Золотое царство - Виктория Князева

Вера стрелка в непогрешимость и мудрость царя подорвалась окончательно. С малых лет слышал он про Кусмана только от матушки да от соседей, а они, желая позабавить парнишку, рассказывали ему всевозможные сказки и побасенки. Говорилось в них примерно об одном и том же — как Кусман всех врагов победил, правых наградил, а злых да лживых смерти предал. Маленький Андрей слушал, раскрыв рот, и всему верил, а как подрос — поступил на царскую службу. С тех пор с утра до вечера бродил он по лесам и полям, постреливая зверей и птиц, царя видел редко и посему искренне считал Кусмана самым разумным и толковым правителем. Теперь же, когда раз за разом открывались все новые и новые подробности, Андрею становилось грустно. Он не выдержал:

— И все равно я царя уважаю.

— А меня уважаешь? — лукаво посмотрел на него Вертодуб.

— Уважаю, — с удивлением сказал стрелок.

— Тогда выпьем!

— Выпьем!

После пятого по счету стакана Андрей понял, что никакие змеи его не страшат. И пусть даже придется сойтись с двенадцатиглавым чудовищем грудь в грудь, он к этому готов.

— Пошли!

— Куда? — осовело посмотрел на него Вертодуб. — Зачем?

— Змея бить, — пояснил стрелок.

— Пошли, — охотно согласился Вертодуб, — только на дорожку еще по стаканчику.

— Давай.

Выпили еще. Андрей заявил, что нечего ходить за змеем и пусть он сам придет сюда, дабы они отрезали ему головы. Вертодуб не только поддержал, но и развил эту мысль, сказав, что пусть сюда придут еще и морские чудища, которые, как известно, имеют по шесть лап с каждой стороны огромного брюха и по двум маленьким рожкам. Выпили за морских чудищ, за будущую над ними победу, за присоединение морского царства к Золотому и почему-то за покойного царя Елисея. Потом стрелок заказан жареного кабанчика, а Вертодуб бочонок пива. К столу подошел какой-то сильно потрепанный мужичок, в котором Андрей не без удивления признал своего давнишнего приятеля Витомысла, которого он не видел уже лет пять. Выпили за встречу, потом за дружбу. Кабатчик принес жареного поросенка и был встречен радостным гулом уже успевших проголодаться мужиков — ведь одними хлебами под вино сыт не будешь. После поросенка стрелок ненадолго задремал за столом, разбудил его все тот же Вертодуб, который захотел пойти к знакомой девице. Андрей отказался составить ему компанию, и обиженный Вертодуб выпил с горя еще вина, закусив целой поросячьей ножкой.

Глубоко за полночь кабатчик с подручными перетащили уснувших молодцев в одну из горниц, сдаваемых постояльцам. Всех троих бросили на одну кровать, причем стрелок здорово угодил носком сапога прямо Витомыслу в живот, но тот даже не проснулся, а только тяжело засопел. Убедившись, что все спят, кабатчик велел своим парнишкам идти мыть полы, а сам умело обшарил каждого молодца, ссыпал в свой бездонный кошель все найденные монеты, а с шеи Вертодуба снял тяжелый золотой амулет. Наконец, когда взять было уже нечего, кабатчик тяжело вздохнул, почесал брюхо и вышел вон.

Наутро Вертодуб проснулся первым, с ходу обнаружил пропажу амулета и заорал так, что затряслись стены. Витомысл с Андреем вскочили как ошпаренные и поначалу не поняли, где они находятся. Вертодуб, как более опытный в таких делах, растолковал, что они, очевидно, все еще в кабаке и их, сонных, перенесли в чистую горницу.

— Еще и обчистили, собаки!

— Я же говорил тебе сюда не соваться, — тоскливо заметил Андрей, морщась от головной боли, — это ты меня сюда привел!

— Ладно тебе, — примирительно сказал Вертодуб, — я этого кабатчика еще прижму. Так прижму, всю душу вытрясу!

— Не надо, — твердо сказал стрелок, — пойдем-ка лучше отсюда подобру-поздорову. И так целый день потеряли.

— Куда это вы собрались? — поинтересовался Витомысл.

Андрей вкратце рассказал ему о цели путешествия, и Витомысл тотчас изъявил желание присоединиться.

— Берем тебя. Только ты учти, что у нас даже оружия толкового нет. У меня есть ножей пара и лук, да стрелы почти все вышли. Да разве с таким супротив двенадцатиглавого чудища выступать?

— В оружейную лавку зайдем, — предложил Витомысл, — там и прикупим.

— А денег где взять? — развел руками Вертодуб. — Дочиста ведь обчистили!

— Все равно пошли, — махнул Витомысл, — я не я буду, коли этому зверю пару голов не сверну!

— Вот это по-нашему, — улыбнулся стрелок, — пойдем, браток!

