Долина Создателя - Эдмонд Гамильтон

- Я ничего не собирался скрывать, - устало ответил Шен Кар. - Но вы оказались столь недоверчивы, что было опасно раньше времени посвящать вас в секреты долины Л'лан. Я предупреждал: некоторые виды животных в нашей долине наделены разумом. Вы же только смеялись. Теперь-то вы поверили в это?

Нельсон кивнул.

- Поверить - не значит понять, - недовольно буркнул Ник Слоан.- Как такое могло произойти здесь, в этой Богом забытой дыре?

Ему ответил старый Юрнак.

- Есть легенда о прошлом долины, - сказал он скрипучим голосом. - Уровень развития наших далеких предков был выше нашего. Скорее всего именно они вселили разум в животных - отсюда и пошло Братство. За тысячелетия опыт и знания во многом, увы, растеряны. Короны на ваших головах, чужестранцы, - лишь малая толика былого величия.

- Что ж, звучит фантастично, но другого разумного объяснения, кажется, нет, - согласился Нельсон.

- Да, это факт ,- подтвердил Шен Кар. - Издревле в долине Л'лан с людьми соседствуют четыре клана разумных животных: тигры, волки, лошади и орлы. Мы, Люди, не собираемся лишать этих зверей разума. Но в последнее время они ведут себя все более нагло - желают, видите ли, быть ровней нам, Людям! Звери даже сочинили легенду, по которой все разумные существа, обитающие здесь, были порождены неведомыми творцами в один и тот же день! Эту ложь с давних пор распространяли Хранители пещеры. Мы, Люди, давно бы уличили их в обмане, но, увы, вход в пещеру охраняется таинственными силами, секрет которых знают лишь сами Хранители и их наследники. Долгие века им удавалось морочить нам головы, но со временем мы узнали, что во внешнем мире жизнь устроена иначе. Животные там - слуги Людей или объект охоты, но уж никак не ровни!

Настал час, когда многие Люди взбунтовались и потребовали от Хранителя поставить зверей Братства на место. Совет, управляющий долиной, должен состоять только из представителей клана Людей, сказали мы. Почти треть нашего клана поддержала это требование, но остальные сохранили веру в лживые мифы. В конце концов мы отделились от Братства и поселились здесь, в древнем Аншане.

Мы не хотели конфликтов с нашими бывшими братьями, но со временем поняли: Хранители - это предатели, потворствующие посягательствам зверей на власть над человеческими существами. И они могут взять верх, если им не помешать! Вот почему мы вынуждены были выступить против поработителей. Но нас, Людей, мало, очень мало. Мне пришлось нарушить древнее табу и выйти во внешний мир за помощью. Вы, Нельсон, и ваши друзья можете склонить весы удачи в нашу сторону…

Нельсон с симпатией взглянул на Шена Кара. Это действительно было неслыханно - звери, властвующие над людьми…

- Дьявол, хорошие же здесь творятся дела! - воскликнул Лефти Вистер. - Этих тварей нужно перебить, пока зараза не распространилась по всей Земле!

Шен Кар растерянно взглянул на него.

- Но… мы вовсе не собираемся уничтожать кланы зверей, - сказал он. - Напротив, хотим, как прежде, жить с ними в мире. Они лишь должны понять, что власть в долине должна принадлежать мудрейшим - то есть нам, Людям.

Практический ум Ника Слоана вернул всех к насущным проблемам.

- Все замечательно, но необходимо прежде обдумать план военных действий, - сказал американец. - Мы пока понятия не имеем о расстановке сил в долине. Какую ее часть вы удерживаете в своих руках?

- Только Аншан и окрестности, - пояснил Холк. - Но до вчерашнего дня мы не проводили активных боевых вылазок, ожидая возвращения Шена Кара с подмогой. Нынешняя схватка означает начало войны!

- Не только войны - но и полного поражения Братства, - добавил Шен Кар. - Крин опоздал, послав за мной во внешний мир Нсхарру и ее любимцев зверей. К тому же те действовали глупо и нерешительно. Вторую ошибку Братство совершило вчера, позволив захватить в плен Барина и Тарка. Мы вступили с Братством в открытый конфликт, но инициатива на нашей стороне.

Настал черед Нельсона задавать вопросы. Вскоре он понял, что поводов к оптимизму у вождей Людей было мало. Их войско едва насчитывало две тысячи воинов, в то время как Братство имело более чем двукратный перевес в людях и, кроме того, располагало почти десятитысячной армией разумных зверей.

- Черт, звучит не очень-то весело! - воскликнул Ник Слоан. - Но у нас винтовки, пулеметы и гранаты, а это кое-что значит.

- Верно - если нам будут противостоять только мечи, стрелы да когти зверей, - согласился Нельсон. - Свинцовые орешки, как мы вчера убедились, Братству не по вкусу, так что их численный перевес может и не стать решающим. Но мы не должны терять инициативу, и потому предлагаю сразу же ударить по логову врага - по Вроону!

