ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

- Ты веришь, что Отец-Солнце убережет меня от отравы?

- Нет, просто до нынешнего дня у археона не было причин желать тебе смерти, ибо Джгайей правил он. Вот завтра - опасайся! А эти блюда приготовлены до того, как ты обрел реликвию.

- Обрел?

- Ну да. Чудесным образом.

Вентайн криво ухмыльнулся и прикоснулся двумя пальцами к царапине на скуле, оставленной клинком жреца в подземелье нижнего храма. Счастье, что никто не обратил внимания на эту отметину - ведь во время коронации и торжественного шествия по улицам Джагайи лицо Вентайна оставалось чистым.

Придворные, поглядывая на его величество, тоже приступили к еде. Многие, кто прежде угождал Веолодию и заискивал перед ним, теперь опасались за свое место у трона, однако аппетита этим людям сомнения не испортили. А за стенами дворца шумела столица. Сегодняшний день был объявлен праздничным, и люди радовались… они радовались, хотя особого повода к тому не имели. Толковали о грядущих переменах, но какие именно перемены принесет коронация, никто толком не знал, приходилось строить догадки. Немного ясней стало, когда ближе к вечеру в городские ворота стали входить колонны воинов в доспехах и при оружии. По приказу Вентайна лорды вооружили своих вассалов и привели отряды кавалерии в Джагайю. Празднично наряженная толпа пятилась и освобождала всадникам дорогу. Более легкомысленные приветствовали воинов в запыленной броне веселыми возгласами, более осторожные - расходились по домам. А когда день закончился, и солнце опустилось, на улицы столицы не вышли красные жрецы. Этой ночью никто не призывал горожан к спокойствию и благочестию…

Совет собрался утром. Из прежнего, правившего от имени несовершеннолетнего Вентайна, недосчитались доброй половины - не пришел археон, не пришли его собратья в красном. Кое у кого из явившихся был такой кислый вид, будто они предпочли бы оказаться как можно дальше отсюда, но пренебречь императорским предложением не рискнули. Явились и лорды.

Тень нынче оделся старой нищенкой. Он шел, сгорбившись и опираясь на кривую клюку, при этом весьма натурально приволакивал ногу. Лицо шута скрывал грим - он приклеил крючковатый нос и намазал щеки какой-то дрянью, которая, высохнув, собрала кожу старческими морщинами.

Вентайн был бледен и сосредоточен, он то и дело ощупывал Отца-Солнце, будто надеялся почерпнуть уверенности в прикосновении к древней реликвии. Когда он вошел в малый зал, члены Совета уже собрались - таков порядок, император приходит последним и никого не ждет. При его появлении все встали и оставались на ногах, пока Вентайн не занял место во главе стола. Тени стула не приготовили. Он проковылял вслед за императором, сварливо жалуясь, что никто не уважит старую женщину и не уступит ей места. Потом уселся на угол стола по правую руку от Вентайна.

Император оглядел собравшихся. Пять лордов - эти ждут наград и выгод за ту службу, что сослужили вчера их люди. Никто, кроме Джеда, не желал разделить с солдатами и Вентайном опасности, но на добычу претендовал каждый. Кроме лордов, за столом еще пятеро - мелкие незначительные людишки из хороших семей, смирные, робкие, занявшие важные посты благодаря Веолодию. Такие люди, от кого археон не ждал подвоха. Они не годятся, их следует сместить и заменить более деятельными.

- Итак, с чего бы начать… - произнес Вентайн.

Он в самом деле не знал, с чего начать. С тех пор, как его прадед допустил красных к управлению страной, с каждым поколением жрецы набирали все большую силу, а при отце Вентайна огромной империей безраздельно правил археон. Верней, тем, что осталось от империи - ибо провинции держались все более нагло и разве что не заявили открыто об отпадении от Джагайи. Но и этого можно ждать в любой миг. Единственное, что держит империю - это взаимное недоверие подчиненных королей. Стоит изменить одному - остальные объединятся, чтобы растерзать его под началом императора.

- У вашего величества нет армии, - пробасил Аганей. Он хотел стать маршалом.

- Казна пуста, - не выговорил, а мелодично пропел Хокси. Он хотел стать имперским казначеем.

- Вассалы вашего величества вот-вот откажутся признать власть империи, - печально посетовал Гройз. Его любимый внук вел роскошную жизнь на западе - в столице Элерии, где кипела настоящая жизнь, не то, что в сонной Джагайе, переполненной красными святошами. Гройз мечтал, чтобы внук сделался имперским наместником в Элерии. Денег и чести это не принесет, но должность высокая, и у мальчика будет роскошный титул.

- Вот итоги правления жрецов, - злобно прохрипел Джед.

Осторожный Уолдор, как всегда, промолчал.

Пожилые сановники пожимали плечами и ерзали на своих стульях, но от них Вентайн не ждал ничего путного.

- Война возвысила Джагайю, а мир ее губит, - подвел итог император. - Нам следует начать с основ. Мы еще поговорим о том, какие должности получат мои верные соратники, какие награды и почести. Мы обсудим меры, какие надлежит принять завтра, послезавтра, через месяц… это повседневный труд правителя, и он никуда от меня не уйдет. Но сейчас я хочу сказать главное: что будет отличать мое правление от отцовского и дедовского. Я скажу вам, как я собираюсь вернуть Джагайе величие. Победоносный поход, новое завоевание - вот что необходимо. Добыча наполнит казну, военная служба станет выгодной и почетной, а вассалы вспомнят о своем долге.

Тень присвистнул. Такого он не слышал от "близкого родственника", хотя и считал себя самым доверенным лицом в империи. Лорды переглянулись, старики-царедворцы тревожно засопели. Никто не был доволен, разве что Джед. Даже Аганей не выказывал воодушевления. На войне могут и убить, а он собирался пробыть маршалом очень и очень долго.

- Братец, послушай старую женщину, - проскрипел со своего насеста Тень, - тебе придется выбрать противника по силам. Потому что, как верно заметили лорды, у тебя нет ни войска, ни денег, чтобы набрать солдат. Это сложная задача, найти супостата, которого может одолеть империя. Я предлагаю напасть на свинарник хромого Эфгаса, что за Восточными воротами. Свиньи не окажут большого сопротивления, зато добыча обогатит наш стол.

- Мы можем начать с того, что вразумим кого-нибудь из неверных вассалов, - заметил Гройз, - ту же Элерию, к примеру. Тамошний король ведет себя вызывающе.

- Нет, не можем, - возразил Тень-старуха. - Нам, пожилым людям, следует быть осмотрительней, мой лорд! Стоит тронуть одного из вассалов, остальные почуют опасность и сговорятся между собой. Лишь взаимная вражда удерживает их от бунта.

- Поход за пределы империи? - задумчиво протянул Аганей. Он, мня себя великим воином, говорил смелее прочих. - Запад? Юг? Восток?