Рассказы. Часть 1 - Эдмонд Гамильтон

Лес вокруг сгустился, и Аллан стал чувствовать себя безопаснее. Он уже наловчился ходить по лесу. Вдруг — сбился с ровного шага. Из под ног выскочил кролик, но скрыться не успел — вспыхнул в воздухе короткий дротик Литы. Кролик закувыркался и стих.

Девушка подбежала и подобрала его, встряхнула и подняла кролика с торжеством. Вот и ужин, — сказала она. Аллан, не понимая, уставился на нее. Его трясло от увиденного, как трясло его далеких предков от увиденного убийства. Все же он постарался скрыть от Литы свое впечатление.

Они добрались до лесного овражка, здесь Лита остановилась. Солнце уже садилось, и лес погружался в темноту. Лита сказала ему, что ночевать придется здесь, и принялась сооружать два шалаша.

Под ее командой Аллан таскал и укладывал ветки. Она то и дело поправляла его работу, а он чувствовал себя до смешного беспомощным в таком нехитром деле. Когда они, наконец, закончили, перед ними стояли два крепеньких шалашика. Аллан поглядел на эти сооружения из ничего, и впервые почувствовал уважение к этой девчонке.

Он наблюдал за ней, пока она, достав из мешочка на поясе кремень и кресало, добывала огонь. Его полностью захватило наблюдение за тем, как она высекала искры и бережно подкармливала огонек. Скоро засветился крохотный костерок, достаточно маленький, чтобы дым от него не был виден над черневшим лесом.

Затем она молча освежевала кролика. Аллан смотрел на нее в ужасе. Окончив, она стала кролика жарить. Протянула ему на палочке кусочек мяса — поджарь сам.

— Я не могу это есть, — сквозь тошноту сказал он.

Лита взглянула на него, улыбнулась.

— Со мной такое же было, когда я сюда попала. Да и с остальными тоже. Ничего, вошли во вкус, понравилось.

— Понравилось есть плоть других живых существ? — сказал Аллан. — Я не смогу никогда.

— Проголодаешься — съешь, — хладнокровно сказала она, продолжая жарить кусок кролика.

Аллан глядел, как она ест подрумянившееся мясо, и чувствовал, что он уже очень проголодался. Он не ел с утра.

Он сидел и мысленно сравнивал теперешнее свое положение и завтрак в Пищеварительном Диспансере с автоматизированно подаваемыми кашками.

Ягоды собирать было темно. Он сидел и смотрел на едящую девушку. Запах паленого мяса, сначала казавшийся ему отвратительным, теперь был, вроде бы, вовсе не плох.

— Ешь давай, — сказала она, протягивая кусок жареного мяса. — Пусть это дрянь, но будет только разумно, если ты будешь есть для поддержания жизни. Или нет? Лицо Аллан прояснилось, и он через силу кивнул. Конечно же, это всего лишь разумно — есть то, что под рукой, когда в этом есть необходимость.

— Не знаю, смогу ли я, — проговорил он, не отрывая взгляда от румяного кусочка.

Он робко надкусил мясо. При мысли о том, что во рту у него сейчас плоть другого, недавно еще живого, существа, он почувствовал спазм в желудке. Через силу откусил немного. Было горячо, и — совсем не противно. В рот текли какие-то соки, совсем непохожие по вкусу на еду в Пищеварительном Диспансере. Нерешительно куснул еще раз.

Опустив глаза и незаметно улыбаясь, Лита наблюдала втихомолку, как исчез сначала один, потом еще один кусок мяса. Челюсти у него болели от непривычной работы по пережевыванию пищи, зато желудок посылал радостные известия. Он не отрывался, пока не съел все мясо, затем вернулся к брошенным было костям и тщательно обглодал их.

Наконец оторвался — руки жирные — и встретил глазами загадочную улыбку Литы. Аллан вспыхнул.

— Ведь было только разумно съесть его всего, раз уж начал есть, — оправдывался он.

— Тебе понравилось? — спросила она.

— Понравилось — не понравилось. Какое это имеет отношение к питательным качествам пищи? — упрямился он. Лита смеялась.

Погасив огонь, они залезли по шалашам. Дротик Лита взяла с собой, а он свою дубину оставил снаружи. Лита показала ему, как заложить отверстие изнутри.

Какое-то время Аллан без сна лежал в темноте на постели из веток, что сложила она. Он нашел постель очень неудобной.

Он не мог не сравнить эту постель со своей уютной кроватью в общей спальне, что была его домом в Городе 72. Когда-то он снова окажется в ней? Когда…

Аллан сел, протирая глаза, увидел, как солнце пробивается в щели между листьев. Он таки заснул на ветках и спал крепко. Но вставая и выбираясь из шалаша, он почувствовал, что изрядно отлежал бока. Спина не гнулась.

Было раннее утро, но солнце уже светило вовсю. Второй шалаш был пуст. Литы нигде не было видно.

Аллан ощутил внезапную тревогу. Что стряслось с его спутницей?

Он почти решился рискнуть и крикнуть ее, как за его спиной зашелестели кусты. Он обернулся кругом — из кустов она. Полные пригоршни ярко-красных ягод.

— Завтрак, — улыбнулась она, — пока весь тут.

Ягоды были съедены.

— Что теперь будем делать? — спросил Аллан. Лита нахмурилась.

— В деревню мне нельзя — Хара может быть там. Тебе тоже нельзя после того, как ты его уложил.

— Я и не хочу туда, — тут же запротестовал Аллан. Одного неразумника он уже повидал. Не великое удовольствие смотреть на остальных таких же.

— Двинем поглубже к центру острова. Поживем немного в лесу, — сказала она.

Они отправились в путь. Девушка — с дротиком, Аллан тащил свою дубину. Боль в затекших мышцах быстро проходила. Аллан даже находил некоторое удовольствие, пробираясь по пятнистому от солнца лесу.

Они не слышали никаких признаков погони и, продвигаясь, немного потеряли осторожность. Это было ошибкой. Аллан Манн понял это, получив сильный удар, от которого почти отнялась левая рука. Аллан обернулся — двое оборванных мужчин яростно ломились к нему из кустов.

Один из них запустил дубинкой в Аллана, другой рвался с дубиной наперевес, чтобы довершить то, что не удалось напарнику. Удирать было некуда, применять стратегию — некогда, и Аллан с отчаянием загнанного зверя, подняв свое оружие, ринулся на нападавшего.

Первым же диким ударом он вышиб дубину из рук противника. Он слышал крик Литы, но страх уже сменился бешенством, и он обрушил на соперника град ударов. Вдруг Аллан увидел, что перед ним никого нет, а враг лежит неподвижно у его ног. Второй бросился к упавшей дубине. Лита бросила в него дротик, но промахнулась. Но когда он нагнулся к оружию, взлетела в мощном замахе дубина Аллана. Он промахнулся на фут, но и этого хватило, чтобы тот, кинув оружие, бросился удирать обратно в лес.

— Хара! — орал он на бегу, — Хара! Они тут!

Лита бросилась к задыхающемуся Аллану.

— Ты не ранен? Ты их обоих вырубил — здорово!

Но внезапное помрачение уже покинуло Аллана. Теперь он чувствовал только страх.