Источник миров. Ось времен - Генри Каттнер

Сойер посмотрел на Клей. Глаза ее округлились, и в них был изумленный вопрос. Он посмотрел на Альпера и увидел то же изумленное выражение лица. Сойер нерешительно заговорил.

— Альпер, ты слышишь меня?

Голос его гулко прозвучал в туннеле. Альпер сделал две безуспешные попытки, прежде чем заговорить.

— Да, я слышу тебя. Где…

— Где мы? — Сойер опередил его вопросом. Он глупо ухмыльнулся, а Альпер с трудом собрался с силами, выпрямился, расправил плечи, взглянул на них с высоты своего роста и внезапно расхохотался торжествующим смехом. Двигаясь с пугающей легкостью, он отошел от стены из зеленого льда. Не за этой ли стеной находится шахта Фортуны?

— Я не знаю, где мы, — сказал Альпер. — Но я знаю, как мы попали сюда. Вот.

Он разжал руки, и золотая полоска тускло засветилась в его руке. Толстые пальцы Альпера сжали ее. Плоские золотые крылышки пламени раскрылись, как лепестки цветка. Языки затрепетали, разгораясь все сильнее. Альпер ухмыльнулся и ударил полоской по ледяной стене. Она отозвалась слабым мелодичным звоном.

Больше ничего не произошло.

Альпер растерянно улыбнулся и ударил сильнее. Снова ничего, хотя сияние вокруг него становилось ярче.

— Сожми ее, Альпер, сожми ее!

Они повернулись. И в первый раз ясно, без темного покрова вуали, они увидели женщину по имени Нете.

Среди этих странных безжизненных фигур, удалявшихся от них по коридору, одна она казалась живой. Остальные двигались, как будто погруженные в транс. Но одна фигура повернула голову и смотрела на них через плечо. Между ними было футов тридцать. И теперь они поняли тайну этих слепых, бессмысленно улыбающихся лиц, повернутых к ним. Эти лица оказались масками. Настоящие лица погруженных в транс людей, смотрели вперед. На затылках их были надеты слепые улыбающиеся маски. Только Нете старалась повернуться к ним, борясь с какой-то силой, которая тянула ее вперед.

Они увидели ее лицо, полное жизни. Оно было узкое, заостренное к подбородку и расширяющееся к огромным, блестящим, как у змеи, глазам, полуприкрытым тяжелыми ресницами. Рот ее был похож на узкую алую щель. Уголки рта были загнуты вверх в полубезумной улыбке. Такие улыбки изображали на своих мраморных статуях этруски.

Ее тело, как и тела всех остальных людей, идущих с ней, было не более человеческое, чем тела людей на картинах Эль Греко. Удлиненные лица и линии тела, непропорциональные искажения придавали этим людям таинственную грациозность и не создавали впечатления уродства и неправильности.

На Нете тоже была маска. И сейчас, когда Нете старалась повернуться к ним, Сойер увидел маску в профиль. Но он не мог понять, были ли волосы у Нете?

В ее ушах были серьги в виде дымчатых сфер, в каждой из которых светился мягкий огонек. При каждом движении на ее щеках бегала россыпь огоньков — свет, проникающий сквозь отверстия сфер.

Она была одета, как все они — в свободно спадающую с плеч мантию бледно-зеленого цвета. Она изо всех сил старалась повернуться к ним,

— Сожми ее! — кричала она. — Быстрее! Вы не сможете вернуться обратно!

Воздух уже начал трепетать вокруг них.

— Сожми ее, Альпер, — сказал Сойер, повернулся и хотел приблизиться к нему, пройти те три шага, которые разделяли их.

Но он не смог сделать этого.

Твердый, непреодолимый воздух мешал ему. Это было не давление, а миллионы мельчайших игл устремились на него из туннеля.

— Я уже пыталась, — сказала Клей. — Вернуться невозможно. Даже стоять на месте трудно. Смотри, мы уже начинаем двигаться.

Сопротивляясь увеличивающемуся давлению, Сойер пытался задержаться, но тщетно. Впереди них яростно сопротивлялась Нете. Ее странное лицо было полно ярости — а может беспокойства? Поток тащил ее и остальные фигуры впереди. Расстояние между Нете и людьми все время увеличивалось. Она вытянула руку и крикнула:

— Альпер! Иди ко мне! У тебя Огненная Птица, и ты можешь двигаться. Отдай ее мне!

Альпер рассмеялся сумасшедшим смехом. Он сжал полоску, и свет померк, воздух успокоился. Он с победной страстью сжимал Огненную Птицу.

— Ты лишила меня энергии! — крикнул он удаляющейся Нете. — Теперь я буду сам черпать ее из этого источника. Ты, идиотка, если думаешь, что я верну ее тебе.

— Мне это необходимо! — в отчаянии кричала Нете. — Ты сам не знаешь, что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой Хом может сравниться с моей? Я не могу уйти без Огненной Птицы! — в голосе послышалась угроза.

— Неужели ты думаешь, что когда мы дойдем до конца туннеля, я не смогу убить тебя и забрать Птицу обратно? Торопись, Хом, торопись!

По мере того, как она удалялась, ее голос становился все более гулким, так как смешивался с многократно отраженным от леденящих стен эхом.

— Отдай! — кричала она уже издалека — маленькая фигурка со сверкающими глазами. — Отдай и я позволю тебе жить! Но торопись, торопись, пока…

Одна из быстро удалявшихся фигур, среди которых она двигалась, рванулась в сторону, сильно ударила ее плечом. Нете повернула голову, чтобы посмотреть вперед, и ее дикий, высокий, полный гнева и отчаяния крик гулко разнесся по туннелю. Эти слепые, погруженные в транс фигуры совершенно не обращали на нее внимания. Они просто увлекали ее с собой своим движением вперед, к концу туннеля. Там колыхались бледно-зеленые полупрозрачные шторы, похожие на утренний туман. В его складки входили эти молчаливые безразличные фигуры и скрывались за шторами в каком-то таинственном мире, куда вел туннель.

— Альпер! — снова послышался сильный звенящий звук голоса Нете. — Альпер! Теперь поздно! Слушай меня. Слушай внимательно! Меня уже увидели, и Богиня ждет, чтобы схватить меня. Я буду помогать тебе, если смогу. Но спрячь Огненную Птицу. Никому не показывай ее. Если ты хочешь остаться живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе!

Внезапная тишина поглотила ее крики. Нете исчезла в складках тумана. В последний раз ее большие блестящие глаза взглянули на них с мольбой.

Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу, потер лицо и с сомнением взглянул на Клей.

— Я… я не понимаю, — сказал он. — Мы спим? Где мы? Клей, мне кажется, она думает что… ты, ты знаешь, что произошло.

Клей сжала руку Сойера. Они теперь медленно двигались, подчиняясь мягкому, но сильному давлению воздуха. Альпер сделал три шага, чтобы догнать их.

— Это не сон, — сказала Клей. Ее странный акцент стал еще сильнее.

— Мне кажется, что когда мы были на Полюсе и в Фортуне, это был сон. Я сейчас начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой мир — в конце этого туннеля. Хомад — там живет мой народ, где… где правит Изиер. Где…