Кукловод - Валерий Вайнин

Братья поклонились полуэльфу, и Меликант ответил за обоих:

– Мой принц, по просьбе жителей деревни, что лежит у основания перевала, наша компания взялась осмотреть предгорья, поскольку в последнее время стали исчезать поселенцы с отдаленных хуторов. Сами деревенские жители бойцы никудышные, а следопыты еще хуже. Вот мы и согласились за небольшое вознаграждение поискать причину неприятностей.

– Не в обиду генералу будет сказано, – вмешался Грегор, – но местные жители не верят, что в солдатах будет толк, так как по, их рассказам, здесь собраны самые некомпетентные вояки со всей Империи…

– Вот мы и принялись обшаривать предгорья, и сегодня вечером на нас напал небольшой отряд орков, – продолжил Меликант. – Мы почти сразу сумели перебить всех рейдеров, но один из них улизнул. Тут-то у нас и начались неприятности. Долгар справедливо заметил, что тот может навести на нас своих приятелей, и Грегор, решив, что в форте мы сможем спокойно переночевать, повел нас к перевалу. Когда разразилась буря, мы попали в засаду, ну а потом… – Эльф помолчал немного. – Потом появились тролли, и мы поняли, что дело худо. Наш маг попытался отпугнуть их своим колдовством, но тщетно. – Меликант поежился. – Короче, унести ноги он не успел… Слава Владыкам Судеб, мы были уже очень близко от форта, а тут находился сам генерал. Фабул с компанией Полуденных Рыцарей. Дальнейшее вам известно.

– Невеселая история… – протянул Трир.

– Интересно… – Фабул уставился за окно, где дождь только усиливался. – Откуда вся эта лихая компания здесь взялась? Ну, тролли, положим, могли вылезти из каких-то забытых Владыками подземелий, но орки! Откуда они пришли? Их-то здесь уже много десятилетий не было видно, а переселение целого племени вообще нельзя скрыть.

– А гигант, да еще в такой компании… – начал было Альберант, но его прервал Олдер:

– Одно ясно, за этим что-то стоит. Или кто-то. Здесь явно дело нечисто…

Грегор вновь встал:

– Наш долг теперь довести дело до конца и разобраться, откуда взялись все эти рейдеры. – Палладии повернулся к Лестеру и, коротко поклонившись, спросил: – Могу ли я, ваше преосвященство, просить вас об одном одолжении?

Жрец кивнул, и полуорк продолжил:

– В битве мы потеряли нашего товарища – Флакса Некромансера. Он сражался достойно, но погиб от лап троллей. Могу ли я просить вас молить Медноликого вернуть жизнь Флаксу? – Лестер неловко подвинулся в кресле, и Грегор тут же продолжил: – Его профессия не одобряется нашей церковью, мне это прекрасно известно… Тем не менее он ни разу не поднимал неумерших, а напротив, помог заупокоить пару умертвий. У нас нет пока должной платы за эту неоценимую услугу, но мы готовы исполнить любое поручение церкви.

Палладии выпрямился во весь свой внушительный рост и торжественно обратился ко всем присутствующим:

– Я лично прослежу, дабы Флакс не свернул с прямого пути света, и если он все же оступится, то свершу правосудие. Даю слово именем Медноликого!

Лестер глубоко задумался и после тяжелой паузы сказал:

– Я попрошу Медноликого Владыку вернуть жизнь вашему другу. Я не ручаюсь, что Праведный Судья исполнит мою просьбу, но я сделаю как вы просите. А ваши услуги церкви, я не сомневаюсь, скоро понадобятся. Например, в расследовании появления этих странных рейдеров.

Братья эльфы заметно расслабились, да и Долгар перестал хмуриться.

Остаток вечера прошел в неторопливой беседе о старых добрых временах, когда Полуденные рыцари бродили по всей Империи и даже за ее пределами, восстанавливая справедливость и наказывая негодяев. Уже за полночь, когда усталые гости стали расходиться по своим комнатам, благо таковых в обширном форте было немало, Фабул придержал за рукав Лестера:

– Никогда не замечал за тобой любви к некромантам. Как же ты так легко согласился воскресить мага? Не сомневаюсь, Грегор будет следить за его поведением, но когда Флакс станет гораздо могущественнее – что тогда?

– Пусть решит Медноликий, – Лестер непреклонно отстранил генерала. – Я дал слово, – жрец грустно улыбнулся, – а к тому же он мне напомнил нашего Олдера, когда мы так же сражались со всякой нечистью.

– Ладно, тебе решать, я не возражаю, просто спросил, почему ты принял такое решение. – Фабул пожал плечами и, потрепав Лестера по плечу, направился к себе в комнату. И лишь остановившись у своих дверей, оперся лбом на косяк и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Лестер возвращает к жизни Некроманта, это надо же!

Утром погода слегка улучшилась. Дождь прекратился, хотя тепла этого не принесло. Пронизывающий полночный ветер постоянно дул с перевала, заставляя снующих по форту солдат кутаться в теплые плащи. Фабул засветло отправился на патрулирование с десятком солдат, на всякий случай взяв с собой Альберанта и Олдера, а Лестер уединился в часовне Медноликого с телом Флакса, настрого запретив себя беспокоить. Трир развлекал себя тем, что гонял молодых рекрутов по внутреннему дворику форта, заставляя тех поминать Неназываемого и его слугу в виде бравого гнома. Бинго с утра так и не вышел из своей комнаты, предпочитая крепкий сон промозглой погоде. Компания «Сломанного меча» в полном составе дежурила у запертых дверей часовни, лишь время от времени перекидываясь нарой фраз да прислушиваясь к происходящему внутри.

Солнце не успело перевалить через полдень, когда со стороны дороги послышался дробный стук копыт и Брик принялся открывать ворота. Фабул, не говоря ни слова, махнул рукой Триру, и тот наконец позволил солдатам передохнуть. Рекруты тут же побрели в бараки, славя Владык за посланного вовремя генерала. Альберант зашел вовнутрь последним и, посмотрев на все еще запертую часовню, покачал головой:

– Да… Видно, Медноликий не благоволит сегодня… – Закончить фразу он не успел, и в тот же миг дверца часовни распахнулась и из нее вышел Лестер, ведя под руку чрезвычайно худого эльфа, одетого в саван. Флакс, покачиваясь, обнял каждого из своих друзей и вместе со жрецом побрел в форт.

К полудню все, кроме Олдера, собрались в большом холле. Фабул несколько раз выглядывал наружу и наконец настежь открыл окно. Меньше чем через минуту в зал влетел пегий сокол, на ходу оборачиваясь Олдером. Архимаг величаво прошествовал к пустому стулу и сел, взмахом руки заставив окно закрыться само по себе. Фабул повернулся к собравшимся:

– Дело обстоит так: рейдеры, вернее то, что от них осталось, всю ночь двигались вдоль хребта на восток и даже добили пару раненых, что мешали им двигаться быстрее. Если поспешить, то можно по дороге обогнать их и перехватить у Гремучей реки.

Фабул развернул большую карту и ткнул пальцем: