Потерянная принцесса - Туи Сазерленд

Один за другим морские стражники следовали за своим командиром, с драконятами их осталась только половина – и каждый, нырнув, исчезал из вида ещё до того, как успевали улечься поднятые волны.

– Стой! – Цунами тронула Глина за крыло и вопросительно взглянула на Шквала.

– Здесь вход во дворец, – объяснил тот. – Другого пути нет, плыть придётся всем.

Солнышко испуганно пискнула.

– А далеко там? – спросила она.

– Не очень… теперь. Туннель укоротили специально для визитов королевы Ожог.

– Понятно, она же песчаная и терпеть не может воды, – закивала Солнышко.

– А королева Ожог… э-э… сейчас там? – робко поинтересовался Звездокрыл.

Шквал покачал головой.

– Она так не любит плавать, что даже после реконструкции прилетает очень редко.

Цунами вздохнула с облегчением.

После встречи с принцессой Огонь ей не очень хотелось общаться с остальными враждующими сёстрами, которые могли оказаться ещё опаснее и злее.

Тем не менее, придётся отдать победу и трон одной из них, так что встреча неизбежна, хотят этого или нет драконята судьбы. Опять же, если королева Коралл так дружна с Ожог, что перестраивает свой дворец для её удобства… Может, Ожог и впрямь достойнее своих сестёр?

– Не отставайте от меня, – велел Шквал. – Я буду освещать путь и помигаю, когда можно будет всплыть и подышать.

– А как… – заволновался Глин, – как же я… глаза…

– В туннеле развяжем. – Синий дракон развернулся в воздухе и спикировал к скалам, похожим на драконьи рога.

Цунами подставила земляному дракончику кончик хвоста, чтобы ухватился, и устремилась следом за Шквалом, сгорая от нетерпения.

– Вдохни поглубже, Глин!

Они нырнули почти сразу за Шквалом, и Цунами отчаянно заморгала, пытаясь разглядеть во взбаламученной воде вход в туннель. Со дна поднимался настоящий лес бурых водорослей, золотисто-оранжевых в солнечных лучах, пробивавшихся сверху. У основания утёса морская трава росла гуще всего, и её плети длиной в несколько драконьих хвостов извивались подобно щупальцам гигантских спрутов. Где-то там, за стеной зарослей, и вход в туннель, только где?.. Лишь когда светящийся кончик синего хвоста раздвинул золотую завесу, Цунами поняла, куда нужно плыть, и рванулась вперёд. Глин болтался сзади, и хотя работал лапами и крыльями изо всех сил, изрядно тормозил продвижение, натыкаясь сослепу на подводные камни.

Просунувшись в травяную чащу, она почувствовала, как скользкие плети с липкими капельками-наростами обнимают тело и льнут к чешуе, словно множество блестящих извивающихся червей. Чаща полностью закрывала видимость, и путь указывало лишь мерцание хвоста синего дракона. Внезапно у самой поверхности скалы водоросли расступились, и Цунами оказалась в тёмном подводном туннеле.

К счастью, тьму по-прежнему рассеивали светящиеся полоски на чешуе Шквала, который плыл впереди. Обернувшись, он помог втащить в туннель Глина и сорвал чёрную повязку с его морды. Земляной дракончик заморгал, протирая лапами глаза, и тут же оглянулся к светлому пятну входа в поисках остальных друзей.

Следующей в туннель проникла Ореола, с брезгливой гримасой счищая с крыльев липкие щупальца. Прежде серебристые, её бока уже пестрели золотисто-оранжевыми штрихами под цвет освещённых солнцем морских зарослей. Интересно, нарочно радужная это делала, или в минуты тревоги чешуя подстраивалась сама?

Ночного дракончика пришлось подождать. Наконец с выпученными глазами в туннель ворвался и он. Солнышко у него на спине дрожала всем телом.

Шквал помигал полосками на хвосте и устремился вверх, где в своде туннеля виднелась дыра. Дракончики поспешили следом. К разочарованию Цунами, наслаждавшейся подводным путешествием, голова её почти тут же выскочила на воздух.

Впрочем, воздуха в крошечной пещерке, куда солнечные лучи едва проникали сквозь узкую щель в потолке, оказалось совсем немного, а места хватало лишь высунуть из воды головы. Вылезать было некуда – здесь можно было немного передохнуть, и только.

Звездокрыл и Солнышко хватали воздух пастью, будто не дышали целый месяц. Глин нащупал в сумраке голову малютки и снял с её глаз повязку.

– Как здорово, что она здесь, пещера! – радовался Глин. – В смысле, так близко.

Шквал понятливо кивнул.

– Так пожелала королева Ожог.

Хвост Цунами, свисавший в туннель, несколько раз кто-то задел – наверное, те стражи, которые присматривали сзади, чтобы драконята не сбежали и не привели во дворец врагов.

