряд ан-Суа, имя Женара не произнес никто. Оставалось выбрать последних участников.

Виктор посмотрел на графского сынка. Тот был бледен. Если для обычного дворянина попасть в команду очень почетно, то для такого сноба и сильного бойца, как Женар, не попасть — оскорбление. Антипов даже улыбнулся мысли, что недруг будет снова посрамлен, но быстро согнал улыбку. Он взглянул еще раз на Женара, помедлил и, к удивлению всех, произнес:

— Ан-Котеа!

Брови «черного» барона удивленно взметнулись: ан-Суа тоже хотел, чтобы Женар остался с носом, а Ролт расторг невидимый договор. Впрочем, барон быстро назвал своего участника, и команды оказались укомплектованы.

Далее произошла еще одна необъяснимая вещь. Женар приблизился к Ролту и что-то сказал. Ролт задумался. Женар добавил еще кое-что. Ролт наклонил голову. Женар произнес последнюю фразу. Ролт кивнул.

— Господа, вы готовы? — раздался голос распорядителя. — Если да, то каждый идет на сторону команды! Синие — налево, красные — направо!

Слуги раздавали участникам повязки двух цветов. Виктор оказался капитаном синих. Вскоре оба отряда гарцевали па своей половине поля. Посторонние покинули арену.

Антипов сидел на лошади и думал о том, что, по сути, многое зависит от мелочей. Если он проиграет этот бой, то история целого королевства пойдет одной дорогой, если выиграет — другой. Победа или поражение неродного сына барона в локальном турнире — ключевой момент в истории! Это звучало бы как насмешка, если бы Виктор не знал иных примеров. Повернись судьба личности в земной истории другой стороной, и Наполеон стал бы не императором Франции, а полковником русской армии, Гитлер — не канцлером Германии, а знаменитым австрийским художником, а Ленин вообще мог бы быть расстрелян как шпион. Кто-то сказал, что мелочи не играют решающей роли, — они играют все. Виктор был согласен с этим.