Вожди Людей хмуро переглянулись.

- Наши воины пока не готовы к такой атаке, - откровенно признался Холк. - Они все еще боятся Братства и особенно могущества Хранителя.

- О небеса, это еще почему? - рявкнул Ван Восс, ударив здоровенным кулаком по столу. - Храбрые же у нас союзнички!

- Вам уже говорили, что Хранитель Братства якобы обладает ужасной силой, оставленной ему Создателем. Это, конечно, всего лишь легенда, но ей уже много веков и люди к ней привыкли.

- Дурацкие суеверия… - пробормотал Лефти Вистер. Шен Кар помрачнел.

- К сожалению, они не совсем лишены оснований… Известно, что Хранитель может страшно наказать преступников, нарушивших закон Братства. Он не делал этого уже несколько веков, но сила страха велика. Даже самые горячие головы из нашего клана не рискнут напасть на резиденцию Хранителя. Другое дело - отражать нападение его войска…

Нельсон негодующе воскликнул:

- Как же мы победим, если ваши воины больны трусостью?

- Эрик, надо уносить ноги, пока не поздно! - начал было Лефти Вистер, но Ник Слоан с силой сдавил ему плечо.

- Эй, малыш, полегче! Не хватало только, чтобы мы, боевые офицеры, испугались каких-то тварей, пусть и трижды разумных. Командир, надо действовать, и тогда воины Холка быстро избавятся от суеверий.

Шен Кар кивнул.

- Согласен, но есть лишь один быстрый путь к победе - взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это поставит Братство на колени, ведь считается, что Хранитель всемогущ.

- Взять их в плен? - с интересом спросил Ван Восс. Его бесцветные глазки разгорались недобрым огнем. - А почему бы просто не убить?

- Заткнись, Пит, - негодующе сказал Нельсон. - Мы же не убийцы!

Шен Кар снова согласно кивнул.

- Смерть Хранителя нам невыгодна, - объяснил он. - Если Братство охватит жажда мести, нам придется плохо. Во всяком случае, оно никогда не капитулирует и будет драться до последнего бойца.

Слоан поддержал его:

- Кроме того, старик знает безопасный путь в пещеру Создателя. Нет, Пит, ты не прав, порой и милосердие бывает выгодным… Только как пробраться в этот чертов Вроон?

- Очень просто, - в голосе Шена Кара слышалось торжество. - Нас проведет Тарк! Уж он-то знает секретные тропы в обход охраны.

- И как же его заставить? - спросил Ли Кин. По лицу китайца заметно было, что он крайне недоволен происходящим. - Вряд ли волк испугается ваших угроз.

- Угроз? - рассмеялся Шен Кар. - Тарк не знает страха. Но он не захочет, чтобы мы убили сына Крина. Пообещаем ему отпустить Барина, если он, скажем, поможет освободить пленников из клана Людей, томящихся в тюрьме Вроона.

- Вы хотите довериться этому дьяволу? - нахмурился Слоан. - Не нравится мне такой план, больно он сложен. Тарк может перехитрить нас… Что ты думаешь об этом, Эрик?

Нельсон долго молчал, а затем неохотно сказал:

- Согласен с Шеном Каром. Это единственный путь быстро одержать победу малой кровью. Но и Ник прав: волку нельзя доверять.

Шен Кар в ответ только усмехнулся.

- Дирил, приведи Тарка, - сказал он.

Охранники с мечами наголо вновь ввели в зал огромного волка и подвели его к столу. Тарк обвел всех тяжелым взглядом и уставился на Нельсона. Тот невольно вздрогнул, встретившись со сверкающими звериными глазами, в которых светился разум.

Шен Кар, пользуясь телепатическим методом обмена мыслями, сообщил волку о готовящемся походе по освобождению «несчастных заложников».

«Должен теперь сам выбирать, Тарк, - жить юному Барину или погибнуть из-за твоего упрямства», - заключил вождь клана Людей.

Тарк обнажил белые клыки в беззвучном рычании.

«Это обман! Вы хотите убить нас обоих!»

«Верно, хотим. Но еще больше мечтаем освободить брата Холка, Яханона, попавшего к вам в плен».

«Не могу обещать этого даже в обмен на жизнь Барина. Только Хранитель вправе решать такие вопросы».

«Но ты можешь проводить нас тайными тропами во Вроон, а уж Яханона. мы освободим сами».

Тарк надолго задумался.

«Если я сделаю это, то стану изменником! Хранитель не простит…»

«Он тем более не простит смерть своего сына! Тебя послали охранять его - и как же выполнен приказ великого

Крина? Подумай, Тарк, мы даем тебе шанс спасти не только свою жизнь, но и честь воина».