Тайна исчезнувшей русалки - Мэри Кэри

— Именно этим мы все тут и занимаемся, — объяснил человек. — Это место называется рынком рабов. Ты что, не слыхал о нем?

— Нет. А что это значит? Звучит жуть как страшно.

— Вовсе нет, — усмехаясь заметил новый знакомый Боба, — сюда приходят те, кому нужна работа. Здесь собираются работяги и те, кто ищет помощников. Если тебе нужен кто-то, чтобы вымыть стены, найдешь его на рынке рабов. Хочешь, чтоб привели в порядок лужайку перед домом, — приезжай сюда. Здесь можно найти желающего сделать любую работу.

Круглолицый молодой человек в холщовой рубашке и заляпанных краской джинсах отошел от группы людей, собравшихся на тротуаре, и направился к грузовику, в котором только что прятался Боб. Он открыл дверцу кабины и достал оттуда пачку сигарет. Затем он снова подошел к остальным мужчинам. Боб решил, что это и есть приятель Муча Хендерсона.

К тротуару подкатил голубой «бьюик». Из него вышел худощавый, хорошо сложенный человек с густыми седыми усами. На нем были светло-серые брюки, темная рубашка, и он выглядел настоящим щеголем, тем более, что на голове у него лихо сидела яхтсменская фуражка. На носу у франта были темные очки.

— Видишь вон того типа? — спросил у Боба его знакомый. — Он приезжает сюда очень часто и всегда нанимает того, у кого есть грузовик.

Элегантный мужчина обратился к человеку, который должно быть был соседом Муча Хендерсона, и они быстро договорились. Парень кивнул, подошел к грузовику, сел в него и поехал следом за человеком с усами.

— Вот видишь, — объяснил Бобу тот, кто сидел с ним рядом, — они заключили сделку.

Боб рассеянно кивнул. Он чувствовал себя страшно разочарованным. Он очень надеялся, что его опасное путешествие в грузовике поможет выяснить что-то важное, разгадать головоломку. Убил ли Муч Крошку? Что знает его сосед о Тоде? И что должен был натворить Муч Хендерсон, чтобы так напугать соседа? Вместо того, чтобы узнать ответы на эти вопросы, Боб всего лишь выяснил, что рынок рабов — место, где собираются в поисках работы случайные люди.

Боб встал и огляделся по сторонам. На угловом доме висела табличка, из которой следовало, что он на Лабреа-стрит, оченьдалеко от побероежья. Когда он доберется туда, будет совсем поздно. Дождутся его ЮП и Пит? И есть ли у них новости о Тоде Страттене?

Драматический случай

— Где ты пропадал? — воскликнул Пит Крен-шоу. Они вместе с Юном ждали Боба в «Русалкином дворе» и очень волновались. Теперь, когда приятель вернулся. Пит обрадовался, но разворчался.

— Да ладно тебе, — попробовал успокоить его Боб, — не мог же я оставить вам записку. Просто я воспользовался случаем и уехал с соседом

Муча.

Боб рассказал друзьям о том, как, услышав обрывки телефонного разговора, решил побывать на

рынке рабов.

— Я слышал об этом рынке, — сказал Юпитер, — но, по-моему, он не имеет никакого отношения к нашему делу. В том, что у друзей Муча Хендерсона нет постоянной работы, нет ничего удивительного. Но ведь тот, кто говорил по телефону, упомянул о погибшей собаке! К тому же он напуган. И девушка, которая ушла утром из дома, тоже боялась чего-то. Может быть. Крошка погиб из-за Муча? Что за рана

у него на руке?

— Ты думаешь, Тода прячут в этом старом доме— испуганно спросил Пит. — Если Муч похитил его… — Не договорив, он покачал головой. — Нет, и девушка и сосед ужасно не хотели быть его сообщниками. Если бы малыш находился в доме, они бы не задержались там ни на минуту. Я думаю, Тод в другом месте. А вот история с собаками, по-моему, подозрительная. Могу поклясться, что Муч не подбирает бродячих собак.

— Возможно, он требует за собак выкуп, — предположил Юп и рассказал Бобу о том, как Муч хотел украсть сенбернара, но был вынужден прыгнуть в воду.

— Если бы ты видел, как он потом приплелся домой: мокрый, грязный, замерзший — я чуть не лопнул от смеха!

Юп задумчиво улыбнулся, а затем сказал:

— По-моему, сегодня мы сделали здесь все, что от нас зависело. Теперь лучше поехать домой. Надо сделать кое-что в штабе.

Когда ребята забирали свои велосипеды со стоянки напротив книжного магазина, во двор со стороны побережья вошел Кларк Бартон. Едва завидев Сыщиков, он сделал участливую мину.

— Есть новости? — озабоченно поинтересовался он.

— Нет, мистер Бартон, — сказал Юп, — пока никаких.

На пороге появилась Регина Страттен.

— Я очень вам сочувствую, Регина, — сказал ей Бартон, — держитесь! Вы же знаете, какой Тод фантазер. Скорей всего он где-то прячется, воображая себя каким-нибудь Джоном Сильвером, попавшим на необитаемый остров.

— Я еще не читала ему этой книги, — печально заметила Регина.

— Нет? Но тогда он скорей всего играет в Винни-Пуха, отправившегося в экспедицию к северному полюсу. А может, он— Бак Роджерс, улетевший на другую планету. У него такое воображение! Лучше играть, чем лежать…э…э-э…

Бартон запнулся. На этот раз он и сам разволновался. Мальчики поняли, что он чуть было не сказал «лежать мертвому». Регина смотрела на него. Она была очень бледная.

— Простите меня, — сказал ей артист, — я допустил бестактность. Я… на меня нахлынули воспоминания, когда ваш малыш пропал. У меня был младший братишка. Он убежал из дому и потерялся. Я всегда очень сочувствую родителям пропавшего ребенка. Прошу вас, не сердитесь на меня.

Регина ничего не ответила, и Бартон сразу поднялся к себе в галерею. Когда Сыщики уходили, он, стоя в дверях, смотрел в пустоту, а по щекам у него текли слезы.

В тот вечер, после ужина. Боб, Пит и Юп встретились в штабе. Юп принялся рыться в книгах, стоявших на полках у них в офисе. Он сказал, что ему необходимо восстановить в памяти один старый фильм. Юпитер очень полюбил кино после того, как сыграл Бэби Фэтсо. У него было несколько книг об артистах, которые он пожертвовал научной библиотеке сыскного агентства.

— Прошлой весной в голливудском кинотеатре «Сандаунер» показывали несколько старых фильмов с Барри Бримом, — сказал он. — Помните Брима? Он играл в старых фильмах про" детектива Генри Хоукинса.

— Юп, мы же еще не родились, когда шли эти фильмы, — недовольно поморщившись, ответил Пит.

— Это неважно. Фильмы с Бримом— классика. Их до сих пор показывают на фестивалях. Один из них—про мальчика, который должен унаследовать миллион долларов. Герой тонет в карьере, а потом один за другим погибают все, кто мог бы унаследовать состояние после него.

— Тонет в карьере? — переспросил Пит.

— Как младший брат Кларка Бартона! — воскликнул Боб.

— Или друг детства, — добавил Юп, — в зависимости от того, какой версии он придерживается. У меня какое-то странное ощущение, знаете, как бывает, когда кажется, что это с тобой случалось прежде. Хочу найти в книге фотографии кадров из фильма с Бримом, чтобы убедиться, что я прав. Ага, нашел! — обрадовался Юп, доставая с нижней полки пыльную

книгу, которая называлась «Крик в темноте». Книга была о приключенческих фильмах и детективах, а одна глава в ней полностью посвящалась Барри Бриму.

Юп пролистывал страницы, то и дело задерживая взгляд на фотографиях. Наконец он воскликнул:

— Нашел! Вот фотография сцены, где дворецкий находит тело мальчика в карьере.

Пит и Боб, заглядывая ему через плечо, рассматривали фотографии. На одной — группа людей в ужасе застыла у воды, на которой покачивалось тело ребенка. На снимке тело было очень похоже на куклу, но Юп хорошо помнил, что в кино оно выглядело настоящим. Актер, игравший дворецкого, стоя на коленях, пытался дотянуться до тела ребенка, но Барри Брим, игравший детектива Генри Хоукинса, схватил его за руку.

За спиной Брима на фотографии стояли двое полицейских в форме. Один из них молодой, почти мальчик, без фуражки, был очень красивый и гордый.

— Черт возьми! — воскликнул Пит, — это же Кларк Бартон!

— Верно! — сказал Юп. — Я же помнил, что он играл в этом фильме. Ему было тогда лет двадцать, не больше.

— Значит, он врет! — изумился Боб. — Выходит, у него никогда не тонули ни брат, ни приятель. Он рассказывал эту историю только потому… потому…

Боб замолчал.

— Да, — согласился Юп, — это очень странно. Зачем Бартону понадобилось все это выдумывать? Разве что сюжет старого фильма совпал с реальным событием?

— Слишком невероятное совпадение, — возразил Боб.

— Ты прав, — согласился Юп, — и так странно, что Бартон решил соврать! Он даже не сумел придумать что-нибудь свое: украл идею из фильма!

— Невероятно, — заметил Пит.

— Боб, по-моему, пора подвести итог тому, что

мы узнали, — предложил Юп. — Итак, что у нас есть?

— Не слишком много, — ответил Боб, листая блокнот, который он достал из кармана. — Никто кроне мисс Пибоди не видел Тода, после того, как он прибежал во двор с парада. Она утверждает, что мистер Андерсон и мисс Уоткинс были на берегу, а мистер Бартон у себя в галерее. Тони и Мардж Гулд были в кафе, однако ничего, что могло бы оказаться важным для нас, не заметили. Муч Хендерсон… — Боб оторвался от своих записей, — вот кто заслуживает внимания.