Золотое царство - Виктория Князева

Андрей проснулся ни свет ни заря, но почувствовал, что совершенно не хочет больше спать. Стараясь не разбудить хозяев, он выскользнул из избы и прошелся по лугу, тотчас намокнув до самого пояса. Стояла удивительная тишина, по временам только раздавался хрустальный перезвон — пробовала голос какая-то птица. Небо, еще по ночному темное, уже готовилось заалеть утренней зарею, звезды гасли одна за другой, свежий ветер ворошил примятую росой траву. Мир постепенно просыпался, наполнялся красками, звуками, запахами полевых цветов. И вот небо вспыхнуло, расцвело яркими красками, розовые, красные, золотые полосы осветили небеса. Проскакал красный всадник Ярополк, как всегда ликующий, светлый, радостный, несущий миру новое свежее утро. Взошло солнце, и сразу стало тепло. Стрелок, уже порядком закоченевший, радостно улыбнулся.

Протяжно замычала корова, из избы вышла зевающая Аленка.

— Доброе утро, — сонно сказала она Андрею, — чего поднялся так рано?

— Не знаю, — честно сказал стрелок, и оба рассмеялись. И вдруг Алена, заспанная и неумытая, с растрепанной косой и слипающимися глазами, показалась Андрею до того красивой и милой, что он не удержался и поцеловал ее в щеку. Словно роза расцвела на щеке девушки, она испуганно отпрянула, но тут же лукаво усмехнулась и погрозила пальцем:

— Не смей!

— Отчего? — погрустнел стрелок. — Больно уж ты хороша!

— Хороша душа-девица, как тут можно не влюбиться, — засмеялась Аленка и, шлепая босыми ногами, быстро убежала к корове.

А Андрея не оставляло романтично-игривое настроение. Вернувшись в дом, он нацепил-таки бантик на хвост мирно спящего кота, начесал ему шерсть на шее так, что она стояла торчком, и, весьма довольный собой, завалился обратно на лавку.

Неизвестно откуда вернулся Межко, молча поставил самовар и кликнул сестру, чтобы шла топить печь.

— Доброе утро! — поздоровался стрелок, не вставая с лавки. — Что, тоже с утра прогуляться вздумал?

— Что? — будто бы испугался Межко. — А, да… Прогулялся. Эх, и хорошо же там, только сыро дюже. Доброе утро! Сейчас как отзавтракаем — не мешкая в дорогу отправляйтесь, потому как мало ли какие задержки в пути могут быть, а тебе дотемна надо домой попасть.

— Это да, — серьезно кивнул Андрей, — спасибо тебе!

— Не за что, садись давай.

Стрелок сел, оглянулся на кота — тот безмятежно спал. Вернулась Алена, все еще смущенно улыбающаяся, поставила на стол полный кувшин парного молока. Андрей выпил залпом стакан, откусил добрый кусок булки и подмигнул Аленке. Та рассмеялась, вспомнила про говорящего кота и тут же обнаружила Андреевы художества.

— Это ты хорошо придумал, — усмехнулась она, — а то вчера он мне сказал, что ни за какие коврижки не позволит глумиться над своим хвостом.

— Да ну его! — махнул рукой стрелок.

Баян наконец соизволил проснуться. Повел носом, почувствовал запах еды и крепко разобиделся — опять что-то едят и опять без него. Кот мягко спрыгнул с печи, потянулся, содрал бантик, поскреб пол когтистой лапой и запрыгнул на лавку.

— Чего дают? — деловито осведомился он.

— По морде, — тут же нашелся Андрей. — Ты бы хоть, невежа, доброго утра пожелал.

— Да какое же оно доброе, — искренне удивился кот, — если я еще не кушал? Вот как покушаю — сразу подобрею.

— Ешь, чего уж тут, — улыбнулся Межко, — ишь оголодал, бедный.

— Он оголодает, — вздохнул стрелок.

— Кушать — это хорошо, — рассудительно сказал Баян, — не кушать — плохо.

— И ведь не поспоришь, — Межко хмыкнул, — верно рассуждает.

Только когда на столе уже не осталось ничего съедобного, кот соблаговолил закончить завтрак. Тяжело переваливаясь на толстых лапах и едва не задевая пол туго набитым брюхом, Баян хотел запрыгнуть обратно на печь, но переоценил свои силы и плюхнулся на пол, как куль с мукой, да так и уснул.

— Начинается, — проворчал Андрей, — опять мне его тащить.

Он привычным жестом подхватил мирно сопящего кота, забросил его за плечо и поклонился хозяевам:

— Не поминайте лихом, друзья. Коли случится какая беда-невзгода да коли жив буду, чем смогу — помогу.

— Удачи тебе, стрелок, — поклонился и Межко, а Аленка, потупившись, что-то пробормотала про себя.

Когда Андрей уже выходил со двора, его неожиданно окликнули:

— Постой, Андрейка! — кричал ему Межко. — Забыл я кое-что!

— Чего? — обернулся стрелок. — Что такое?

