Королевский маскарад - Оксана Демченко

Добравшись до ворот, Лаур с изумлением обнаружил, что их до сих пор не закрыли. У каждой створки стояли трое мрачных стражей, недоуменно глядя на красивую фигуристую женщину с огненно-рыжими волосами, цвет которых не угас даже в сумерках. Она стояла точно там, где должны были бы сойтись створки ворот, уперев руки в бедра и насмешливо изучая растерянных стражей, не решающихся хоть немного сместить створки.

– Славная госпожа Виса, умоляю, – прочувствованно, с надрывом вещал бас из-за ворот, – вы уж или войдите в город, или выйдите. Солнышко-то село…

– Я тоже могу сесть, – пообещала женщина. – Прямо тут.

– Мы будем закрывать, – неуверенно пригрозил бас.

– Вот ка-ак скажу: «Гори они зеленым пламенем», – задумчиво вздохнула рыжая.

– Почему не синим? – удивился голос.

– Если проблема только в цвете, я вас уважу, – рассмеялась упрямица и обернулась к Лауру: – Ты ползешь, как пьяная дохлая улитка. И если кто-то за воротами полагает, что улитки не пьют и ползают только живыми…

– Как скажете, так и ползают, – отчаялся голос.

– Лаур, да проходи уже, – посоветовала рыжая, удивляя маркиза своей осведомленностью. – Иначе они закроют ворота. Боярин в общем-то прав: не могу я жечь город. Я очень добрая ведьма, если меня не злить.

– Мы знакомы? – удивился Лаур, охотно минуя ворота.

– Пока исключительно через общих друзей, – заявила ведьма, бесцеремонно рассматривая прибывшего. – Пошли, поселю тебя в замечательном трактире. У меня скоро будет такой, даже еще лучше. Терпень, ты на меня не обижайся, ну чего парню под стеной ночевать?

– Не серчаю, – миролюбиво вздохнул боярин. – Ночи уже не летние, это верно. Так закрываем?

– Само собой. Спасибо за долготерпение.

– Имя обязывает, – усмехнулся боярин.

Ведьма махнула ему рукой на прощание и неспешно пошла по замечательно гладкой мостовой. Маркиз ковылял следом, с проснувшимся интересом рассматривая дома.

Трактир ему очень понравился. Особенно когда за большим столом обнаружился маркиз Дарий Рош’лим, тот самый родич Осы, которого она просила ввести в столичный свет. Дарий кивнул прибывшему, ткнул пальцем в широкую скамью рядом с собой и снова задвигал челюстями, жмурясь от удовольствия. Лаур слегка удивился такой сосредоточенности на ужине, даже смутился. Но тут перед ним возникла здоровенная миска, рядом еще одна и еще… Маркиз принюхался и понял – едва ли он сам будет в состоянии задавать вопросы в ближайшее время. Да и вопросы в голове сильно перемешались. Он уже сомневался, что важнее выяснить: «кто вы такие?» или «как это чудо готовят?».

Когда Лаур понял, что больше ему уже никак не съесть, даже стоя, он откинулся на вышитые шерстяные подушки и стал сыто и благодушно наблюдать, как рыжая ведьма месит тесто, готовя нечто – наверняка столь же бесподобное – к завтраку.

– Сыт? – уточнила ведьма.

– Как никогда, – с чувством сообщил Лаур. – Все было восхитительно.

– Жить будешь у Диаля… э-э-э… Как тебя там по-имперски, дядюшка?

– Дарий, кажется. – Рош’лим тщательно облизал ложку. – Я тебя не видел семь лет, и ты теперь готовишь еще вкуснее, оказывается, такое возможно.

– Стараюсь, – явно обрадовалась ведьма. – Лаур, тебе надо отмыться, отоспаться, отдохнуть, а завтра твое дело – обзавестись нормальной одеждой и не попадаться на глаза никому, особенно Амалии.

– Почему не попадаться? – запереживал маркиз.

– За ней следят люди посла, и охранять двоих нам трудно, – призналась ведьма. – Пожалуйста, ты уже все сделал, что следовало. Поверь мне. Главное – ты здесь.

– Но князь…

– Утром прискачет в столицу, – кивнула ведьма. И добавила: – Уговаривать Амалию съехать из терема – он, старый разбойник, еще одну невесту везет. Кстати, Диаль, кольцо готово?

– Да.

– Отлично. Объясни Лауру, кем он станет завтра на весь вечер и часть ночи. Пусть привыкает. Да, Лаур, кстати: Оса просила тебе кое-что передать. Сказала, это полезный подарок.

Ведьма закончила месить тесто, вытерла руки, порылась в поясном кошеле и достала замшевый мешочек. Черный, с серебряно-синей вышивкой изображения осы на широком кончике одной из лент-завязочек. Лаур кивнул, признавая: такие вещицы очень во вкусе Осы. Более того – он присмотрелся внимательнее, заполучив мешочек в руки, – этот он сам и подарил красавице. Внутри была какая-то недорогая мелочь – вроде бы брошка. А теперь…

Лаур вытряхнул содержимое мешочка в ладонь. И смутился окончательно. Безусловно, такое могла учудить только Оса. Вполне в ее милой привычке делать подарки, не учитывая их стоимости. Два перстня с безупречными гномьими рубинами. Прозрачный намек на то, что пора закончить пристраивать сестер и заняться собственной жизнью.

– Я теперь самый богатый из всех нищих в стране, – рассмеялся Лаур. – Продать подарок Осы я не посмею, а носить это – немыслимо. Кто согласится выслушать просьбу руки и сердца в моем исполнении, учитывая репутацию и все прочее? Виса, лучше верните ей вещицы. Ни к чему они.

– Ты ведьмой-то не берись распоряжаться, рискованно это, – угрожающе прищурилась рыжая. – Речь идет о чести твоей обожаемой Амалии. Жених от нее отказывается. И он обязан назвать имя своего, скажем так, преемника. Соответственно, как доверенная ведьма невесты, я хочу уточнить: ты согласен на ней жениться, причем не ради денег?

Лаур некоторое время тупо смотрел на рыжую и пытался понять, как вообще может происходить то, что теперь происходит. Днем он еле полз по дороге, нищий и никому не нужный. Собирался ночевать в канаве у обочины и искать хоть какую-то работу в городе – ради пищи и крова. А вечером сидит, катает по ладони рубины такого размера и чистоты, какие по-гномьим законам не подлежат продаже в мире людей. Сытый, сонный и – почти герцог.

– Глупости, – встряхнулся Лаур. – Марий Роль’гис скорее заживо ляжет в фамильный склеп, чем пустит меня на порог дома. Он и внучку способен проклясть из-за такого выбора мужа. Нет, даже самая прекрасная и безупречно рыжая ведьма не переубедит его.

– У тебя острый приступ воспаления родовой чести с осложнением в области старой обиды? – хмыкнула ведьма.

– Я не желаю портить жизнь Амалии.

– Похвально, – ласково улыбнулась ведьма. – Иди отдыхай. Перед сном можешь почитать письмо герцога, будет о чем подумать. Утром его доставил голубь, заклятый имперскими магами на поиск Амалии. Молчать! Будешь со мной спорить – заикой сделаю, я не особенно терпелива. Мне надоела ваша Империя. Да, адресовано не тебе, ты у нас хороший мальчик – уже года три чужих писем не читаешь.

– И не собираюсь браться за старое…