В полушаге от любви - UserXP

договорённости, и не один, а в сопровождении своего двора, поэтому скучать нам

во дворце не приходилось несколько недель. Досталось всем: от кухарок до

фрейлин, от самого последнего конюха и до правой руки герцога Альмиконте,

графа Кэмерона Эстли. С последним мы на протяжении этих недель и виделись-то

редко - ну, относительно редко, конечно, с учётом того, что проживали мы в одном

и том же здании.

Когда его величество, наконец-то, прибыл во дворец, я, как и прочие придворные,

увидела его лишь мельком. Король чинно прошёл по длинному коридору со

сводчатым потолком и высокими арочными окнами, время от времени со скупым

достоинством раздавая кивки склонившимся в приветствии людям, и столь же

чинно удалился в приготовленные для него покои. Примерно так же поступила и

следовавшая за ним вереница сопровождающих.

На какое-то время можно было расслабиться - так я во всяком случае подумала.

Но с приезда монарха не прошло и двух часов, когда ко мне в покои явился

Кэмерон, и сообщил, что его величество желает видеть нас на срочном совещании.

Пришлось быстро приодеться соответственно случаю и чуть ли не взбежать по

ступенькам, дабы не заставлять монарха ждать. Оставалось лишь гадать, что могло

пойти не так, если вместо того, чтобы спокойно отдыхать с дороги, король созывает

срочный совет. При этом приглашает не собственных людей, или во всяком случае

не только их, но также местных придворных. Быть может, монарха не устроил

оказанный ему приём?

Именно к этой мысли я склонялась, и ожидала увидеть раздражённого,

капризного и всем недовольного мужчину, настроенного рвать, метать и бросаться

оскорблениями. В этом плане меня ожидал приятный сюрприз. Король бесспорно

был напряжён, я бы даже сказала "нервозен", однако он хорошо держал себя в

руках, а поздоровался с нами в высшей степени вежливо - совсем не так скупо, как

во время шествия через коридор, и, я бы сказала, даже более тепло, чем положено

монарху по этикету. Похоже, что в узком кругу, без гнёта огромного числа глаз и

ушей, Анри Пятый был весьма приятным в обхождении человеком.

- Присаживайтесь, господа, - сказал он, поскольку без такого дозволения мы,

ясное дело, продолжили бы стоять хоть до скончания века.

Сам король сидел в кресле, откинувшись на высокую спинку и то и дело

принимаясь сжимать и разжимать руки на подлокотниках. В соседнем кресле

расположился герцог. Как и в большинстве случаев, он был серьёзен и хмур, а

время от времени лицо принимало такое выражение, словно ему в вино подмешали

чего-то кислого. Ещё один советник расположился ближе к камину. А по левую

руку от короля сидела молоденькая девушка, его воспитанница. На ней почему-то

до сих пор был дорожный плащ, а наброшенный на голову капюшон доходил чуть

ли не до самых глаз.

Больше в комнате никого не было.

- У нас возникло несколько небольших проблем, господа, - произнёс король

весьма неспокойным тоном, свидетельствовавшим о том, что проблемы, возможно,

не такие уж и небольшие. - Как видите, я не хочу посвящать в эти вопросы своих

придворных, и рассчитываю на ваше умение хранить тайны. Герцог заверил меня в

том, что вы способны находить выход из сложных и щекотливых ситуаций, поэтому

я и пригласил вас сюда.

Я покосилась на герцога, стараясь скрыть удивление во взгляде за выражением

сосредоточенности. В том, что он порекомендовал Кэмерона, не было ничего

странного, даже с учётом того, что их отношения стали после моего спасения

несколько прохладнее. Но посоветовать монарху пригласить на совещание меня? С

учётом того, что оно посвящено вопросом без сомнения весьма щекотливого

характера? Впрочем, не исключено, что инициативу в данном случае проявил вовсе

не герцог, а сам Кэмерон.

- А вот - познакомьтесь - наша первая проблема, - хмуро проговорил король,

поворачивая голову к своей воспитаннице.

Я с интересом устремила взгляд на девушку. Та сидела, поджав губы, и не

торопилась вступать в общение с кем-либо из нас. Любопытно, всё-таки, кем она

являлась. Нет, разумеется, у неё было имя и титул, и официальный статус

королевской воспитанницы. И тем не менее всё это оставляло немало вариантов.