Межко, подбежав к нему, протянул ему странного вида кинжал, лежащий в ножнах, сплетенных из какой-то травы.

— Это мне? — с изумлением спросил Андрей.

— Тебе, тебе, — улыбнулся Межко. — Мне это добро ни к чему, а тебе в самый раз будет.

Стрелок молча принял подарок и вынул кинжал из ножен. По клинку тянулись затейливой вязью неизвестные письмена, на деревянной рукояти была вырезана волчья голова с глазами из голубой бирюзы.

— Спасибо, — удивленно проговорил Андрей, — только вот зачем? Есть у меня кинжал, есть и лук, неужто ты думаешь, что я не оборонюсь в пути от дикого зверья?

— В том, что со зверями ты справишься, — усмехнулся Межко, — я ничуть не сомневаюсь. Да только этот нож не для простого боя, храни его пуще глаза, защитит он тебя от всякого зла и чародейства. Не скажу, что с ним ты сможешь победить любого врага, но в нужный час мой нож будет тебе кстати.

— Спасибо, — еще раз поклонился стрелок, пряча нож за поясом, — как мне благодарить тебя?

— Забудь. — Межко махнул рукой и повернул обратно к дому.

Долго еще стоял Андрей и смотрел ему вслед, долго думал о его словах, о страшной беде, нависшей над Золотым царством. Но вот пролетел стрелой белый всадник Святополк, мешкать больше нельзя. Андрей вздохнул и быстро зашагал по дороге. Пройдя лес и поле, стрелок улыбнулся — места пошли уже знакомые, а это значило, что до Золотого царства и вовсе рукой подать. Близость дома прибавила сил, Андрей уже чуть ли не бегом мчался по исхоженному вдоль и поперек лесу, миновал рощу, еще один лес, луг, болотце. Когда солнце перешло за полдень, стрелок почувствовал, что притомился, и сел на траву, чтобы немного передохнуть. С облегчением сбросил с плеча тяжелый лук и еще более тяжелого кота, лег на спину и закрыл глаза. Приятно было лежать на мягкой хвое, чувствовать, как обдувает лицо теплый летний ветерок, слушать стук дятла в соседней роще и знать, что сегодня уже будешь дома. Мысль о доме заставила забыть Андрея обо всем на свете, он уже не думал о страшном змее, о прожорливом коте, о безвозвратно потерянной курочке золотое перо…

Через пару минут он поднялся на ноги и твердо решил, что кота больше не потащит. Грубо растолкав Баяна, он поставил его перед фактом — или дальше кот идет своим ходом, или же остается здесь в полном одиночестве. Кот, уже понявший, что спорить со стрелком бесполезно, уныло согласился на такие условия и затрусил по тропинке следом.

Одолев еще несколько пригорков, речушек и рощ и дважды останавливаясь на привал, Андрей с Баяном вошли в последний лесок у самых стен Золотого царства. Тут уж стрелок почувствовал себя совсем как дома — каждое дерево было ему знакомо, кое-где были видны собственноручно им сделанные зарубки. Неожиданно громко и зловеще крикнула какая-то птица, бедный кот перепугался и стал проситься на руки, но Андрей был непреклонен. Но вот и лес прошли, тропинка заструилась по огромному не распаханному полю, а впереди уже сверкали и горели ярче солнышка стены Золотого царства.

— Вот мы и дома, — сказал Андрей, улыбаясь, — пришли наконец!

У ворот дежурил толстый стражник с такими густыми усами, что стрелка даже зависть взяла. Стражник покуривал длинную трубку и даже не взглянул на входящих. Кот отчего-то снова обиделся и постарался задеть стражника хвостом, но тот этого даже не заметил.

— Какие у вас тут порядки! — пожаловался Баян стрелку, а тот вместо ответа схватил его за шкирку и усадил на плечо.

— Пошли уж. Порядки ему, видите ли, наши не нравятся.

— Что, сразу во дворец? — вдруг смутился кот. — Может, хоть по городу погуляем?

— Прогулки какие-то выдумал, — хмыкнул Андрей, — сиди и не бурчи там. Сейчас сдам тебя на руки царю-батюшке и вздохну наконец спокойно.

Кот грустно засопел.

А меж тем стрелок уже подходил к дворцу, необычайно помпезному снаружи, но на редкость запущенному внутри. У ворот не было никакой охраны, вообще нигде не было ни души, но для Золотого дворца это было обычным делом, и Андрей этому не удивился.

Пройдя все внутренние покои, стрелок с Баяном добрались наконец до тронного зала, где обычно имел обыкновение находиться царь Кусман. Так оказалось и на этот раз.

Царь Кусман сидел на троне и с ожесточением глодал куриное крылышко. Был царь довольно полноват, с коротенькими толстыми ногами и густой рыжей бородой. У Кусмана были ярко-синие смеющиеся глаза, большой красный рот и ямочки на пухлых щеках. Если бы не глубокие морщины, выдающие почтенный возраст владыки Золотого царства, кот наверняка бы принял царя Кусмана за зеленого юнца. Впрочем, ничто не помешало Баяну вести себя с прежней развязностью.