Долгое лето - Токацин

- Тут не маги Рентуна - тут вся Кецань от моря до степей! - качнулась на хвосте серебристая менни. - Ну как, еда тебе по вкусу?

- Давно не ел такой похлёбки, - покивал Фрисс. - А что же маги Кецани сюда не заходят?

- Я их выгнала, - оскалила острые зубы менни. - С ними одна морока, того и гляди всё посжигают. Пусть сидят в крепости, она прочная...

За дверью снова полыхнуло, послышались сердитые крики, заверещали Саламандры. Ещё одна чёрная ящерица заглянула в харчевню, с сожалением покосилась на котёл с похлёбкой и умчалась.

- Сходил бы в крепость, Фрисс, - тронул Речника за плечо Нецис. Голос мага был тих. Фрисс с тревогой заметил, что Некромант едва прикоснулся к еде.

- Там сейчас интересно. Я бы сам сходил, - вздохнул маг. - Маги Огня показывают, кто что умеет, кимеи поют о героях, Саламандры мешают им спалить город... Увидишь магов Пятого разряда, а может, и бессмертный Серх Цин"гвалийн выберется на площадь. Нас ещё на свете не было, когда он стал Верховным Магом. Может, в этом году ему найдётся замена. А я даже не знаю, кто сейчас готов к испытанию Нишэна... Разве что Гельвия Лоти... и Коривин Полуэльф...

Некромант замолчал и прижал руку к нижним рёбрам. Менни, уже удалившаяся на другой край залы, повернулась к странным чужеземцам и взглянула на них с подозрением. Фрисс, поспешно затолкав в рот остатки лепёшки, помог Нецису подняться.

- Что-то не действуют твои зелья, - вздохнул он. - Пойдём наверх. Хватит бегать, лежи спокойно!

- Там величайшие маги летят к священному Нишэну, чтобы стать богами, а я лежу и зря трачу реагенты, - покачал головой Некромант. - Ты прав, Фрисс. Зелья не действуют. Придётся тебе идти в крепость. Тут, в застенье, нет магических лавок...

Речник в красной броне, с песчано-золотистым котом у ног, в толпе на улицах Рентуна терялся, как песчинка на речном берегу. Тут все были в красном и золотом, все - в лентах, бусинах и бубенцах, все, у кого были волосы, выкрасили их в алый и ярко-рыжий, а остальные раскрасили кожу пурпурными и жёлтыми полосами. Несколько полос провёл по щекам и Фрисс - в знак уважения к великому богу Кеосу. Священные знаки Кеоса сверкали на каждой стене, красные и жёлтые знамёна развевались над башнями крепости - рядом с белым флагом, на котором распахнула две пары крыльев летающая змея.

Если бы не яркие пятна флагов и рисунков на камнях, крепость выглядела бы угрюмо и даже жутко, с её многогранными башнями тёмно-серого базальта, высокими стенами из огромных чёрных блоков, похожих на каменные брёвна... Из чёрного камня были выстроены большие дома - некоторые аж в пять этажей, размером с Замок Астанена, и домов таких тут было много. Фриссу сперва стало не по себе, но вскоре он понял, что дома-крепости - всего лишь остатки былого могущества. Местами ещё сохранились пластины базальта вместо черепицы на крышах, толстые многогранные столбы у ворот, обманчиво лёгкие арки, но поверх этого уже накидали чилонковых листьев, заделали прорехи тростником и завесили циновками. Фрисс видел пристройки из местного камня и кирпича, сооружённые недавно, кособокие и неуклюжие рядом со стройными стенами и аккуратной кладкой меанских строений. Что-то тут было от Старых Городов, от крысиных нор, устроенных на развалинах погибшего мира...

- Ашшш! - из-под ног Речника выскользнула Чёрная Саламандра, обернулась на миг, сердито разевая пасть, и пропала за углом. Фрисс помотал головой, отгоняя морок, посмотрел на улочку, на компанию Магов Огня, готовящую очередной фонтан жара и света, и свернул за тот же угол.

- Вода! Чистая вода! Здесь есть вода! - надрывался погонщик ящера-анкехьо, нагруженного бочонками. Некоторые из них уже опустели и, перевёрнутые, болтались по бокам, другие были плотно закрыты. Фрисс проводил торговца удивлённым взглядом. Неужели в городе так мало колодцев, что негде набрать воды? Или колодцы тоже платные? Не годится терзать мирных жителей жаждой...

Огненные маги обступили ящера плотной стеной. Речник остановился и услышал звон монет. Он поморгал, потом протёр глаза - нет, ему не померещилось, чашку воды тут продавали за пять медных зиланов... Речник нехорошо ухмыльнулся и направился к одному из магов. Тот сосредоточенно копался в поясной суме - денег ему не хватало.

- Прости, чародей, я сам издалека, и меня это удивило, - Фрисс кивнул на ящера. - Хорошая кислуха в наших краях стоит меньше! В Рентуне нет ни родников, ни колодцев?

Маг закрыл суму, проводил взглядом торговца - тот, повесив на бок ящера ещё пару пустых бочонков, поехал дальше - и тяжело вздохнул.

- А я отсюда. Ещё день - и уеду в село. Жара и огонь - и все колодцы закрыты. Жизни нет в этом городишке...

- Возьми, - Фрисс протянул ему водяной шар чуть побольше человеческой головы. - Это хорошая вода. Кто приказал закрыть колодцы? Он что, злобный демон, желающий вам смерти?

Кольцо магов сомкнулось уже вокруг Речника, и из соседних домов высунулись все, кто скрывался под их крышами от жары, но Фрисс ничего не заметил.

- Во всех колодцах Рентуна - гнилой яд, - нахмурился один из магов. - Такое бывает здесь, но сейчас оно совсем не ко времени. Сколько ты просишь за свою воду? Тут многие хотят пить.

- Проводите меня в магическую лавку. Здесь непросто найти дорогу. Больше я ничего не возьму, - покачал головой Фрисс. - Кто знает, отчего гниют колодцы?

...Он возвращался на постоялый двор на закате, под сполохи магических огней из каждой подворотни, азартные крики магов, играющих в огненный мяч над крышами Рентуна, и досадливое шипение Чёрных Саламандр. В его сумке лежал большой свёрток с дорогой пряностью - ланнором, пласты вяленой вишни - местного лакомства - и листья чудного папоротника откуда-то из Нерси"ата. Ему не помогли только в одном - огненный меч, ещё в Айятуне погасший и затупившийся так, что заточить его не удалось до сих пор, так и не смогли исправить.

Маги Огня долго крутили меч в руках, с опаской глядя на клыки Гиайнов на гарде, прикасались к почерневшему клинку, вызывая фонтаны тёмных искр.

- Кровь Некроманта, - покачал головой один из них. - Они и не так проклясть могут. Попробуем выжечь, но едва ли получится.

- Никто ничего не проклинал, - пробурчал Речник, вспомнив, как лишились магии оба меча, когда он ранил ими Квэнгина - мирного жителя пещеры. Та же история... и как бы не пришлось снова идти туда, где с мечей сняли порчу, - в глубины Хесса, к родичам-демонам... Фрисс, конечно, рад будет новой встрече, но едва ли Хесс после Волны будет так же дружелюбен...

Сейчас, на закате, чёрный меч лежал в ножнах и временами обжигал ногу Речника очередной багровой искрой. Проклятие оставалось на нём, все усилия магов оказались тщетными. Фрисс уже думал, не поискать ли ему хвалёных чародеев Пятого разряда или самого Верховного Мага - Серха Цин"гвалийна.