Полунощная Чудь - Оливер Джонсон

И тогда он услышал еще один звук, из рощи. Шорох, как если одно твердое дерево ударилось о другое. Потом все стихло. Быть может там пробежал какой-то зверь? Но тут его, опять, внезапно ударила мысль, что за все то время, что они находятся в лесу, они не слышали ни птицы, ни зверя: как если бы все дикие звери убежали на север. По спине пополз холод. Значит за ними следят, он уверен. Он посмотрел на Талассу. Она склонила голову набок и тоже внимательно слушала.

— Что ты думаешь об этом, — прошептала она.

— Не знаю, — ответил он. Потом напряг слух, стараясь услышать что-нибудь еще. Но все было абсолютно тихо, за исключением гула водопада. Двойник? Он внезапно сообразил, как глупо они поступили, уйдя так далеко от других.

— Пошли, — прошептал он, беря ее руку и помогая встать на ноги. Они быстро пошли вниз в то место, где видели остальных, но сейчас там никого не было. Внезапная тень прошла над лесом и они поглядели вверх. С юга, через все небо, протянулся усик черного облака. И тут же все то место леса, где они стояли, оказалось в тени, хотя в нескольких сотнях ярдов от них деревья купались в солнечном свете. Как если бы Хозяин Равенспура вытянул черный палец вперед, прямо на них, указывая кому-то место, где они находились. Они спустились на берег реки и увидели остальных: Джайал, Аланда, Гарадас, шесть его людей и Имуни беспокойно ждали их.

Они забрались на склон и Уртред быстро рассказал о том, что слышал.

— Мы тоже слышали это, — ответил Джайал.

— Что же это может быть? — спросила Таласса. — Зверей в лесу нет.

Один из горцев вскрикнул и показал на лес. Что-то заставило ветку дерева качнуться вниз, и издали донеслось шуршание, то самое, которое они слышали в бассейне. — Кто-то следит за нами, и это не Фаран, — уверенно сказал Уртред.

— Тогда нам надо идти, — сказал Гарадас, жестом указывая своим людям собрать рюкзаки и выходить. Сам он взял Имуни за руку.

Все быстро собрались и вышли из тени на дорогу, а потом пошли дальше, в самое зеленое сердце леса. И опять время от времени они слышали слабое шуршание, а холодок в спине Утртреда, казалось, устроился навсегда.

Около двух часов они шли торопливым шагом, понимая, что тень идет вслед за ними. Они перешли через несколько каменных рвов и через множества маленьких рощ с самыми разными деревьями: в оврагах росла береза, на каменистых холмах — ель, а на равнине — старые дубы и буки. Когда солнце прошло через зенит, они достигли вершины другого кряжа и остановились, чтобы перевести дыхание. Горы Астрагала, находившиеся перед ними, теперь казались намного ближе. Потом все посмотрели назад. Еще больше усиков отделилось от Черного Облака и, как черные пальцы, тянулись к уходящему на запад солнцу. Там, где их тень накрывала лес, деревья меняли свою летнюю зелень на оранжево-коричневые цвета осени. И эта тень приближалась, становилась все ближе и ближе. И в этот момент с севера раздался звук. Вначале он напоминал шелест волны, накатывающейся на покрытый галькой пляж. Он рос, становился все громче и громче. А потом верхушки деревьев далеко от них согнулись, как трава, а воздух наполнился медным сиянием. А еще спустя доли секунды они увидели, что это было: могучий порыв ветра летел на юг, быстрее, чем самая быстрая лошадь. Через мгновение он будет здесь. Все бросились на землю, и ветер оказался над ними — ревущая стена, несущая с собой листья и ветки. В мгновение ока все это пролетело дальше, на юг. Они повернулись и увидели, как разлетаются на кусочки усики облака, напавшие на солнце, как покатился назад и край большого облачного массива, из которого они росли.

Потом все встали, отряхивая листья и сучья со своей одежды.

— Что это было? — спросил Гарадас, глядя на мутную массу, которую ураган почти полностью вымел с неба. Тем не менее, несмотря на всю его силу, они увидели, что облако выжило, оно изогнулось и перекосилось под порывом теплого ветра, но не умерло, а сражается, как будто бьется за свою собственную жизнь.

— Бронзовый Воин, — ответила Аланда. — Он все еще работает в Лорне, его магия посылает жизнь во Внешний Мир. Но даже он не в силах уничтожить облако.

Гарадас кивнул. — Да, мой дед рассказывал мне о том, что что-то похожее было в последний раз, когда пришло Темное Время. Но тогда облако было уничтожено.

— Папа, а как мама, с ней ничего не случится? — спросила Имуни.

Староста положил руку ей на плечо. — Не беспокойся, детка; людям Годы нечего бояться, не то, что нам. Облако идет вслед за нами, на север.

Волнение на горизонте успокоилось. Серая громада шторма опять покатилась к ним.

— Как ты думаешь, когда оно догонит нас? — Уртред повернулся к Гарадасу.

Староста сузил глаза, оценивая расстояние до края облака. — Оно будет над нами к вечеру.

Теперь все повернулись и посмотрели на северные кряжи. Возможно Лорн лежит за ними, но надо поторопиться. Отряд опять быстро пошел на север.

ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ ГЛАВА. Вид на Астрагал

На небе появился полумесяц, бросая длинные тени на лес и на древнюю дорогу. Скоро и его свет исчезнет — начиная с полудня шторм медленно, но неуклонно догонял их. Все ужасно устали. Никто не говорил ни слова. Опять стало очень холодно, в воздухе закружились снежинки. Пока они быстро шли мимо, листья деревьев изменяли цвет прямо на глазах: с зеленого на золотой и коричневый. Земля под ногами промерзла, все уже забыли о нежном утре.

Когда кто-нибудь из них глядел назад, то видел только ледяные вихри, крутившиеся на верхушках кряжей, через которые они уже прошли. Небо темнело, чем дальше, тем больше, и в какой-то момент они опять услышали странные звуки, шедшие от деревьев, в первый раз с того мгновения, когда над ними пронесся теплый ветер с севера. Не слова, но долгое продолжительное шуршание. Ради безопасности все старались держаться поближе друг к другу и шли компактой массой по центру дороги, подальше от края леса.

Горцы и Джайал шли впереди. За ними, очень близко, Гарадас. Потом женщины. Последним Уртред. Джайал первым заметил легкие следы, оставшиеся на снегу дороги. Он поднял руку и крикнул, приказывая остановиться, горцы ударились о его спину. Все столпились вокруг него, внимательно разглядывая землю. В свете луны следы были видны совершенно отчетливо: следы человека, идущие вдоль дороги на север. Достаточно странно, но тот, кто оставил их, должен был какое-то время стоять на месте, по меньшей мере до того момента, когда начал падать снег, так как у следа не было начала: только дорожка, ведущая вдаль.

Джайал поставил ногу на след: тютелька в тютельку. — Двойник, — прошептал он, глядя на цепочку следов. — Совсем близко. — Все посмотрели вперед. Низкий горный кряж казался намного ближе, чем в полдень; тем не менее до него было еще несколько часов ходьбы.