Возраст любви - Бертрис Смолл

— И ты уже решил, на ком остановить выбор? — спросил Эдмунд Мортимер.

— Нет, — покачал головой Уильям. — Откуда мне знать подходящих по возрасту молодых девушек? Я живу отшельником в своем поместье.

— В таком случае у меня, возможно, есть кое-кто на примете. Лорд Дракон ищет мужа для овдовевшей дочери. Девушке через два месяца исполнится шестнадцать. Она ребенок от второй наложницы, и приданое осталось при ней. И поскольку ни ты, ни Джуния Пендрагон не стремитесь обрести любовь, может, из вас получится неплохая пара. Она, как и ты, горячо любила своего мужа. Девушка очень красива, учтива и хорошо воспитана.

Немного поразмыслив, Уильям обратился к Мирину:

— Я готов предложить себя в качестве жениха, господин. Что вы на это скажете? Согласны подумать обо мне?

— Сначала ты должен узнать, почему моя дочь овдовела. Между нашими семьями много лет пылала кровная вражда, но в последние годы страсти поутихли. Моя дочь ничего не знала о ссоре, как не ведал и молодой человек, с которым она была довольно долго знакома. Они встречались во время прогулки. Джунию сопровождал мой сын, и все трое со временем подружились. Молодой человек и моя дочь полюбили друг друга.

— Значит, встретились потомки двух враждующих родов, — уточнил Уильям.

— В том-то и дело, — вздохнул Мирин. — Разумеется, ни о каком браке не могло быть и речи. Так мы и объяснили детям. К сожалению, Саймон де Боун и Джуния уже успели договориться о свидании. Отец проследил, куда уехал сын, и поймал обоих. Мало того, заставил своего сына изнасиловать мою дочь на глазах целого отряда своих людей. Бринн, мой единственный сын, пытался спасти сестру, но его тоже схватили. Не стану утомлять тебя подробностями, особенно если, выслушав мой рассказ, ты потерял интерес к Джунии. Но я спас детей, убил Хьюго де Боуна, позаботился о том, чтобы обвенчать Джунию с молодым Саймоном, и после того как честь моей дочери была восстановлена, велел ему выпить яд.

— Вы хороший отец, господин мой. И сделали именно то, что посчитали необходимым, — заверил Уильям.

— Она любила молодого де Боуна и, боюсь, любит и поныне, — признался Мирин.

— Я любил свою жену и люблю и поныне, — пожал плечами Уильям. — Если ваша дочь согласится, у нас обоих не будет никаких иллюзий и неоправданных ожиданий. Я ищу молодую жену, которая даст мне наследника. Ничего более. И буду добр к ней, пока она останется послушной женой и хорошей хозяйкой.

— Ее приданое невелико.

— А в чем оно состоит? — поинтересовался Уильям.

— Скот. Коровы и овцы. Сундук с бельем и одеждой. Лошадь. И шестнадцать серебряных пенни.

— Я считаю, что это прекрасное приданое, — возразил Уильям. — Но хотел бы поговорить с вашей дочерью, прежде чем заключать соглашение. Мне нужна молодая жена, но против ее воли я идти не собираюсь. Боюсь, у меня не хватит терпения справиться со строптивицей.

— Согласен, — объявил лорд Дракон. — Завтра я возвращаюсь домой. Приезжай в «Драконье логово», когда погостишь у кузена, и я представлю тебя Джунии. Ручаюсь, ты найдешь ее красивой и хорошо воспитанной. — Он неохотно поднялся. — А сейчас мне пора отдохнуть, джентльмены. Завтра рано выезжать.

Едва он направился к опальной нише в дальнем конце зала, Уильям обратился к родственнику:

— Ты знаешь девушку?

— С самого детства. У Мирина три дочери. Старшая — от первой наложницы Горауин, необычайно умной и прекрасной женщины. Средняя дочь и сын — от законной жены, леди Аргел. Джуния — самая младшая. От Исбел, второй наложницы. Старшая, Аверил, всегда считалась самой красивой. Она жена лорда Эверли. Средняя, Майя, замужем за Эмрисом Ллином, Лордом Озера. Маленькой Джуния была резвой очаровательной девчушкой. Теперь же, несмотря на различие в цвете волос, я нахожу ее столь же ослепительной, как Аверил. Белоснежная кожа и локоны, черные как вороново крыло. Темно-зеленые глаза цвета лесного пруда, освещенного солнцем. Прекрасная фигура, безупречные манеры. Хорошо играет на нескольких инструментах и знакома с искусством танца. Но берегись ее матери. Небел жадна и чересчур остра на язык. Однако я считаю, что тебе повезло. Вряд ли ты найдешь кого-то лучше дочери Пендрагона.

— Вижу, тебе она по душе.

— Верно, — признался лорд Мортимер. — И сказать по чести, мне жаль молодого де Боуна. Мальчик любил ее, несмотря на весь ужас случившегося. По словам Мирина, Саймон и познал-то Джунию всего однажды. Так по крайней мере утверждает сама она. До сих пор ее никогда не уличали во лжи, так что, хотя она и не девственна, все же совершенно неопытна и может усвоить уроки нежной страсти.

— Значит, кузен, остается только, чтобы я посчитал ее подходящей для себя женой, а она согласилась взять меня в мужья, — подытожил Уильям.

— Ты прав, — слегка улыбнулся Эдмунд. На следующий день Мирин вернулся домой.

— Ты пробыл у Мортимера дольше, чем я предполагала, — заметила Аргел. — Я уже собиралась выслать Бринна на поиски, если бы ты и сегодня не приехал.

— К Эдмунду приезжал Уильям ле Клер, — объяснил Мирин.

— Расскажи поскорее, господин, что ты обо всем этом думаешь, — попросила Горауин.

— Мне он понравился. Считаю его самым подходящим женихом для Джунии, но он хотел увидеться с ней и лично удостовериться, что она согласна выйти за него. Через несколько дней он будет в «Драконьем логове».

— Ты поговоришь с нашей дочерью до его приезда? — вмешалась Исбел.

— Думаю, так будет лучше всего. Кстати, где Джуния? В это время дня она обычно сидит за ткацким станком.

? — Они с Бринном и парой стражников отправились покататься верхом, — ответила Аргел. — День сегодня теплый, а она всю зиму не выходила из замка.

— А этот Уильям ле Клер — человек состоятельный? — не унималась Исбел. — Где он живет?

— Где-то недалеко от Херефорда, — терпеливо ответил Мирин.

— Так он богат? — продолжала Исбел.

— У него есть земли, скот и, поскольку когда-то была жена, имеется также и дом. Впрочем, я не знаю, — честно ответил Мирин.

— Наверное, следовало бы расспросить Мортимера, — вмешалась Аргел, прежде чем Исбел окончательно удалось вывести Мирина из себя своей назойливостью.

— Он кузен Эдмунда Мортимера, — напомнил лорд Дракон. — Что еще необходимо знать? Мортимер вряд ли упомянул бы о ле Клере, если бы не считал достойным человеком. Джуния не принцесса, Исбел, и учитывая, что именно ее упрямство и своеволие стало причиной трагических событий, я счастлив, что ле Клер не отказался от нашей дочери сразу же, когда услышал ее историю.

— Хорошо, что он старше, — заговорила Горауин. — Вряд ли Джуния примет молодого человека. Она всегда будет сравнивать его и Саймона. Исбел, пойми, мы должны молиться, чтобы Джуния понравилась Уильяму ле Клеру.