Девушка с голубыми глазами - Олег Хлякин

- Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ. Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно. Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.

- Присоединишься? - Это безапелляционное заявление повергло меня в тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном соку каким-нибудь плешивым драконом.

Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю? Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу кемамбрийцев.

- Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников, плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет сражаться никто.

- Строем? Каким еще строем?

- Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями, шеренгами как неразрывное целое.

- А, припоминаю нечто подобное из земной истории.

- Строй для здешних племен вдиковинку.

Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла, стал правой рукой князя.

- Это имя мне знакомо.

- Скоро ты с ним близко познакомишься.

- Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки, капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?

- Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников. К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем мы, сможешь ты.

- Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.

- Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.

Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через полгода.

- Я должен стать свидетелем?

- Столь высокой чести тебе не окажут. Но свидетели берут с собой охрану. В последние годы Янос посылал в Дамию только чужеземных наемников. Ты войдешь в их число, если не в этом году, то в следующем.

- Осень. Личная дружина князя - люди семейные, у них хозяйство, дети, которых надо кормить и воспитывать. А у наемников - ни кола, ни двора, и никто их оплакивать не будет.

- Я должен перейти на службу Дамии?

- Не обязательно, хотя желательно. Главное - ты должен осмотреться и пронести с собой следящие устройства. Не беспокойся, это всего лишь насекомые.

- Насекомые?

- Да, следящие устройства замаскированы под всякую ползающую и летающую гадость. Драконы уже сбрасывали большое количество этой мелочи с воздуха. Вначале разведчики работали, но потом возникли проблемы со сбором информации. Местные жрецы начали работать в диапазоне их радиочастот и глушить их маломощные передатчики. На себе ты понесешь устройство, считывающее информацию. В столице Дамии ты пробудешь около недели. Этого хватит для разведки. Вопросы?

- Юпи, у меня есть возражения, и их много. Мне не нравится, что меня посылают на задание с заведомым провалом. Ты признал, что мне не сойти за уроженца здешних мест, и строишь весь расчет на лояльности Яноса к драконам и его ненависти к жрецам. Если Князь терпит вас - это еще не значит, что он потерпит и меня, а не прикажет подвесить за ребро. Более того, ему нет нужды убивать меня самому. Стоит лишь намекнуть жрецам, кто я за птица, и отправить в командировку в Дамию. Это хороший способ снискать их расположение. Я бы на его месте так и сделал.

Тут я запнулся и сглотнул слюну. Судя по тому, какой поспешной была моя подготовка, меня не слишком ценили. Либо дела у драконов были слишком плохи. Юпи спокойно выслушал мою тираду и продолжил:

- Сергей, почему ты видишь все в дурном свете? Ты недооцениваешь свою силу и ловкость. Если ты провалишься в роли местного жителя, ты всегда сможешь скрыться в лесу и выйти из игры. Церцея - планета большая и необследованная. С твоей внешностью ты нигде не будешь вызывать подозрений.

- Каких подозрений?

- Что ты шпион империи.

Этому парнише недоставало воображения. Меня могли убить просто так, за то, что я одинокий путник и свернул не на ту тропиночку. Размахивая мечом, я могу отбиться от двух-трех нападающих, но против десятка потребуется нечто более совершенное и неизвестное в тутошних краях. Я высказал свои соображениями подозрения Юпи. Тот выразился в том духе, что он не сторонник силовых решений конфликтов. Я не стал возражать дураку.

Но Юпи был далеко не дурак. От него я услышал нижеследующее:

- Сколько ты хочешь за свою работу?

- О, я слышу речь не мальчика, а мужа.

- Ответь мне на нормальном языке.

- Сколько получаешь ты?

- Стандартные условия контракта. Тысяча кредитов в месяц. Сто тысяч кредитов моей семье в случае увечья или заболевания. Плюс надел земли в будущей колонии.

- Семьи у меня нет. Здесь нет. Сколько получает младший офицер?

- Я и есть младший офицер. Тысяча кредитов в месяц. Да, ты, наверное, не знаешь, жалованье не зависит от условий работы. В космофлоте рискуют все.

- Ага, но некоторые немножко больше других.

- Похоже, тебе не говорили. Один кредит это тысяча бруиненов. В метрополии средний заработок колеблется от пятидесяти до ста бруиненов.

- Объясняли ли мне? Я который раз торчу у вас в клетке то на Дархане, то здесь, но об Империи не знаю практически ничего.

- Извини, но таков приказ. Тебе не доверяли. У командования не было оснований тебе верить.