Пошатываясь, троица вышла из кабака. Приказчик в оружейной лавке на трех дюжих молодцев посматривал с опаской, однако товар для осмотра да прикидки дал безоговорочно. Андрей потребовал четыре дюжины самолучших стрел, Витомысл радостно примерил массивный шишак. Один только Вертодуб решил, что у него и так все есть, и не стал даже глядеть. Когда приказчика поставили перед фактом, что товар следует записать на дворцовый счет, он затосковал, но, еще раз взглянув на покупщиков, понял, что лучше не связываться. Молодцы поклонились, сгребли товар и вышли вон.

— Ну вот, а ты боялся, — наставительно сказал Витомысл стрелку, — уважают царя!

— Скорее нас, — грустно улыбнулся Андрей. — Вы как хотите, ребятушки, а я домой забегу, дорога дальняя, мало ли что понадобится!

— Это дело, — согласился Вертодуб, — я тоже зайду. Витомысл, а ты как?

— И я, — кивнул Витомысл. — Тогда встречаемся на этом месте через четверть часа.

— Хорошо.

Молодцы разбежались в разные стороны. Стрелок со всех ног пустился домой, едва не разнес дверь и начал метаться по горнице, ища дорожный мешок. Тот, как ни странно, оказался на своем законном месте, возле самого окна. Андрей радостно схватил его, сунул туда кисет с табаком, бутыль вина и взвалил на плечо. О том, что в мешке помимо всего прочего лежит еще разный кошачий скарб, стрелок и не вспомнил.

— Вот и я! — запыхавшись, объявил Андрей уже собравшимся товарищам, — Ну что, все готовы?

— Угу, — мрачно кивнул Витомысл, в глубине души жалея о том, что ввязался в это дело, — еще как готовы.

— Тогда вперед!

— А куда идем? — поинтересовался Вертодуб. — Али так, куда глаза глядят?

— К главным воротам, — ответил Андрей, — уж коли идти незнамо куда, то только так.

— Ну тебе виднее.

За воротами было гораздо свежее, чем в городе, построенном целиком из камня. Ветер доносил ароматы неведомых цветов, качал высокую траву и играл кронами деревьев. Дорога, поначалу торная и широкая, а после едва различимая, шла через бесконечные поля, которые начинались сразу за высокими стенами царства. Вертодуб на ходу набил трубку, Витомысл последовал его примеру, а стрелок никак не мог отделаться от мысли, что он понятия не имеет, где искать это многоголовое чудовище и каким образом его надобно убивать. Уж не тем ли самым ножом, который зачем-то дал гостеприимный Межко?

Позади кто-то брел в густой траве, слышно было, как хрустели высохшие стебли. Пару раз Андрей оглядывался, но никого не мог увидеть. Тем не менее этот «кто-то» приближался, вот уже послышалось тяжелое дыхание, трава раздвинулась, и на тропинку вышел… кот.

— Нет! — заорал стрелок и спрятался за спину Витомысла. — Пошел вон!

— Это он мне вместо приветствия, — горько проговорил Баян, — вот спасибо!

— Это еще кто? — удивился Вертодуб. — Неужто тот самый кот?

— Тот, тот самый, — ответил Баян, довольный тем, что слава о нем разошлась далеко, — здрасте!

— Здравствуйте, — вежливо поклонились Вертодуб с Витомыслом. Андрей думал о том, как бы незаметно убежать. Кот меж тем, переваливаясь, подошел к более добродушному Витомыслу и задал сакраментальный вопрос:

— Есть чего покушать?

— Есть, — удивленно ответил тот, — вот!

И он достал из-за пазухи кусок овечьего сыра, на который отчего-то не покусился кабатчик. Кот внимательно обнюхал сыр и быстро его проглотил.

— Слопал! — изумился Витомысл. — А больше у меня ничего и нет…

— Безобразие! — возмутился Баян и подошел к Вертодубу. — А у тебя есть?

— Нету, — развел руками молодец. — А тебе что, мало?

Кот ничего не ответил и посмотрел на Андрея:

— Ну тебя я и спрашивать не буду, ты жадный.

— Ты зачем явился? — с тихой яростью спросил стрелок, — Тебя что, во дворце не кормили?

— Кормили, — облизнулся Баян, — но мало. Виданное ли дело, чтобы кушать садиться только четырежды в день! Так и отощать можно. А кухарка тамошняя меня дюже разобидела, мокрым полотенцем отстегала, бессовестная. Но я у нее напоследок все-таки пару ватрушек увел, так что, считаю, мы квиты.

— От меня тебе что надо? — со стоном спросил стрелок. — Оставишь ты меня в конце концов в покое или нет?

— Ты меня с собой сманил? — рассудительно заявил кот, помахивая хвостом. — Ты. Тебе и обратно отводить.

Тут Андрей облегченно рассмеялся:

— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.