Рыцари причистой девы - Александр

Императрица сдернула ожерелье с шеи своей фрейлины, и та болезненно скривила губы, глядя, как к ней возвращается прежний облик. Ее величество примерила артефакт другой фрейлине, пожилой, и совершенно по-детски захлопала в ладоши, следя за тем, как у нее пропадают морщины и исчезает бородавка на подбородке. За какие-то несколько минут ожерелье примерили почти все, кто был в зале. Отказалась только старая герцогиня.

— Вы считаете, что купили нас этими игрушками?! — поджала губы она. — Мой внук еще слишком мал, а моя дочь слишком глупа... — Если бы взгляды могли убивать, леди Ароханна уже лежала бы мертвой. — Но со мной у вас эти фокусы не пройдут! На что годны ваши чудеса, кроме глупых безделушек?! Разве вы сможете исцелить больного?.. Остановить чуму?.. Вернуть дожди на нашу мертвую землю?! Накормить голодающих?!! Вы способны только выкидывать дешевые фокусы!.. — сжала левую руку в кулак герцогиня.

Креол ехидно улыбнулся.

— Почему-то я примерно этого и ждал... — насмешливо кивнул он. — У меня и для тебя заготовлен подарочек...

— Что бы это ни было, я заранее отказываюсь! — решительно выставила перед собой морщинистую руку старуха. — Более того, вы сейчас же заберете все ваши глупые игрушки обратно!

Император и императрица одновременно замотали головами. Эктор положил одну руку на черен рапиры, а другой прижал покрепче подаренных котят. Те запищали и начали вырываться. Его мать стремительно спрятала за пазуху ожерелье и огромный сапфир. Сапфир, кстати, зря — создалось такое впечатление, что у нее выросла третья грудь.

— Сначала всё-таки взгляни, а уж потом отказывайся, — усмехнулся Креол.

Он подошел к краю балкона и вытащил из сумки нечто похожее на крохотную щепку. Та самая Душа Тьмы, что обронил Трои! Только теперь она была не черной, а белой...

— Душа Света, — прокомментировал Креол. — Великое сокровище. Чтобы сотворить одну-единственную, требуется несколько месяцев упорного труда. Или одна Душа Тьмы, которую можно переплавить. По сути дела, Тьма и Свет очень близки — они отличаются только полярностью. Исправьте минус на плюс, и Тьма станет Светом...

Маг положил крохотный предмет в ладони, сложенные лодочкой, и вытянул их перед собой. Вслед за этим он начал громогласно читать заклинание:

Прекраснейшая хозяйка богов, Инанна, нареченная Иштар!

Великая из Великих, да будешь ты славна вовек!

Куда ты ни бросишь свой взгляд — всюду царство!

О Инанна, изобилие твое безгранично!

Дай же мне часть, о Инанна, дай мне часть твоей благодати!

Дай мне на реке потоп из карпов!

Дай мне на полях ячмень пестрый!

Дай мне на болотах сухур и куда!

Дай мне в тростниковых зарослях тростник старый и свежий!

Дай мне в лесах антилоп и диких баранов!

Дай мне в горах машгурум-древо!

Дай мне в садах вина и меда!

Дай мне во дворце долгой жизни!

Моя царица!

Пусть престол твой стоит вовек!

Пусть священный престол твой дарует благо всем людям!

С каждым словом Душа Света все больше росла, пока не достигла размеров пляжного мяча. Креол несколько секунд удерживал в руках этот огромный шар, а потом широко открыл рот и закричал что-то неразборчивое, но оставившее впечатление прекрасной музыки, которая звучала какой-то краткий миг...

А потом Душа Света взорвалась.

Ослепительный свет залил всю залу... весь дворец... весь город... все в пределах видимости. Волна бушующего света частично унеслась вдаль, частично поднялась столбом над дворцом. Со стороны это напоминало взрыв ядерной бомбы...

Ванесса моргнула и поняла, что снова может нормально видеть — свет вновь стал обычным. На первый взгляд ничего вокруг не изменилось... но потом она отметила множество мелких отличий.

Стало прохладнее. Чуть-чуть, но это уже не было той удушающей жарой, что стояла до этого. Воздух посвежел и стал чистым и прозрачным, как в горах. Вон посмотрела вниз и увидела, как на площади с тупым видом встает на ноги меняла... Парализованный до пояса.

Герцогиня, замерев, с изумлением смотрела на свою правую руку. Рука, вот уже двадцать лет свисавшая сухой плетью, шевелилась! Медленно, неуверенно леди-канцлер подняла правую ладонь к глазам и пошевелила пальцами...

— О чуме и падеже скота можете забыть, — монотонно сообщил Креол, отряхивая руки. — Засуха окончится через день-два, когда с севера придут дождевые облака. Виноградники снова оживут. Урожаи в ближайшую пару лет будут очень богатыми. А это... — он указал на руку леди-канцлера, — это всего лишь маленький побочный эффект. Считайте это небольшим сувениром в нагрузку. Как видишь, я могу всё, что ты перечисляла с такой злобой...

