Сын герцога (СИ) - Людмила Музыка

На следующее утро Джай решил занятья вопросом аштари. Все равно других занятий у него не было. После вчерашнего разговора юноша больше не видел ни владыку степи, ни его сыновей. Все о нем, словно, забыли. Джай опасался, его не выпустят из дворца. Но опасения не подтвердились. Правда, вместо проводника по Итиль Шер, которого он попросил найти, к нему приставили двух воинов-конвоиров. Впрочем, польза от них была немалая. Чужак, свободно разгуливавший по Итиль Шер, вызвал бы слишком много подозрений. А присутствие степняков избавляло его от неприятностей со стороны местных жителей.

На выходе из дворца им пришлось преодолеть целый заслон охраны. Так что, добравшись до ворот, Джай вздохнул с облегчением, а потом удивленно замер, рассматривая открывшуюся картину. Перед ним была огромная площадь, выложенная разноцветными плитами, в центре которой находился огромный фонтан. Его чаша возвышалась над уровнем плит меньше, чем на ладонь. И водная гладь казалась продолжением их узора. Вода струилась единым бесконечным потоком по бесчисленным ступеням, превращаясь в великолепный каскад. Тугие струи поднимались высоко в небо для того, чтобы там взорваться настоящим фейерверком брызг, сверкавших в солнечных лучах, как драгоценные алмазы. Они окутывали верхушку водяного исполина невесомой кисеей. Картина была почти волшебной.

Справа тянулась стена, выложенная из белого камня (похоже, она охватывала замок полукольцом, отгораживая его от леса – потому что сразу за ней виднелись деревья). Зато на противоположном конце площади находились какие-то дома. Но Джай не сумел их толком рассмотреть. Дворцовая площадь оказалась действительно огромной, и эти строения были слишком далеко. К тому же, фонтан закрывал половину вида на город.

– Отсюда далеко до внешнего круга?– поинтересовался Джай у одного из конвоиров (раздумывая над тем, успеет ли он взглянуть на Итиль Шер).

– Вдоль защитной стены – два часа ходьбы,– ответил степняк.

– А если добираться через город?

– В два раза дольше.

– Тогда идем короткой дорогой,– решил Джай.

Сначала нужно было переговорить с Лиамом и остальными, а уже потом (если останется время) осматривать достопримечательности.

Добирались они сначала вдоль стены, потом по тропинке, ведущей через лес. А потом деревья расступились, и Джай с Ларом оказались на городской окраине. В первый момент молодому лорду показалось, что он снова попал в Караш. Здесь были точно такие же неказистые глиняные домики, тесно прижимавшиеся друг к другу. Такие же узенькие улочки. Но жители, которых они встречали на пути, все-таки отличались от обитателей Караша.

Во-первых, здесь практически не было мужчин. В основном женщины и, как это ни странно, дети (наверное, в Итиль Шер было безопаснее, чем в городе рэма Баор, если матери выпускали детей играть на улицах). Зато стариков здесь было подозрительно мало.

А во-вторых, что все степняки неукоснительно следовали древним традициям. Здесь не допускались малейшие отклонения от правил. Все женщины были закутаны в покрывала и закрывали лица (даже кисти рук были спрятаны в широких рукавах). Мужчины (включая древних стариков) носили традиционные воинские одежды и заплетали волосы в хвост. Вооружены были все, включая пятилетних детей. Мало того, эти люди не просто выглядели, но и ходили, говорили (и, наверное, даже думали) только так, как предписывали обычаи.

Каждый из них приветствовал юношу уважительным поклоном. Сначала он решил, что эти приветствия предназначалось Лару (учитывая особенное отношение степняков к представителям древнего народа). Но потом встретился глазами с каким-то стариком. Тот всего мгновение удерживал его взгляд, а потом согнулся в подчеркнуто уважительном поклоне. Словно перед ним был не чужак, случайно оказавшийся в Итиль Шер, а чуть ли не наследник хагана.

– Что это за место?– наконец, не выдержал Джай, когда они свернули на очередную улицу.

– Это окраина Итиль Шер,– ответил один из воинов-проводников. А второй добавил:

– Здесь живут аштари.

Джай кивнул в ответ. Теперь стало понятно, почему эти степняки так реагировали на его появление.

Лар не понял, что именно сказал проводник, но одно из его слов показалось ему знакомым.

– Я уже слышал это слово,– произнес он на имперском и вопросительно посмотрел на Джая.

– Какое?

– "Аштари".

– Это очень старая история,– задумчиво протянул Джай.

Он помолчал, раздумывая, с чего бы начать свой рассказ, а потом произнес:

– Когда степь была раздробленной, роды постоянно воевали между собой. Но потом один из западных родов возглавил рэм, который оказался удачливее остальных. За несколько лет он захватил земли ближайших родов. Но не опустошил их, как до него поступали все остальные. А потребовал от рэмов покоренных родов принести ему клятву и признать его главенство. И нашел способ добиться того, чтобы его условия были выполнены. Первый же рэм, который отказался ему подчиниться был жестоко наказан: сначала погибли все члены его семьи, а потом весь его род был уничтожен. И только когда был убит последний, победитель позволил несчастному умереть. После такой демонстрации силы, остальные рэмы были уже не так упрямы и выполнили требование завоевателя. В итоге он подчинил западное побережье. Но ему оказалось этого мало. Этот рэм решил покорить всю степь.

Джай снова замолчал, вспомнив одно из занятий с мастером Риамом, когда учитель показывал ему события тех лет. Кажется, именно после этого урока, старый маг стал делать свои иллюзии менее реалистичными.

– Как ему это удалось?– спросил Лар, отвлекая юношу от воспоминаний.

– У этого завоевателя был большой и сильный род. Но постоянные войны привели к тому, что у него осталось очень мало воинов. Конечно, рэмы покоренных родов, присылали ему свои отряды, но они были разрозненными. А нужна была единая армия, которая признавала бы главенство одного человека. И завоеватель решил, что создаст такую армию из воинов покоренных родов. Он потребовал от вассальных рэмов, чтобы каждый воин принес ему клятву, признавая его своим рэмом.

– Они согласились?– поинтересовался эльф.

– Они не могли согласиться,– ответил Джай,– это было бы нарушением традиций. "У воина может быть только один рэм" – это один из основных законов, на котором основывался мир детей степи. А покрыть свой род вечным позором для степняков было даже страшнее, чем умереть. Но и не выполнить этот приказ рэмы покоренных родов тоже не могли. И тогда они пошли на хитрость. Они дали завоевателю воинов, которых он от них требовал, но объявили, что теперь эти воины стали "аштари" или изгнанниками. Раньше изгоями становились только за тяжкие преступления, поэтому такое наказание считалось позорным. Но позор в этом случае падал только на голову провинившегося, а не на весь род. И вассальные рэмы решили пойти на такой шаг: пожертвовать несколькими десятками, для того, чтобы спасти сотни. Правда, они не подумали о том, что, продолжая свои завоевания, их господин будет нуждаться все в большем количестве воинов… и они будут отдавать их ему. В итоге, в некоторых родах почти не осталось взрослых мужчин: только дети и старики, уже неспособные удержать клинок. Но завоеватель получил свою армию. Его воины были непобедимы, они бесстрашно бросались в бой. Большей частью для того, чтобы найти там свою смерть и избавиться от позора.