Уровень 1. Драконы солнца - Веда Талагаева

- Я тоже этого опасаюсь, - хмуро заметил Арт, появляясь внутри возка вслед за ними.

- Бог даст, все пройдет благополучно, - успокаивающе проговорила Нимвэй, - Драконы ночи нападают не каждый день и не на каждый конвой. Это случается не чаще двух раз в месяц.

- Звучит очень ободряюще, - покачал головой Ланс.

- И не говори! - заметил четвертый пассажир, мужчина в широкополой фетровой шляпе и коричневом шерстяном костюме, забираясь на противоположное сиденье, - Я уже третий раз еду на острова, а поджилки все равно так и трясутся.

- Не дрейфьте, авось, проскочим, - низким грудным голосом возразила полная дама в синем платье и синем плаще, устраиваясь рядом с коричневым костюмом, - Я езжу на дилижансах постоянно, и меня пока еще не съели.

- Странно, - оглядев ее пышную фигуру, заметил коричневый костюм.

Все засмеялись, включая и саму толстушку. Постепенно все дилижансы заполнились, и конвой тронулся. Ланс высунулся из окна. Он увидел, как крыши постоялого двора и окружающих его построек, потом частокол и подступающий к нему лес растаяли в тумане. Только фонари еще какое-то время распространяли свет, указывая место, где можно было хоть ненадолго укрыться от опасности. Потом и их поглотил туман. Ланс почувствовал, как кто-то бережно дотронулся до его руки.

- Не волнуйся, - сказала Нимвэй, - Сегодня хорошая погода, дорога сухая, лошади пойдут быстро. Уже завтра на рассвете мы будем возле ворот на верхний уровень.

Дорога шла под уклон. Вокруг было ничего не видно. Движение протекало в полной тишине, под монотонное позвякивание упряжи и скрип колес. Даже если пассажиры и были встревожены, такая обстановка действовала на них убаюкивающе, и все начали дремать. Ланс проснулся от дуновения ветерка на своем лице. Он выглянул в окно и чуть не вскрикнул от изумления. Туман исчез. Он остался где-то вверху, превратившись в непроницаемые облака, застилавшие небесный свод. А вокруг... Ланс предполагал, по шорохам, доносившимся из тумана, что конвой едет по лесу, но увиденное все равно его потрясло. Путь трех дилижансов лежал сквозь сумрачный дремучий лес, которому не видно было конца и края. Могучие стволы деревьев поднимались к туманным небесам. С узловатых ветвей свисали гирлянды мха, а с листьев капала вода. Папоротники высотою почти в рост человека росли под деревьями. Они тоже были влажны от росы. В лесу царил вечный вечерний полумрак, потому что туман, нависший над ним, не могли рассеять солнечные лучи, почти не проникавшие под своды деревьев-великанов. Угрюмый лес навевал тоску. Ланс зябко передернул плечами. Он посмотрел на остальных пассажиров и увидел, что Арт тоже не спит и с испугом разглядывает дикий пустынный пейзаж.

- Ну и попали мы, да? - шепотом сказал Ланс.

Арт молча кивнул. Дорога, по которой ехал конвой, когда-то была вымощена аккуратно обтесанным белым камнем. Его остатки еще сохранились, и только благодаря этому копыта лошадей и колеса не увязали в размокшей земле. Когда ближе к вечеру дилижансы выехали на довольно широкую просеку, погода начала портиться. На севере над дальней опушкой леса сгустились сизые тучи, между ними стали одна за другой вспыхивать зарницы.

- Не очень-то хорошее дело, - сказал кучер, заглянув в возок через переднее окошко, находившееся у него за спиной, - К ночи будет гроза. Значит, и они появятся.

Пассажиры переглянулись между собой.

- Только не будем паниковать раньше времени, - пробасила толстушка в синих одеждах.

- А я думал, уже пора, - заметил коричневый костюм.

Ланс и Арт были бы рады что-нибудь сказать, но слова застревали на языке. Лес по обеим сторонам дороги тревожно шумел, предчувствуя грозу или что-то еще более страшное, о чем и думать не хотелось.

- Возможно, нам удастся доехать до первого поста, пока не пошел дождь, - опять обернулся кучер, - Постараемся ехать быстрее.

Впереди вдруг громко заржали лошади, и возок, вздрогнув от колес до крыши, резко остановился. Пассажиры попадали с сидений друг на друга. В другое время Лансу бы понравилось то, что Нимвэй упала на него, но сейчас все мысли были о другом.

- Почему мы встали? - Арт высказал эти мысли вслух.

- Я посмотрю, - предложила Нимвэй и легко выбралась из возка, протиснувшись между остальными.

Неизвестность была страшнее любой опасности, поэтому другие пассажиры вылезли следом. Снаружи было душно, в тяжелом воздухе пахло грозой. Пассажиры двух других дилижансов тоже повыскакивали на дорогу.

- У переднего возка колесо соскочило, - сообщил старик с большой корзиной и в большой соломенной шляпе, пассажир среднего дилижанса.

- И только-то! - коричневый костюм обмахнулся ладонью, - А я-то думал, чего похуже.

- Есть и чего похуже, - сказал кучер, только что осматривавший обочину с фонарем в руке, - Посмотрите-ка.

Жестом он позвал всех к тому месту, откуда вернулся.

- Лошади почувствовали что-то, я и пошел сюда, - кучер опустил фонарь ближе к земле, освещая что-то на ней.

В оранжевом свете масляного фонаря, на земле поблескивала лужа. Приглядевшись, Ланс увидел, что это заполненный дождевой водой отпечаток лапы с тремя острыми когтями. След был до того велик, что Ланс мог бы улечься в нем во весь рост. Рядом виднелся другой такой же, но не от левой ноги, а от правой.

- Их тут много, они довольно свежие, - упавшим голосом сообщил кучер.

Одновременно с его словами на землю упали первые капли дождя.

- На обочине полно драконьих следов! - крикнул кучер первого дилижанса.

Ему никто не ответил. Несколько минут люди стояли и растерянно смотрели, как капли падают на поверхность воды внутри страшного следа, заставляя ее рябить. Внезапно стемнело. Весь лес наполнился шорохом дождевых струй, стекающих по листве. Земля разбухала, дыхание людей и лошадей превратилось в пар.

- Мы не доедем до первого поста, - тихо проговорил кучер.

- Ну, теперь можно паниковать? - поинтересовался у толстушки мужчина в коричневом костюме.

- За поворотом ответвление от главной дороги на северо-восток, - сказала Нимвэй, - Там ферма, на которой выращивают почтовых летучих мышей. Если колесо у переднего дилижанса позволяет ехать, мы можем туда направиться. Или пойдем пешком.

- Мышиная ферма! Ну, конечно, как я забыл, - всплеснул руками кучер, - Точно, мы можем там переночевать. Но в любом случае, лошадей мы не бросим. Надо помочь с починкой колеса.

Дождь все усиливался. В его шуме терялись другие звуки, и путешественникам все время казалось, что из-за деревьев на дорогу смотрят большие алчные глаза готового напасть чудовища. Слетевшее колесо было быстро возвращено на ось, и все направились к возкам.