— Значит, только дешевые фокусы?! — язвительно воскликнула Ванесса, гордо взирая на своего личного мага.

— Ха, ученица, а ты думала, меня сделали Верховным Магом за умение одеваться?! — осклабился Креол. — При мне Шумер процветал всегда! Хотя, конечно, творить такое каждый день я вряд ли смогу... — неохотно признал он. — Длань Инанны — одно из девяти мощнейших и сложнейших заклинаний, которые знали в Шумере. Оно доступно только архимагам.

Герцогиня возвела глаза к небесам. Там уже начали появляться первые облака.

— Посланник... — благоговейно прошептала она, медленно опускаясь на колени.

ГЛАВА 31

То, что ты чемпион мира, еще не означает, что ты непобедим.

Разумеется, Креол получил восьмой фрагмент заклинания. И настоял на том, чтобы немедленно убираться восвояси — его явно собирались чествовать всем дворцом, если не всем городом, а он этого терпеть не мог. Лод Гвэйдеон его в этом очень поддерживал — паладины тоже исповедовали служение не за награды, но за веру. Хотя Креол, услышав этот аргумент, только усмехнулся.

— А всё-таки почему ты это сделал? — почти сутки спустя начала допытываться Ванесса. — Мы могли бы получить Священный Ключ гораздо проще... да мало ли разных способов!

— А в гуманизм, значит, не веришь? — прищурился маг.

— В твой — нет, — твердо заявила девушка.

— Правильно, — ухмыльнулся ее учитель. — Маг-гуманист — выдумки сказочников. Однако мы очень часто творим добрые дела, на первый взгляд не имеющие смысла. Вот, к примеру, в Лоре я вылечил множество людей. Зачем? В чем там моя выгода?

— Не знаю... — растерялась Ванесса.

— А другие маги часто творят зло ради самого зла. Тот же Трои, например. В чем здесь его выгода? Когда маг сжигает какую-нибудь деревню вместе со всеми жителями или, наоборот, исцеляет ее от эпидемии — что он на этом выгадывает?

— Моральное удовлетворение? — предположила Ванесса.

— Да, и это тоже, — согласился Креол после довольно длительного раздумья. — Но главное то, что маг получает опыт! Ученик, осваивающий новое заклинание, просто бездумно повторяет его много раз. Однако я для такого поднялся слишком высоко — если я просто буду бить молниями в один и тот же булыжник, я ничему не научусь. Зато каждый раз, когда я эффективно применяю нечто настолько мощное, как Длань Инанны в сочетании с Душой Света, я изрядно прибавляю в силе!

— Так это наподобие тренажеров!.. — догадалась Ванесса. — Сначала можно просто тягать тяжести. А вот когда из-за мускулов уже руки к бокам не прижимаются, нужны по-настоящему сложные упражнения, чтобы подкачаться еще хоть чуть-чуть. Правильно?

— В самую суть, — одобрительно кивнул Креол. — Я вылечил целую страну, причем как раз в тот момент, когда она особенно в этом нуждалась. К тому же я еще и заработал на этом фрагмент Священного Ключа. Две утки одной стрелой, и результат налицо — моя аура изрядно посветлела, а ментальная мощь возросла еще на одно деление. Еще разок-другой — и я смогу удерживать в голове не двенадцать заклинаний, а тринадцать! Да и жезл скоро начну перековывать — усилю его, увеличу объем памяти, запихну дополнительные заклинания, прибавлю ему разума, может, даже создам суррогат души... Сейчас он рассчитан на шестьдесят стандартных заклинаний — будет шестьдесят пять. В этом смысл жизни мага — расти в силе!

— А если..

— Если какой-нибудь маг отказывается пользоваться своей магией, то не имеет значения, чем он это объясняет. Он не желает нарушать вселенское равновесие, он не хочет причинять вред людям, ибо каждое магическое действие несет противодействие, или просто магия не предназначена для пустяков — всё это чушь трусливых червей! — фыркнул Креол. — Я помню, один маг пытался доказать мне свою теорию, по которой на месте магических поединков остается своего рода «мертвое пятно», а значит, таких поединков вообще не должно быть. То есть маги должны прекратить воевать! А знаешь, что выяснилось потом?

— Что?

— Он просто оказался слишком слабым и боялся сражаться! Я убил его простейшим заклинанием, ха! — улыбнулся приятным воспоминаниям маг. — Запомни, ученица, магия — это инструмент. Ее можно использовать во имя Света, а можно и во имя Тьмы. Всё зависит от человека. Никогда не бойся применять магию — в сражениях мы растем в силе! Шамшуддин был моим лучшим другом, но не проходило и недели, чтобы мы не затеяли магическую дуэль! Как иначе получать опыт, если не на практике? Если маг скрывает свою истинную сущность — это трус и слабак!