Безумства страсти - Эйлин Колдер

– Как думаешь, твои грандиозные планы не сорвутся, если Крис узнает про тебя всю правду?

– Не понимаю, о чем ты, – произнесла Эйвери, но не очень уверенно.

– Ну, например, что ты не знаешь, кто твой отец. Что твоя мать работала стриптизершей. Что ты ездишь по всей стране, спасаясь от кредиторов. Крис – сноб, на него это подействует отрезвляюще. Мне продолжить?

– Ты пытаешься меня шантажировать?

– Да брось ты все драматизировать! Я просто прошу тебя об одолжении, ничего сверхъестественного. А в обмен обещаю не болтать лишнего. Все по-честному.

– Сколько тебе нужно? – быстро спросила Эйвери, с ужасом понимая, что Денис действительно может осложнить ей жизнь.

– Баксов двадцать.

– Жди здесь, – сказала она, догадываясь, что обратно свои денежки скорее всего не получит. – Я сбегаю за кошельком.

Но, едва войдя в зал, она увидела Кристиана. Позабыв обо всем, девушка бросилась к нему. Если хозяина магазина и мучили сомнения, то теперь оставили его окончательно.

Кристиан и Эйвери незаметно вышли из ресторана. Они направились к дому, в котором девушка снимала комнату. По дороге Кристиана снова посетило странное ощущение недозволенности происходящего, но желание оказалось сильнее. А увидев обнаженную Эйвери, он совсем потерял голову.

Однако в постели у них ничего не вышло – все произошло слишком быстро. Ей было больно, ему стыдно.

Кристиан лежал, глядя в потолок, понимая, что Эйвери только притворяется спящей, но не мог с ней заговорить. Впервые в жизни его постигла неудача, но пытаться все исправить и попробовать еще раз он не хотел. Ведь предполагался короткий роман, ничего серьезного. Кто же мог подумать, что она окажется девственницей? Если бы он знал, то и близко к ней не подошел бы.

Кристиан поднялся, оделся и отправился домой. Зайдя в кухню за стаканом молока, он обнаружил там Дениса, который потягивал пиво из бутылки.

– Так, значит, добрался-таки до нее?

– До кого?

– До Эйви. А ведь ей только-только исполнилось восемнадцать.

– Да ты что, ей двадцать!

– Ошибаешься, – усмехнулся младший брат. – Оказывается, ты о ней маловато знаешь. А тебе известно, что ее мать работала стриптизершей?

Это было последней каплей и тем предлогом, который он искал.

На следующий день Эйвери была уволена.

Она оглянулась, стоя на пороге своего магазина. «Харлоу Букс» был прекрасно виден отсюда, и выглядел он даже лучше, чем девять лет назад, когда Эйвери впервые взялась за ручку его двери.

Если бы Кристиану пришла в голову мысль подойти к окну офиса, они могли бы помахать друг другу…

Впрочем, вряд ли это произойдет когда-либо.

И хотя идея магазина-библиотеки казалась по-прежнему многообещающей, Эйвери всерьез задумалась, такой ли уж хорошей мыслью было обосноваться в Мэйтауне. Ей представлялось, что за долгий срок ее чувства к Кристиану должны были бы исчезнуть. И взаимное притяжение тоже. Но, похоже, тут она просчиталась. Серьезно просчиталась.

Вопрос в том, как ей теперь поступать. Не обращать на него внимания? Делать вид, что его нет на свете? Вряд ли удастся…

Солнце окончательно скрылось за тучами, и зарядил мелкий осенний дождик. Вот и все, кончилось короткое лето, скоро зима.

4

Всю следующую неделю Эйвери была так занята подготовкой магазина к открытию, что сумела выкинуть из головы Кристиана. Забот и в самом деле было невпроворот – заказать цветы, которые создадут уют в читальном зале, позвонить в газеты и журналы… Молодой женщине начинало казаться, что ей уже не суждено положить трубку телефона.

Она сидела в крохотном кабинете и просматривала список неотложных дел, когда в дверь заглянула симпатичная рыжеволосая девушка.

– Эйвери…

– Да-да, заходи, Черил. Не могу поверить, что завтра открытие. Все кажется, что я сплю. Ущипни-ка меня.

– Щипать начальницу? Вот уж ни за что! – рассмеялась девушка. – Звонила миссис Денли…

– Кто?

– Жена мэра. Сказала, что они с мужем непременно придут на открытие. Еще бы – первая такая большая библиотека в городе!

– Главное, чтобы все разместились. Интересно, хватит ли у нас чашек? Кажется, на презентации будет больше гостей, чем мы планировали.

– Это точно. Еще звонили из кондитерской, сообщили, что заказ привезут в девять утра. – Черил помолчала. – А еще пришел какой-то человек, который хочет с тобой встретиться.

– Должно быть, фотограф из «Вечернего Мэйтауна», – рассеянно сказала Эйвери, с удовольствием глядя на сотрудницу в красивой зеленой униформе.

Черил Рэнкс отчаянно нуждалась в работе, прямо как Эйвери девять лет назад. Памятуя о днях своей юности, молодая женщина специально дала объявления о найме сотрудников в бесплатные газеты, потому что именно так можно найти тех, у кого речь идет о выживании, а такие лучше всего работают, она знала по себе.

Эйвери взглянула на часы и недовольно нахмурилась.

– Что за мода – приходить раньше назначенного времени.

– Это не фотограф, – негромко сказала Черил.

– Кто же тогда?

– Крис… – Девушка напряженно пыталась вспомнить. – Ах да, Кристиан Харлоу!

– Скажи, что я занята, – заявила Эйвери. – Завтра у нас презентация. Он поймет.

– Именно так я ему и сказала. Но он говорит, что не уйдет, не поговорив с тобой.

– Даже так?

Эйвери встала. В ней боролись возмущение и волнение, вызванное ожидаемым появлением Кристиана. Она думала об этом всю неделю – подсознательно боялась и одновременно желала этого.

Молодая женщина бросила взгляд в зеркало, поправила прическу и отправилась в торговый зал. Кристиан ждал ее, сидя в кресле и листая журнал. Услышав звук шагов, он оторвал взгляд от страницы и спокойно смотрел, как она подходит, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него.

Кристиан сам не мог понять, что же заставило его прийти сюда. Любопытство? Или что-то другое? Что-то другое, осознал он. глядя на женщину, остановившуюся перед ним. Как же она очаровательна, как сексуальна! А ведь на ней строгое закрытое черное платье, из украшений только нитка жемчуга, и волосы аккуратно зачесаны назад.

Впрочем, она умудрялась привлекать его, даже когда мыла пол, не расчесав волосы как следует и не накрасившись.

– Здравствуй, Крис, – спокойно поздоровалась Эйвери, хотя это спокойствие далось ей очень нелегко. – Какой приятный сюрприз!

– А теперь повтори то же самое, только чуть искренне, – не без ехидства попросил гость.

Она одарила его лучезарной, совершенно неискренней улыбкой.

– И все же я вынуждена сказать, что в настоящий момент у меня нет времени.

Кристиан поднялся. И Эйвери снова заметила, что, несмотря на ее каблуки, этот человек намного выше ее.