Последний Танцор - M. Поповец

Они не имели возможности ни управлять кораблем, ни удержать его. Седон знал, что опытнейший Страж Мара ни за что не позволит своим бойцам вступить в прямую схватку с Танцорами. Да и ни к чему это. Достаточно зависнуть обоими ботами за пределами видимости и расстрелять звездолет атомными гранатами.

А поскольку они не могли удержать корабль, было решено его уничтожить.

Последнее оказалось довольно простым делом. Инженер Сура объяснил, что вполне хватит одного атомного микрозаряда, закрепленного на оболочке Грависферы и снабженного таймером. Сура не знал размеров Грависферы и поэтому затруднялся определить характер реакции. Если она невелика, то просто взорвется; если шар крупный — он свернет пространство вокруг себя. В любом случае это не имело значения: как только рванут ракеты с антивеществом на шестой палубе, все предыдущее покажется детским фейерверком.

Седон достиг шестой палубы почти одновременно с другими Танцорами, буксирующими вневременную сферу с Долой внутри.

Трега уже занял кресло пилота перед пультом управления. Седон опустился в соседнее. Повинуясь команде, десантный бот выплыл из ангара и завис на стартовой площадке.

— Кто установил заряд?

— Элемир.

— Какого типа, Элемир? Антиматерия или микроатомный?

— Антиматерия, командир, — донесся чистый голос Танцора, перекрывающий рев реактивных двигателей.

Бот выплыл в ночь из стартового шлюза. Мир на краткое мгновение встал вверх ногами, но на тренированные организмы Танцоров это никак не повлияло. Трега оказался паршивым пилотом, но все же сумел стабилизировать аппарат. Когда болтанка прекратилась, они оказались на приличном расстоянии от обреченного звездолета и продолжали улепетывать с максимальным ускорением.

Голова Седона вдавилась в спинку кресла. Он с трудом выговорил, борясь с перегрузкой:

— Долго... еще?

— Скоро, — успокоил его Элемир.

Голос Треги прозвучал так тихо, что его можно было принять за шепот:

— Ты знаешь, по-моему, мы все-таки должны были предупредить жителей Первого города.

На грудь Седона навалилась такая тяжесть, что он с трудом прохрипел:

— Предупредить?.. Не морочь мне голову! Это сразу же стало бы известным Хранительнице.

— Мы могли бы предупредить их хотя бы после того, как начали атаку.

— Не обманывай себя иллюзиями, мой друг. Они все равно были обречены.

— Откуда ты знаешь? — Трега то ли всхлипнул, то ли Седону послышалось.

Ночное небо за спиной полыхнуло колоссальным заревом. Ударная волна, устремившись со сверхзвуковой скоростью за удирающим ботом, настигла его, обволокла и тряхнула так, словно чей-то исполинский кулак обрушился на хрупкое суденышко. Это избиение продолжалось до тех пор, пока фронт волны не обогнал практически неуправляемый бот.

Седон пришел в себя и с некоторым удивлением обнаружил, что не только жив, но и цел. Тряска прекратилась, скорость несколько упала. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Трегу в пилотском кресле. Тот бросил на него быстрый взгляд, удовлетворенно кивнул и спросил:

Это был Антон?

Седон не сразу сообразил, о чем идет речь.

— Что? А-а, да, он самый.

— Он рассказал что-нибудь интересное, прежде чем ты покончил с ним?

Седон долго молчал, вглядываясь в ночь за бортом. Потом медленно покачал головой:

— Нет. Ничего существенного.

— Жаль.

Когда над горизонтом вознеслось грибовидное облако самого большого наземного ядерного взрыва за всю историю Земли — как прошлую, так и будущую, — все разговоры на борту двух возвращающихся десантных ботов разом прекратились. Дван безмолвно наблюдал, как оно растет и расширяется, испытывая в этот момент чувство столь всепоглощающей потери, что все внутри него как будто онемело. Оцепенение прошло лишь после того, как голос Мары, тусклый и смертельно усталый, проскрипел:

— Садись, Барест. Мы заночуем здесь.

— Но как же так, Страж? Нам надо...

— Садись, я сказал. Нам некуда больше спешить. От Второго города остались одни головешки, а от Первого — и того меньше. Так что на всей этой Рикхоллом обиженной планете для нас не найдется лучшего места, чем то, над которым мы сейчас пролетаем.

Только сейчас Дван в полной мере осознал, что Хранительница Сэлия мертва и убил Ее Седон, которого он успел полюбить и которым всегда восхищался.

