Спуск к ядру - Максим Балашов

поверхности она мне действительно нужнее. Там сейчас стаи полярных волков рыщут — а она их знатно гоняет. Да ещё и зоны нулевого давления участились — а у неё на них нюх. — Он пожал плечами. — Можешь, конечно, пойти с нами. Но предупреждаю — нянькой тебе никто служить не будет.

Перспектива подняться на поверхность, где царил вечный холод, и властвовали дикие звери, напугала кобольда ещё больше чем компания королевского медведя.

— А если… если она… э-э-э… сделает это на поверхности, ну высрет активатор? — Лиро вдруг оживился, его жёлтые глаза загорелись надеждой, будто он нашёл лазейку в королевском указе.

Крас медленно повернулся, скрестив руки на груди. В его взгляде читалось: «Ну ты и недотёпа».

— Ладно, принц, — он тяжело вздохнул, — если Умка решит облегчиться там — я сам достану твой драгоценный активатор. Хотя, — его губы искривились в усмешке, — учитывая твой статус, ты должен был бы самолично выполнить такое почётное занятие…

Лиро поспешно замахал руками:

— Нет-нет, я полностью доверяю тебе!

Крас провёл быстрый инструктаж, тыча пальцем в разные уголки пещеры:

— Минибуржуйку ставь здесь, подальше от стен. Спальник — у этого выступа, там теплее. Еды хватит на трое суток. — Его голос стал жёстким, как морозный ветер: — И ни шагу за пределы пещеры! Внутри действует охранный барьер, я об этом позаботился — тебя не найдут. А там… — он кивнул в сторону выхода, — верная смерть. Не хочу возвращаться к ледяной статуе.

Закончив, он щёлкнул пальцами. Умка мгновенно вскочила, её мощные лапы разметали снежную пыль. Без лишних слов они двинулись к выходу — Крас решительной походкой, медведица грациозной рысью.

В последний момент герой обернулся:

— И не вздумай трогать мои вещи! — его голос эхом разнёсся по пещере. — Особенно тот ящик с красной меткой.

Лиро, уже раскладывавший спальник, замер с выражением «я и не думал» на морде. Но Крас-то знал — любопытство кобольдов не знает границ. В ящике было обычное снаряжение альпинистов, но таким образом, герой решить проверить Лиро на вшивость.

Крас мысленно прокручивал в памяти детали прошлой экспедиции — его навык «Обучаемость» сохранил каждую мелочь с кристальной чёткостью. Три дня изматывающего пути, бесконечные стычки с полярными волками, обмороженные пальцы… На этот раз он решил действовать иначе.

Несколько месяцев назад у них с Умкой родилась необычная идея. Первый эксперимент с верховой ездой оказался удивительно удачным — медведица не просто терпела его на своей спине, но явно получала удовольствие от такой близости с хозяином. Её мощная спина идеально подходила для этого, а толстый слой жира и меха смягчал тряску.

Но сегодня Крас подготовил усовершенствование. Закрепившись на спине Умки специальными ремнями, сделанными по гномьим чертежам по его настойчивой просьбе, он запустил в её тело тонкие нити энергии. Голубоватые прожилки света заструились под шкурой медведицы, усиливая мышцы и ускоряя реакции. Умка взвыла от неожиданности, затем радостно заурчала — она чувствовала прилив невиданной силы.

— Поехали, девочка! — крикнул Крас, и они рванули вперёд, оставляя за собой вихрь снежной пыли.

Энергоподпитка требовала колоссальных затрат — тело Умки было поистине гигантским. Но в котомке у Краса звенели тысячи кристаллов Хол, и пара десятков из них казалась разумной платой за такой прорыв.

Результат превзошёл ожидания. Вместо трёх суток — всего восемь часов бешеной скачки. Умка мчалась по ледяной пустыне со скоростью гепарда, её лапы оставляли глубокие борозды в вечной мерзлоте. Даже стая полярных волков — а их было не меньше двухсот — после получаса погони выдохлась и отстала, повизгивая от бессилия.

Спуск к заветной шахте напоминал прогулку по лезвию бритвы. Крас был очень осторожен, помня, что тут в любой момент могут появиться призраки холпека. Каждый шаг герой сверял с памятью, словно сапёр, обходящий минное поле. Его ноги в специальных меховых унтах «подарок четвёртого», буквально скользили по камню, не оставляя следов. Даже дыхание он сознательно замедлил, уменьшая облачка пара на морозном воздухе.

Удивительнее всего была Умка. Несмотря на свою тонна с хвостиком живого веса и лапы размером с тележные колеса, она двигалась с грацией тени — мягко переставляя лапы, выбирая каждый камень для опоры. Её уши были прижаты, а нос постоянно вздрагивал, улавливая малейшие изменения в воздухе. Вся её поза кричала: «Давай уйдем отсюда, хозяин!»

— Милая, понимаю тебя лучше, чем словами выразить могу, — прошептал Крас, проводя рукой по её вздыбленной шерсти. — Но без этого куска звёздного камня вся наша возня — коту под хвост. Потерпи немного, девочка.

Установив последний активатор барьера, он наблюдал, как фиолетовая дымка медленно заполняет пространство. Гномы клялись, что этот «полог» полностью маскирует любые энергетические всплески внутри периметра. Теоретически. На практике же Крас предпочитал перестраховываться — одна встреча с призраками Холпека в прошлый раз оставила Умке психологическую травму на всю жизнь.

Особенность барьера заключалась в его сферической форме. Расставив активаторы особым образом, можно было создать купол диаметром двадцать метров, пронизывающий даже каменные пласты. Именно это и требовалось для добычи астролитита — его глушилка оставляла слишком заметные «хвосты» в энергетическом поле.

— Смотри какая удача, — Крас ободряюще хлопнул ладонью по каменной стене, от которой посыпалась мелкая крошка. — Порода мягче, чем ожидали, а жила — просто сказка! По моим расчётам, за сутки, ну максимум полтора, управимся и смотаем удочки. — Он обернулся к Умке, которая недоверчиво принюхивалась к подземному воздуху. — Надеюсь, тебе понравится в подземелье, хоть там и жарковато. Но я уж как-нибудь уговорю кузнецов сварганить тебе специальный охлаждающий амулет… Медвежий кондиционер, так сказать!

При этих словах Умка неожиданно оскалила свою морду в подобии улыбки, обнажая ряды блестящих клыков. Её тёмные глаза сверкнули одобрением — похоже, перспектива личного «кондиционера» пришлась ей по вкусу.

Дальше работа пошла как по маслу. Крас трудился без перерывов, не поднимая головы, в течение двадцати девяти часов. Его руки двигались с автоматической точностью: глушилка-переработка, замеры, сортировка и так по кругу. Котомка постепенно наполнялась драгоценной рудой, пока не достигла девяноста процентов вместимости. Помимо основного груза — пяти кубометров провизии — в ней теперь лежало сорок кубов астролититовой руды, каждый грамм которой стоил целого состояния.

— Ещё пару часов, и… — начал было Крас, вытирая пот со лба, но внезапно его слова замерли в воздухе. Что-то было не так.

Тишина. Слишком глубокая тишина. Даже Умка замерла, её шерсть встала дыбом.

И тогда