Прекрасная мука любви - Патриция Мэтьюз

– Вы оба – славные ребята, и мне жаль, что придется выбрать только одного, – посетовала она. – Но по крайней мере на протяжении этих состязаний я буду ощущать любовь обоих. А для того, чтобы выиграть, нам с Принцем большего и не нужно.

Снаружи донесся знакомый сигнал горна, призывая участников состязания на стартовую линию.

– Пора, девочка! – воскликнул Хок. – Садись на лошадь.

Ребекка подошла к Черному Принцу, и Хок помог ей вдеть ногу в высоко поднятое стремя, после чего Ребекка уже самостоятельно легко вскочила в седло. Взяв в руки поводья, Хок вывел жеребца из конюшни.

– Индеец, ты лучше меня разбираешься в лошадях, – сказал Глэдни, глядя, как Черный Принц выезжает на ипподром. – Как ты думаешь, есть у него хоть один шанс?

– Трудно сказать. Он ведь никогда не участвовал в соревнованиях, – задумчиво ответил Стивен. – Многое зависит и от наличия у лошади спортивного духа. Но мне пришлось наблюдать, как Черный Принц бежит, и скажу тебе, более резвого рысака мне еще не доводилось видеть.

– Надеюсь, что ты прав! – горячо воскликнул Глэдни. – Очень надеюсь, что ты прав! – И Глэдни машинально потрогал пальцем то место, куда должна была быть воткнута бриллиантовая булавка.

– Леди и джентльмены! – прокричал в рупор стоявший у стартовой линии распорядитель скачек. – Вчера скончался один из самых любимых политических деятелей штата Кентукки Джон С. Бреккинридж. В память о нем мы решили перед началом состязаний приспустить флаг.

Голос говорившего расслышали лишь те, кто стоял впереди, но они передали его слова стоявшим сзади, и вскоре всем стало известно о произошедшем вчера печальном событии. Люди молча смотрели, как приспускают флаг. Во время этой церемонии Ребекка с Редом Паркером сидели каждый на своей лошади, которых разделяли считанные дюймы.

Наклонившись к Ребекке, Паркер зловеще прошептал:

– Тебя когда-нибудь били по лицу хлыстом, девчонка? Так знай, если ты подъедешь ко мне слишком близко, именно это и произойдет. Так что советую держаться от меня подальше, иначе ты очень пожалеешь.

– Тебе меня не запугать, Паркер, – твердо сказала Ребекка.

По окончании церемонии приспускания флага распорядитель скачек подошел к Ребекке и Паркеру.

– Джентльмены... то есть леди и джентльмен, – поправился он. – Вы готовы?

Ребекка выпрямилась, чувствуя, как напряжен каждый мускул Черного Принца. Решительно подавив холодок в груди, она ответила:

– Я готова, сэр.

– Мисс Хокинс, сигналом к началу старта послужит щелканье моего кнута, – пояснил стартер.

Ребекке это было хорошо известно, и ее так и подмывало сказать стартеру, чтобы он не тратил попусту слов, но она лишь молча кивнула и стала ждать. Она уже давно овладела искусством настраиваться на победу и перед каждым состязанием мысленно представляла, как первой пересекает финишную черту. Эта маленькая хитрость помогала Ребекке полностью сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче. И теперь картина победы явственно встала у Ребекки перед глазами.

Раздался резкий щелчок хлыста.

Паркер с силой стегнул Смелого Дьявола, и тот пулей понесся вперед. Первую восьмую часть мили он преодолел, на целый корпус обогнав Черного Принца, а на дистанции в четверть мили вырвался вперед уже на два корпуса. Однако Черный Принц, умело управляемый Ребеккой, мчался вперед длинными ритмичными скачками. Набрав предельную скорость, он стал понемногу догонять Смелого Дьявола, и у столба с обозначением полмили обе лошади уже шли ноздря в ноздрю.

– Назад! – закричал разъяренный Паркер и замахнулся на Ребекку арапником.

Но Ребекка была настороже и сумела отразить удар. Хотя Паркеру все-таки удалось задеть Ребекку кончиком арапника по пальцам.

Смелый Дьявол был лошадью отлично выдрессированной и благородной, но, когда он увидел, что соперник нагнал его, в нем взыграл бойцовский дух, и он отказался пропустить Черного Принца вперед. Оказалось, что и Черный Принц обладает врожденными спортивными качествами, заставлявшими его не сдаваться. Когда до финиша оставалась всего одна восьмая мили, Черный Принц начал дюйм за дюймом, фут за футом опережать соперника. Почувствовав, что дело принимает угрожающий оборот, Паркер оставил Ребекку в покое и в отчаянии принялся исступленно нахлестывать Смелого Дьявола.

Жеребец Сталла, мгновенно отреагировав на удары хлыста, рванулся вперед. Он сумел сократить расстояние, разделявшее его и Черного Принца, сначала на голову, потом на полголовы, но силы его были уже на исходе, и, как он ни старался, преодолеть последний дюйм и оставить Черного Принца позади ему не удалось.

Обе лошади пересекли финишную черту под оглушительный рев десятитысячной толпы. Черный Принц стал победителем! Он опередил соперника всего на один дюйм!

Ребекка позволила лошади пробежать еще некоторое расстояние, затем натянула поводья и под восторженные крики толпы подъехала к финишному столбу и сорвала с него кошелек, в котором находился установленный Ассоциацией конного спорта приз в три тысячи долларов плюс документы, подтверждающие право собственности на обеих лошадей.

Как только Ребекка пересекла финишную черту, Хок, Глэдни и Стивен выскочили на скаковую дорожку с ликующими воплями. Не успела Ребекка спешиться, как они бросились к ней и принялись обнимать ее и целовать.

Оскар Сталл тоже подошел к ней. Лицо его было багровым от ярости, и никогда еще шрам не выделялся на нем так четко.

– Ну что, выиграла моего жеребца? Что ж, забирай его! – рявкнул он. – Но когда я закончу с ним разбираться, ему уже никогда больше не захочется участвовать в скачках!

И Сталл устремился к Смелому Дьяволу, стоявшему у финишной черты. На спине его все еще восседал Ред Паркер. Но куда делась его недавняя удаль? Паркер сидел тихий и удрученный. Подняв свой хлыст, Сталл мчался к лошади, что-то яростно вопя.

– Сталл, успокойтесь! – закричал Хок и бросился вслед за ним. – Это теперь моя лошадь, и я не позволю вам ее избивать!

Но даже если Сталл и слышал Хока, он проигнорировал его слова. В два прыжка подскочив к жеребцу, он, размахнувшись, ударил его по морде.

Смелый Дьявол, похоже, счел такое к себе отношение несправедливым, а может быть, ему надоело терпеть побои Сталла, и он еще не остыл от состязания. Так или иначе он предупреждающе заржал. Но разъяренному Сталлу было не до лошадиного ржания, и он еще раз ударил Смелого Дьявола по морде. В ту же секунду Смелый Дьявол взбрыкнул задними ногами, сбросил Реда Паркера на землю и, еще раз заржав, встал на дыбы и изо всей силы лягнул Сталла ногой в плечо. Через мгновение Сталлу уже было все равно. Почти одновременно с первым на него обрушился второй удар – прямо в голову, и он рухнул с проломленным черепом на землю.