В своей любви к Сэлии Дван не признался бы даже мысленно; сделай он это публично, наказание могло быть только одно — немедленный Распад. Он прекрасно знал, что Она его не любила — не могла полюбить в принципе, вследствие особенностей своего положения и мышления, — но горечь потери не становилась от этого терпимее.

И пока оба бота медленно опускались на поросшую высокой травой поверхность саванны, Джи'Тбад'Эовад'Дван, чье сердце мучительно сжималось от боли, вызванной предательством человека, которого он считал своим другом, поклялся памятью о Ней рано или поздно отомстить и отправить Седона туда же, куда тот отправил Сэлию.

Десантные боты коснулись земли в тот самый момент, когда над местом посадки пронесся обжигающий смертоносный вихрь.

11

Первые лучи восходящего солнца осветили два десятка невыспавшихся, замерзших и голодных Защитников, собравшихся на Ассамблею.

До традиционного кворума им не хватало ста восьми человек. Все об этом знали, но никто не заикнулся о вопиющем нарушении Устава.

Они расселись в круг прямо на траве в небольшой прогалине между двумя ботами. Заседание открыл Мара, заговорив тихим, ровным голосом:

— Мы собрались здесь, друзья, чтобы подтвердить нашу готовность к Служению Пламени. Если есть среди нас сомневающиеся, пусть они объявят об этом.

Если таковые и имелись, они предпочли благоразумно воздержаться от высказываний на эту тему. Один за другим Защитники отрицательно качали головами и произносили короткое «нет».

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — продолжал Страж.

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — хором повторили сидящие в круге.

— Мы с вами, Защитники живого Пламени, посвятившие себя Служению Ему. Настало время подтвердить данную при Посвящении Клятву. Готовы ли вы?

Двадцать склоненных голов и двадцать уверенных «да».

— Готовы ли вы убивать ради Него? Снова «да», двадцать раз подряд.

— Готовы ли вы умереть ради Него, если потребуется, и продолжать жить, даже когда жизнь станет невмоготу?

— Да! — возглавил хор тяжелый бас Двана, и ему показалось, будто живое Пламя вспыхнуло на миг над их головами. Мара перевел дух.

— Очень хорошо. Тогда перейдем к обсуждению текущего момента. Насколько я понимаю, мы остались одни на этой планете, не имея больше ни базы, ни средств к существованию. Возможно, владыки Анеда когда-нибудь пришлют за нами корабль, но рассчитывать на это не стоит. Пока, во всяком случае, нам придется полагаться на собственные силы. Что будем делать? Есть предложения?

— Мы должны исполнить свой Долг, — первым высказался Дван. — Найти всех выживших Танцоров и стереть их с лица земли.

Мара кивнул, ничуть не удивленный его реакцией.

— Само собой. Кто еще хочет сказать? Только не все сразу, давайте по порядку. Следующий?

Несогласных с мнением Двана не нашлось, хотя некоторые сочли необходимым углубить и расширить этот тезис. Дебаты продолжались до полудня, когда наконец Ассамблея достигла консенсуса и был выработан план действий на ближайшие несколько дней.

Даже во время возглавляемого им мятежа Седон не осмелился поднять руку на кого-либо из касты Хранителей. Убийство госпожи Сэлии вызвало в собравшихся Защитниках такой гнев, что сам Седон, присутствуй он на Ассамблее, наверняка задумался бы, разумно ли он поступил.

— Итак, война, — подытожил дискуссию Страж Мара.

— Война... война... война... — эхом откликнулись два десятка голосов его подчиненных.

12

Дэнис сидела на кровати, завороженно слушая рассказ великана Двана. В иллюминаторе по ее левую руку медленно вращались звезды.

— Но почему же вас все-таки не эвакуировали? — спросила она.

— Мы ожидали прибытия корабля, — неохотно признал Защитник, — но...

— Но он так и не появился. Почему?

— Трудно сказать, госпожа. Скорее всего, в этом виноваты слимы. Если они обнаружили межпространственный туннель, ведущий к нашему Миру... Я не знаю, выжил ли Народ Пламени, но Империя слимов по-прежнему процветает. Видеозапись с изображением космического корабля, полученная посланным в систему Тау Кита зондом в шестьдесят девятом году, подтверждает это. Типичный имперский истребитель среднего класса. Засечь МП-туннель очень непросто, и я сомневаюсь, что слимы преуспели в этом больше нашего, но, если они все-таки нашли Мир, значит, его больше не существует.