Кукловод - Валерий Вайнин

– Лестер, дружище! – Альберан крикнул, отбивая очередной выпад главаря. – Берегись слуги Полночного Владыки!

Жрец повернулся в сторону толстяка, тот снова призывал своего темного господина:

– Лорд Вечной Ночи! Останови неверного!

Судорога прошлась по телу Лестера, но так и не сумела его обездвижить. Жрец повел плечами и тронул своего друга:

– Да не остановят тебя никакие путы!

Трир, успевший получить несколько свежих глубоких ран, наконец-то пришел в движение. Его страшное оружие завершило наконец-то свое движение, развалив напополам одного из нападавших и вонзившись на излете в другого.

– За мной должок, – Трир кратко кивнул в направлении Лестера, – но этим я тоже должен и верну долг хорошей гномской сталью!

Стрелок на крыше не терял времени даром и перенес свой смертоносный огонь на слугу Полночного Владыки. На этот раз противник оказался покрепче, но и он уже оглядывался, ища пути к отступлению.

– Ты никуда не уйдешь! Твой суд будет здесь и сейчас! – Лестер сжал в руке серебристый диск с символом Медноликого. – Отправляйся к своему-мастеру!

Толстяк дико заверещал. Из его глазниц, рта и ушей полился ослепительный свет, опаляющий плоть. Крик внезапно оборвался, и через мгновение в грязи остались только пепел да куча тряпья – все, что осталось от слуги Темного. Бандиты не выдержали и побежали, оставив за собой полдюжины мертвецов, а многие выжившие зажимали на бегу глубокие раны. Последним на землю рухнул главарь. Его шея оказалась перерубленной Мечом Судеб, тем самым, охота за которым и стоила ему жизни. Альберан подобрал свой лук и, щурясь на солнце, стал оглядывать крыши, высматривая среди труб их спасителя.

– Я сейчас спущусь!

Странно знакомый голос раздался где-то впереди по улице, и через полминуты к ним подошел мужчина средних лет с роскошным луком в одной руке и колчаном стрел за спиной. Друзья не видели этого человека уже много лет, но ошибиться они не могли. Перед ними стоял Дриф, заматеревший, но все с той же смешинкой в уголках губ.

– Ну что ж, добро пожаловать ко мне в гости, хотя, признаться, я вас совсем не ожидал встретить, и тем более при таких обстоятельствах!

Дриф повел своих друзей какими-то проулками, которые и не всегда выглядели как улицы, но через десять минут они уже были на окраине посада в тени крепостных стен. Здесь среди добротных домиков обнаружилось и жилище Дрифа. Дом не производил впечатления снаружи, зато, войдя вовнутрь, даже привыкший к роскоши Альберан невольно присвистнул:

– Вот это да! И не боишься хранить такие богатства дома в окружении местных головорезов?

Дриф ухмыльнулся и жестом предложил друзьям садится в роскошные кресла дамирской работы. Все внутреннее пространство дома было покрыто драгоценными коврами из Ашкона, на изящной мебели розового дерева стояли многочисленные статуэтки и декоративная посуда. Камин же был исполнен из полудрагоценных камней, чья искусная огранка выдавала продукт гномьих мастерских.

Трир неловко посмотрел на свои испачканные грязью дорожные башмаки и прочистил горло:

– Э-з-э. Мы ведь с дороги…

– Ерунда! – Дриф махнул рукой и первым направился к креслу. – Мои ковры не так легко испачкать!

Как только мягкие сапожки Дрифа коснулись ворса, вся грязь с их подошв растворилась в воздухе.

– Да тут у тебя целое состояние хранится! – Альберан последовал за хозяином. – Может, ты адамантиновую жилу открыл?

– Можно сказать и так. – Дриф постучал по столику четыре раза, его поверхность подернулась дымкой, а когда она рассеялась, там уже стояла вазочка с цукатами и четыре фужера тонкого хрусталя, на дне которых плескалась ароматная жидкость янтарного цвета. Лестер последним сел за стол и поднял бокал:

– Ты на меня произвел просто неизгладимое впечатление. Откуда все это? – жрец обвел рукой вокруг себя.

Дриф заливисто захохотал:

– Не-е-е-т! Так дело не пойдет. Я спасаю их шкуры, а меня допрашивает верховный инквизитор Праведного Судьи! Скажем так, тебе не понравится, откуда это все. Лучше не спрашивай.

Лестер помрачнел и спросил:

– Надеюсь, ты не ограбил никого из принцев Империи?

– Что ты! – Дриф вновь засмеялся. – Я не иду против интересов Империи, наоборот, часто помогаю ей в щекотливых делах, за что мне и платят полновесной монетой.

– Ах, вот оно что! – Брови Трира поползли вверх. – Так ты берешь теперь заказы на дом! Ай-яй-яй! Как нехорошо!

Лестер немного расслабился:

– Как же ты узнал, что мы попали в ту самую щекотливую ситуацию? И кстати, сколько мы тебе должны за ее благополучное разрешение?

– Обижаете! – Дриф погладил свою аккуратную бородку. – Благодарность тана Каменоборов, принца Лунного леса и уж тем более первоиерарха Медноликого многого стоят! А что касается моего появления, то, по правде признаться, я опоздал. Я слишком поздно узнал от моих людей, что к крепости Логан приближается некто, несущий на своей персоне, судя по детальным описаниям, реликвию Лунного леса. Понять ход мыслей в головах вожаков местной гильдии было проще простого, а вот найти место, где они собирались захватить в плен зльфийского аристократа и прикончить его слуг, – было не просто. Слава нашей Леди Удачи, я все же опоздал не сильно. Впрочем, знай они, кто были этот аристократ и его спутники, вам бы вообще предоставили эскорт прямо до ворот крепости.

– Да, твою помощь трудно переоценить, я у тебя в долгу, – Трир встал и поклонился, – а то бы моему клану понадобился вскорости новый тан.

– Ну, положим, силой Медноликого Владыки его первоиерарх смог бы вернуть тебя к жизни, но я с тобой соглашусь, помирать неприятно. Мне самому Медноликий несколько раз возвращал дар жизни, и все это было в ту пору, когда я был с вами.

Лестер усмехнулся:

– Было такое, причем не один раз. – Верховный жрец перестал улыбаться, – Но мы пришли к тебе на этот раз не вспоминать былое, как ты мог догадаться, а по делу, хотя просто увидеться тоже здорово.

– Надеюсь, это не связано с моими делами на порубежье? – Дриф напрягся.

– Нет, – Лестер успокаивающе махнул рукой, – ни в коем случае. Я тебе задам один вопрос. Постарайся на него ответить, каким бы странным он ни показался. В последнее время тебя не тянуло на приключения?

– Приключения? – Дриф от удивления даже откинулся назад. – Какие еще приключения?

– Ну там, спасать деревни от орков, искать заброшенные могилы полные сокровищ, что-нибудь в таком роде.

– Нет, слава Владыкам, мне и здесь неплохо. К тому же рисковать своей шеей за просто так – не моя работа.

– С каких это пор ты стал таким меркантильным? – Альберан отхлебнул из бокала и зажмурился от удовольствия. – Кстати, совсем недурное вино. – Принц поставил бокал на стол. – Помнится, ты всегда был последним при дележке трофеев, да и комфорт не особенно ценил.