Ключ (СИ) - Марина Безымянная

   - Хм, ну как "почему", - кокетливо-томно ответила Мила, - ты у нас парень видный. Высокий вон какой, статный. Немытый, с щетиною. Волосы, опять же красиво так патлами нечесаными по плечам лежат, - и ехидно улыбнулась.

   - А что без руки, - ухмыляясь, добавил Грай, - так меньше будешь отбиваться.

   Все дружно захихикали, представив сцену боя Лессандра за "не поругание" собственной чести. И кажется, по мнению большинства, перевес должен быть на стороне бравой капитанши.

   - А может ей больше по душе смазливые эльфячьи хари! - прищурившись, парировал Лесс.

   - Ну что ты, - похохатывая, ответил Эрионель, - для нее и вампирская рожа вполне сойдет!

   - Не волнуйся, у нее еще первый помощник есть, - напомнил Лесс. - Вдруг, помощницей окажется?

   Действительно, глядя на первого помощника капитана трудно было сказать, кто перед тобой: мужеподобная женщина или все-таки женоподобный мужчина.

   - Или вон Грай, - не унимаясь, предположил вампир.

   - Да ко мне в принципе женщины не липнут, - опрометчиво заявил парень и, поправившись, добавил: - Теперь.

   - Что ж ты тогда на Веселой улице забыл? - припомнила Мила. - Я видела, как ты из какого-то домика выходил, это была явно не харчевня.

   - Я... навещал старого друга, - отнекивался Грай.

   - С которым организмами "дружил"? - ехидно предположил Лесс.

   - Ну почему сразу с "которым", - поправил его Эрион, - может все-таки с "которой"?

   - Идите вы к алгору в ...- окрысился на них Грай и те тут же ответили ему взаимностью, но Мила встряла между ними:

   - Эй, парни, легче! Шутки шутками, но могут быть и дети! - все присутствующие странно покосились на нее. - Это образное выражение. Не придирайтесь к словам!

   Но, судя по их взглядам, у стаи голодных шакалом появилось свежее мясо.

   - Да ну вас! - отмахнулась от них Мила и решила вернуться к Дымке, пока эта троица ее окончательно не засмеяла.

   Всех лошадей, везших подводы поместили на одну из нижних палуб, вместе со скотом на продажу. Заботливые купцы, как правило, оставляли там хотя бы пару работников, которые присматривали б за живым товаром, поэтому Мила нисколько не удивилась, обнаружив невдалеке от своих лошадей мальчишку лет четырнадцати-пятнадцати, с любопытством поглядывающего на Дымку.

   - Что, малец, лошадка понравилась? - трубным голосом бородача спросила Мила.

   Добродушный тон и простоватая внешность сделали свое дело: парнишка, прежде испуганно подпрыгнувший на месте и затравленно оглянувшийся, недоверчиво глянул на нее, но все же остался там, где был.

   Громко шмыгнув конопатым носом, паренек щербато улыбнулся:

   - Ага. Уж больно она у вас необычная. Сколько лошадей возили, а такую впервой вижу. Шерстка-то какая!! Лоснится, серебром так и отливает.

   Подросток хотел, было, протянуть к Дымке чумазую ручонку, но вредная скотинка предостерегающе цопнула зубами. Паренек испуганно ойкнул и, отдернув руку, попятился, да маленько не рассчитал, запнулся о тюк с соломой и свалился на него.

   - Ты осторожней, - беззлобно рассмеялся "бородач", помогая парнишке подняться. - Эта кобылка с характером, в руки не каждому дается, так что пока обожди. Вот обвыкнется, тогда и приходи, да вкусненького не забудь. Она сладкоежка страшная!

   Шершавая ручища любовно погладила серебристо-серую гриву, почесала между остренькими ушками. Кобылка довольно всхрапнула и ласково ткнулась в плечо бородача. Мила и сама не до конца понимала, как полукровка чувствует, что это она и не боится ее вида. Наверно, все дело в ее крови - у единорогов всегда сильно развито внутреннее чутье, а кьянни вообще своего хозяина могли отыскать хоть за сто верст от себя. Лесс говорит, что нет верней животного, чем кьянни: во время войны с людьми, после особенно кровопролитных битв, когда нельзя было понять, кто где лежит, выпускали кьянни, и те всегда находили тела хозяев. Если конечно, не гибли вместе с ними во время битвы.

   Паренек с широко распахнутыми удивленными глазами смотрел как "кусачая зверюга" ластится к бородачу и, обнюхивая ладонь, ищет подачку. Хитро усмехнувшись, Мила запустила руку в сумку, висевшую через плечо, и, порывшись, извлекла оттуда яблоко и перочинный ножичек. Немного повертев спелый плод в руках, Мила задумчиво улыбнулась и, вздохнув, разрезала его пополам. Одну половинку тут же предложила парнишке, а вторую стала аккуратно очищать от кожуры.