Сама она едва сдерживала дрожь нетерпения, крылья ходили ходуном, словно у пойманной стрекозы, рвущейся на свободу. Её собственный дворец, её семья! Они совсем рядом, в нескольких взмахах крыльев! Долгих шесть лет Цунами пыталась вообразить, как выглядит родной дом, и теперь каждый лишний миг ожидания был невыносим.

– Поплыли, поплыли дальше! – повторяла она, расплёскивая волны в тесном пространстве.

Радужная тряхнула головой.

– Да что с тобой? Не сходи с ума.

– Но мы же почти у цели! – волновалась Цунами. Её светящиеся полоски вспыхнули так ярко, что друзья зажмурились.

– Дальше я могу плыть сама, – сказала Солнышко Звездокрылу, – или подержусь за Глина.

Ночной дракончик вздохнул – то ли разочарованно, то ли с облегчением.

Наконец Шквал нырнул, и Цунами кинулась за ним, не ожидая остальных.

Здесь его путеводный свет был прекрасно виден, и плыть было легко. Туннель извивался, шёл то вверх, то вниз. Время от времени отряд останавливался в таких же пещерках, чтобы подышать, и Цунами каждый раз готова была биться головой о камень от нетерпения. После четвёртой остановки она сбилась со счёта, но их было не меньше десятка. Когда же закончится этот проклятый туннель?

Внезапно впереди показался свет – настоящий, а не от драконьей чешуи. Стены туннеля раздвинулись вширь, выпуская драконят в широкое озеро. Свежий воздух наполнил лёгкие, слепящие зеленоватые лучи солнца заставили зажмуриться. Открыв глаза, Цунами увидела драконов.

Их было больше сотни. Синие и зелёные драконы смотрели со всех сторон – смотрели только на неё! Смотрели и ждали.

Свои. Родное племя. Её будущие подданные.

Драконята оказались в летней резиденции королевы Коралл, в самом сердце Морского королевства.

Часть вторая: в глубину

Глава 7

В ошеломлении Цунами раскинула крылья по воде и завертела головой, осматриваясь. Скалистые края острова окружали озеро со всех сторон, а в вышине солнечный свет просачивался сквозь переплетение древесных крон, увитых лианами. Густая завеса джунглей накрывала остров изумрудным зонтом, защищая Летний дворец от посторонних взглядов, и окрашивая всё вокруг в зеленоватый цвет. Казалось, дворец находится на дне моря.

С каменных утёсов срывались водопады, похожие на серебристые драконьи хвосты, и разбивались облаком сверкающих брызг. Других выходов отсюда, кроме туннеля, Цунами не заметила.

Дворец возвышался на четырёх спиральных опорах из голубовато-белого камня, поднимавшихся из воды в центре озера. Плавно сходясь и переплетаясь, они образовывали сложную двенадцатиэтажную конструкцию, похожую на резной конус из искривлённых плоскостей, почти без стен. Впечатление создавалось такое, что здание само выросло из воды, хотя поверить в это было невозможно.

Морские драконы сидели на террасах дворца, на уступах скал по берегам, плавали в озере. Цунами в жизни не видела столько себе подобных. Сверкала чешуя всех оттенков от тёмно-синего до бледно-зелёного, вспыхивали светящиеся полоски, острые глаза, видящие в темноте, таращились с любопытством.

Драконы молчали. Слышалось только их тихое дыхание, рокот дальних водопадов и плеск волн, неторопливо набегающих на песчаные отмели.

Тишину нарушил Звездокрыл. Разглядев узкую полоску пляжа, он ринулся к берегу, молотя по воде лапами и крыльями. Солнышко, Глин и Ореола поспешили следом. Цунами осталась на месте, хотя каждой чешуйкой ощущала усталость от долгого пути. Ей хотелось произвести достойное впечатление на драконов родного племени.

Здесь, в воде, была лишь малая их часть, большинство сидело на порогах пещер в окружающих озеро утёсах, на скалах, торчащих из воды, и на песке у берега. Интересно, чем они все были заняты до того, как драконята привлекли их внимание?

Невдалеке на одной из спиральных опор дворца Цунами заметила Акулу. Казалось бы, ему следовало представить гостей, произнести приветственную речь, но начальник стражи лишь молча уставился на драконят своими немигающими белёсыми глазками.

В сказке о пропавшей принцессе счастливые родители встречали дочь с торжественным шествием и музыкой. Хотя, конечно, родителей пока нет, и потом, оркестр из дельфинов с арфами, наверное, смотрелся бы глупо.

Так или иначе, не пристало будущей королеве робеть перед толпой! Решительно тряхнув головой, Цунами приподнялась в воде и величественно изогнула шею.