Один из них, и весьма вероятный: девушка могла оказаться незаконной дочерью

монарха. А учитывая, что на данный момент у него не было других детей (супруга

Анри Пятого скончалась, не родив на свет наследников), не так уж низка была

вероятность, что некоторое время спустя она будет объявлена официальной

преемницей престола. Словом, к девушке стоило присмотреться.

- Лемма, будь добра, сними капюшон, - с плохо сдерживаемой досадой обратился

к воспитаннице король.

Та, всё ещё поджимая губы, послушалась.

Только многолетний опыт жизни при дворе (пусть и не королевском) позволил

всем присутствующим сохранить невозмутимое выражение лица. Вот и я глядела

сейчас на причёску леди Леммы так, словно рассматривала новое панно работы

современного художника. Из тех абстракций, которые вроде бы и хочется принять

за мазню двухлетнего ребёнка, но опасаешься, что более сведущие в живописи

люди поднимут тебя на смех.

Суть в том, что волосы девушки были пострижены мягко говоря неравномерно:

справа они были по-мужски короткими, сзади длинными, а слева какими-то

средними. При этом концы с одной стороны казались подгоревшими, а с другой

имели странный фиолетовый оттенок.

Мы с Кэмероном и советником переглянулись, сохраняя при этом по-светски

вежливое выражение на лице.

- Путешествовать она могла в капюшоне, - раздражённо бросил король. - Но в

скором времени состоится свадьба, и это будет её первый официальный выход в

свет! Первый бал - и вот в таком виде!

Анри вскинул руки в патетическом жесте.

- Леди кто-нибудь обидел? - осторожно спросил Кэмерон.

- Если бы! - с тоской отозвался король, чем привёл присутствующих в некоторое

недоумение. - Леди обидела себя сама. Она решила поэкспериментировать с

собственной внешностью. Результат вы видите сами. И это уже после того, как мы

отрезали самые вопиющие пряди!

- Это должно было получиться красиво! - надула губки Лемма.

- О да! - язвительно кивнул король. - И это "красиво" теперь надо каким-то

образом срочно исправить. В противном случае, леди, вам придётся сказаться

больной, дабы не появляться на балу.

Такой вариант юную девушку явно не устраивал, и тут её сложно было осудить.

- Парик? - высказал предположение советник.

- Парики сейчас не носят, - возразил Кэмерон. - И они не настолько походят на

настоящие волосы, чтобы обмануть кого-нибудь в многолюдном зале, полном

горящих свечей.

Я встала со стула и решительно подошла к девушке.

- Вы позволите? - спросила я, указав рукой на её волосы.

Лемма кивнула. Я прикоснулась к волосам. В верхней части они казались вполне

здоровыми.

- Вас придётся коротко постричь, - заявила я. - Только так мы сможем полностью

скрыть следы эксперимента.

- Коротко остричь?! - ужаснулся король. - Где это видано, чтобы леди ходила с

короткими волосами? Тем более появлялась в таком виде в высшем свете! Даже

мужчины в наше время не стригут волосы коротко!

- Мужчины не стригут, - невозмутимо согласилась я. - А женщинам, стало быть,

придётся. Только в таком случае мы сможем придать причёске миледи аккуратный

и симметричный вид.

- Но женщина с короткими волосами - это немыслимо, - продолжал стоять на

своём король. - Её просто поднимут на смех.

- Всё зависит от того, как обставить появление миледи в новом образе, - возразила

я. - Мы объявим это новой модой. Короткие стрижки для юных девушек. Мода,

лишь в этом сезоне зародившаяся за границей и едва успевшая дойти до наших

берегов. Восходящая... ну, скажем, к изображениям озёрных нимф на полотнах

Грегорио Альнеззи. Несколько должным образом брошенных фраз - и никто даже

не подумает смеяться. Напротив, все будут смотреть на ваши волосы с

восхищением, - ободряюще улыбнулась девушке я, - а тех, кому причёска не

понравится, сразу же объявят старомодными ханжами.

- Да, но новая мода не создаётся так просто, - нахмурился король. - Если она

пришла из-за границы, то должна быть по меньшей мере отображена в

иностранных модных журналах.

- Ну конечно. - Я позволила себе хитрую улыбку. - А для чего же леди Мирейа

покровительствует художникам? Мы немедленно поручим им подготовить эти

самые журналы.

- Иностранные? - подозрительно спросил король.

- Ну конечно же иностранные, - с улыбкой заверила я.

Кэмерон многозначительно переглянулся с герцогом. "Я же говорил", - читалось в

этом взгляде. Это окончательно убедило меня в том, что идея пригласить меня на