   - Неужто она так не съест? - удивился парнишка, хрупая свою половинку.

   - Ну почему же, - хмыкнул бородач, - съест. А кожуру потом в меня выплюнет.

   Парнишка весело загоготал, брызгая соком. Мила и сама рассмеялась - Дымка только раз такое устроила и то после того, как за ней погонялся конюх с вилами. Просто не станет же она объяснять, что хотела подольше насладиться сладким ароматом яблока.

   Послышался скрип деревянных ступенек - кто-то из команды спустился к ним и окликнул парнишку:

   - Эй, селедка, а ну живо наверх! Мать зовет!

   - Агась, - звонко откликнулся парень и застучал босыми пятками по деревянному настилу палубы. Мила повнимательней присмотрелась к убегающему подростку и чуть челюсть не потеряла. Сквозь угловатость подросткового тела и мешковатость поношенной одежонки с чужого плеча просматривались уже наметившиеся женственные изгибы. Да и всклокоченная шевелюра соломенного цвета, наспех перехваченная шнурком, только добавляла уверенности, что перед ней девчонка. Да еще и дочка капитанши.

   - Здесь вообще есть мужики, или у них вся команда - бабы переодетые? - пораженно спросила Мила, смотря на Дымку. Кобылка только сочувственно всхрапнула и закивала головой. Вдруг девушка почувствовала, как будто ее повело куда-то в сторону, весь корабль тихонько заскрипел и сильно качнулся, так что Миле пришлось ухватиться за Дымку. Сверху послышались невнятные вскрики - должно быть капитанша или ее помощник отдавали очередные команды. "Жемчужина Шартра" вальяжно покачиваясь на волнах отплыла из Марьца к берегам далекой Элирии.

   Милу охватило непонятное волнение - ведь еще целых две недели непрерывной качки, возможно, даже очень сильной. Они могут попасть в шторм или встретиться с пиратами. Но девушке все равно хотелось петь и смеяться, еще не до конца веря в происходящее. Источники и Поток!! Кто бы мог подумать, что ей, простому флористу из самого обычного города на другом конце Вселенной удастся осуществить все это!! Пускай она еще точно не знает, куда именно отправится, когда прибудет в Элирию, Макс с Бессом назвали несколько возможных, но главное - скоро она будет там. А значит еще один шаг на пути к Брайасу! Только бы это был не шаг в сторону!

   Девушка пыталась обуздать свои эмоции, но все равно, как только поднялась на верхнюю палубу и увидела бескрайнюю синюю гладь и приморский городок, тающий на глазах, не удержалась и улыбнулась. Однако радостная улыбка разом слетела, как только она заметила, как один из моряков громко отчитывает ее недавнюю знакомую, осыпая ее бранными словами и тыча в лицо какими-то огрызками веревки.

   - Селедка, так тебя раз так!! Где тебя мракобесы таскают, колотить тебя, горбатить! Тебе ж сказано было в трюм за веревкой слазить, а ты? Жбых тебе в глотку! Да из-за тебя Матаня чуть не навернулся! Стерлядь!! - моряк смачно харкнул ей под ноги, и еще раз ткнув веревкой ей в лицо, швырнул огрызки на палубу. К ним тут же ленивой походкой подошел помощник капитана:

   - Еще один промах, соплячка! Скоро ты добьешься! Иссякнет мамочкино терпение, и отправят тебя к тетке рыбой на базаре торговать.

   - Ну, чего расшумелись на девчонку! - нахмурившись, пробасила Мила, приблизившись к ним. - Что опоздала с веревкой, так то моя вина. Там одна лошадь взбесилась, так она помогала мне ее изловить да успокоить. Или вы хотели, чтобы перепуганное животное вам все товары перепортило?

   Первый помощник недовольно поморщился - лезут тут всякие, крысы сухопутные, а ты им слова не скажи. Капитан строго-настрого запретила отношения с клиентами портить, а не то кишки на киль намотает.

   - Это так, селедка? - помощник презрительно вскинул брови. Девчонка только носом шмыгнула. - Не слышу?! Это так?!!

   - Да так это, так! - не выдержала Мила. - Тугой на ухо что ли??

   Первый помощник окатил "бородача" неприязненным взглядом, передернул плечом и бросил девчонке:

   - На этот раз тебе повезло, но в следующий раз - точно достанется! А сейчас будешь драить палубу, пока не заблестит! Можешь благодарить своего заступничка!

   Девчонка, все также повесив голову, нерешительно обернулась к бородатому и что-то пробурчала себе под нос. Первый помощник удовлетворенно кивнул и гаркнул:

   - А теперь брысь отсюда! - и от девчонки тут же след простыл. - А ты, - обратился он уже к Миле, - если еще раз встрянешь...